“租税空前地提高了，收税者比纳税人还多，以致破产的隶农纷纷抛弃了土地，任由耕地上长满杂草……”这是公元4世纪的一位基督教作家对罗马帝国公元3世纪初期的状况所做的描述，看起来有些夸张，但是足以说明罗马帝国当时的赋税之重。

戴克里先刚刚即位，就面临日耳曼部落、波斯人以及高卢盗贼团伙等强敌。除此之外，罗马帝国内部也百废待兴。戴克里先知道，单凭他一个人的力量是无法兼顾这些问题的，因此他做出了一个常人难以做到的决定——与他人分享刚刚到手的最高统治权。随后，他仿效马可·奥勒留“二帝共治”的做法，把罗马帝国西部的事务交给了部下马克西米安全权处理，他自己则专心处理帝国东部的事务。当然，戴克里先这么做纯粹是为了方便管理罗马帝国，并没有将它分成东、西两块之意。

马克西米安出生在伊利里亚行省西米乌姆地区的一个农民家庭，不但举止鲁莽，而且不识字，但绝对是一位骁勇善战的将才，能够完成最艰巨的军事行动，而且善于服从命令。除此之外，他和戴克里先早在发迹之前就已经是好朋友，因此戴克里先才放心地把半个国家都交给他来打理。

有马克西米安分担军务和政务，戴克里先取得了很大的成就。在六七年内，他就成功地阻止了日耳曼人南下的脚步，把他们拦在了多瑙河和莱茵河对岸；击退了进犯叙利亚的波斯大军；剿灭了高卢盗贼；打败了国内的政敌……这一系列的成就，帮助戴克里先暂时稳住了帝位。由此看来，“二帝共治”的确是有好处的。

帝位稳固之后，戴克里先就开始着手进行改革，以防帝国再度陷入无政府状态。他彻底剥去了共和制的外衣，不再自称元首或第一公民，而是将皇帝设定为最高君主。在此以前，从字面上看，皇帝与平民的地位还是平等的，但现在戴克里先规定，人们在觐见皇帝时必须行跪拜吻袍之礼，不可直视皇帝，明确了皇帝与臣子是君臣关系、主仆关系。除此之外，君主发布法令也不必再经元老院批准，所有与共和制有关的官职都变成了荣誉称号。从此，罗马帝国正式进入“君主制”时代。

为了复兴罗马帝国，戴克里先还创立了一个更加缜密的政治体制——四帝共治，即在帝国的东、西部各设置一正一副两位皇帝，由4位皇帝分担帝国的防卫任务，授予两位正帝“奥古斯都”的头衔、两位副帝“恺撒”的头衔，并规定：正帝退休或死亡时，其皇位由副帝继承，继位的正帝再任命新的副帝。

公元293年，戴克里先正式推行了这一政治制度，他任命自己为东部帝国的“奥古斯都”，马克西米安为西部帝国的“奥古斯都”，正式把罗马帝国的最高统治权一分为二。随后，戴克里先指定伽列里乌斯为东部帝国的“恺撒”，君士坦提乌斯·克洛鲁斯为西部帝国的“恺撒”。这4位皇帝各自统治着罗马帝国1/4的领土。其中，戴克里先以“多米努斯”（意为主人）这一头衔拥有最高权力。不过，他们都没有选择罗马城作为都城，这种情况在罗马帝国还是第一次出现。

在四帝共治时期，蛮族再也不能像以前一样在罗马帝国腹地烧杀抢掠。这无疑要归功于四帝共治制，但四帝共治制并不是完美的，它也存在很大的弊端，用它来换取和平，注定要付出巨大的代价。

出于公务需要，罗马帝国新建了4个庞大的朝廷，导致公职人员成倍地增加。为了供养他们，民众不得不省出更多的口粮。只要有一位皇帝有私心，一味地追求排场和享受，人民的负担就会以不可预知的倍数增加。而在有机会谋取个人利益时，谁又能保证任何人都没有私心呢？于是，一时之间，高级官员、一般官员、士兵这些仰赖国库生存的人急剧增加。

面对这一僵局，戴克里先不得不改革财政制度。他把帝国的领土划分成若干税区，规定除了官吏、老兵、无产者和奴隶之外，所有人都必须缴纳人头税等税赋，大大地增加了税额，以至于收税者的数目也随之大大增加，甚至超过了纳税人，导致破产的隶农不得不抛弃土地，使得流浪者大军的人数激增。

除了财政改革之外，戴克里先也实行了货币和物价改革、军事改革、行省制度改革和宗教改革等政策，可是都以失败告终，不但不能挽救奴隶制衰落的命运，反而加剧了社会矛盾。

由于长年操劳国事，戴克里先的身体越来越衰弱，公元305年5月1日，他和马克西米安同时宣布退位，伽列里乌斯和君士坦提乌斯·克洛鲁斯升任正帝。这一年戴克里先55岁，主动放弃权力之后，他隐居到亚得里亚海沿岸的一座宫殿里，把大部分时间都花在了建筑、种植和培育花草等活动上。

戴克里先退隐之后，四帝共治制很快就由内部崩溃。这时的罗马帝国，名义上分为4个部分，实际上已经分裂，罗马帝国再次陷入内乱之中。马克西米安曾经请戴克里先复出，可这时戴克里先冷静地回答：“阁下，如果你能看到我亲手种的卷心菜，你就不会再提出这种要求了。”

也许是因为无力扭转罗马帝国的颓势，也许是因为其他令人心碎的原因，戴克里先最终自杀身亡。他死后不久，罗马西部帝国只持续大约两个世纪就覆灭了，而经由戴克里先亲自改革的东部帝国却持续了1000多年。

戴克里先登基之后，除了确立君主制之外，还改变了罗马皇帝一直以来的外部形象。

在此以前，罗马皇帝头上戴的大多是用橡树叶和月桂树叶编织而成的“公民冠”，有时脑门后面还能看见连接树叶用的缎带打成的结，但是自从戴克里先即位之后，罗马皇帝头上的“公民冠”就变成曾经饱受罗马人鄙视的皇冠。这种皇冠虽然保持了橡树和月桂树叶的外形，但是材质是金的或银的，上面还镶嵌着宝石等饰物。

除此之外，皇帝的穿着也随之变得越来越气派，而不再像以前那样“寒酸”。除了参加祭典之外，皇帝再也不必像普通公民一样穿白色的托加了。日常生活中，或是处理政务时，他们通常穿染成紫色或红色、上面绣有金银丝图案或镶着珠宝的托加。

这些外在装扮的改变，与其说显示了戴克里先崇尚奢华，不如说他是想拉开君臣之间的距离，以显示自己是尊贵无比、高人一等的。