当一个时代兴起时，人民的生活也会随之好起来；而当它土崩瓦解时，大部分人也会跟着遭殃，几乎无一例外。换句话说，当人们的生活普遍变得艰难时，往往也意味着那个时代正在衰落，这一点正是塞维鲁王朝覆灭的根本原因。
亚历山大·塞维鲁被近卫军所杀，决不单纯是因为降低了军饷，其背后还潜藏着深刻的社会危机——生产力和生产关系之间不可调和的矛盾，到了公元3世纪，这个危机暴露无遗，同时也标志着罗马帝国已经由盛转衰。
经济基础决定上层建筑。罗马帝国以农业立国，因此其盛衰跟农业的兴衰具有密切的关系。早在帝国繁荣时期，罗马的农业就已经出现衰败的征兆。当时，葡萄园主和橄榄园主等奴隶主经常入不敷出，只好转而经营牧场，因此生产力急剧下降。早在涅尔瓦·安敦尼王朝初期，涅尔瓦为了遏制农业的衰落，就已经采取购买土地分给无地农民等措施。图拉真执政时，也强迫元老院议员必须拥有种植园……然而这些措施都收效甚微。公元3世纪，农业危机由罗马本土蔓延到各个行省，帝国的农业开始全面衰退。
有些奴隶主为了维持曾经的繁荣，加重了对奴隶的压迫和剥削，致使奴隶大量死亡，不断有奴隶逃跑或暴动。即便是勉强留下的奴隶，也失去了劳动积极性。
此外，连年的战争也耗费了大量的财富，使得罗马帝国已经无力继续大规模向外扩张，因此奴隶的来源大幅减少，价格也越来越高，使用奴隶种植庄园越来越无利可图，许多奴隶主只好把大片的种植园分成一小块一小块的土地，分租给奴隶耕种，或者干脆让田地荒芜。这无疑也给奴隶制经济带来了沉重的打击，奴隶制经济日益萎缩。
不但如此，奴隶制还加剧了贫富分化，使自由人开始鄙视劳动，他们宁可去当流浪汉，也不愿意继续守着薄田度日。公元1世纪时，罗马的流浪者约有20万～30万人，到公元3世纪时，流浪者的人数已经翻番。这些人整天游手好闲，总想着不劳而获，完全靠社会养活，甚至还提出了“面包+竞技场”的时髦口号，无异于寄生在奴隶制社会肌体上的一颗毒瘤。
由于罗马帝国长期以来都主要依靠向行省征税或对外扩张来维持，并没有重点发展自己的手工业，以至于罗马本土的手工业也每况愈下，难以为继。手工业的衰退，使得罗马帝国的商业也一片萧条。
帝国政府的横征暴敛、荒**腐朽，更是令衰退的奴隶制经济雪上加霜，加剧了“三世纪危机”的进程。
从公元前2世纪罗马确立了海外霸权开始，罗马人就因为大量海外财富的冲击逐渐失去了罗马人的传统美德，开始崇尚享受，整个帝国充满了贪污和挥霍无度等堕落景象。据统计，公元1世纪时，罗马帝国一年的节日有66天，在节日期间，会举办各种庆典或奴隶角斗、斗兽、戏剧、马车比赛等娱乐活动，所有开支都由国家负担。到公元2世纪，每年的节假日天数增加到123天。这些“只出不进”的活动，都需要巨大的开支，直接加剧了财政危机。
在经济衰退的情况下，帝国政府原本应该缩减开支，可是那些无道的统治者却丝毫没有危机意识，反而为了维持自己不断膨胀的欲望，采取了竭泽而渔的政策。他们不但把沉重的赋税加在了百姓的肩头，还强迫各个城市的森都里亚大会必须征收到一定数额的税款，如果有哪个城市完不成任务，该城市的议员就得设法补足差额。在此之前，担任议员还被视为一种荣耀，可是现在连议员也变成了政府压榨的对象，许多议员甚至因此而倾家**产。为了逃避重负，议员们纷纷释放了家奴，卖掉了自己的土地，有的索性弃地而逃。如此一来，城市也逐渐没落了，城市议员不再是帝国的支柱。
为了支付巨额的开支，罗马帝国政府还发行了劣质货币，致使货币贬值，物价上涨，再次出现了物物交换这种原始的交易形式，货币经济陷入崩溃的边缘。
经济和财政上的危机带来的直接后果，就是政治危机。拥有一定实力的军队开始干政，元首成了军人的傀儡，帝国政府瘫痪。各个军团为了争夺实权，经常混战。在塞维鲁王朝覆灭之后的50年里，各个军团围绕着利益，先后把大约22位军官推上帝位，再把他们一个个地推翻。于是，军官们就像走马灯似的轮流上台执政，然后或病死，或战死，或被谋杀，或被迫自杀。
仅仅在公元238年这一年里，就有4位皇帝丢了性命。在此后的15年里，又换了10位皇帝。在公元253—268年，除了有正统之名的皇帝之外，还有三四十位割地称王的军阀。这种血腥的权力循环，导致整个罗马帝国危机重重，使维持了200多年的元首制走向解体。
残酷的经济剥削和军阀混战使下层人民陷入水深火热之中，迫使他们纷纷揭竿而起，烽火遍及罗马帝国各地。
而政府瘫痪、军阀割据和人民起义无疑又为蛮族入侵提供了大好时机，大批的日耳曼人突破防线，进入了罗马帝国境内。公元268年，军人出身的克劳狄二世即位，他和此后的3位皇帝都是伊利里亚行省人，因此人们统称他们为“伊利里亚诸帝”。他们联合贵族镇压人民起义，还雇用了大量的蛮族人，利用他们阻止了蛮族的入侵，使四分五裂的帝国重新统一。
但是，这种“以蛮制蛮”的方法同时也使蛮族部落开始以军事移民的方式大规模地迁移到罗马帝国边境，甚至深入罗马帝国本土，加深了罗马军队的蛮族化，为日后蛮族推翻罗马人的统治埋下了隐患。
公元284年，军官戴克里先打败了另一位军人出身的皇帝，结束了军阀混战的现象，成为罗马帝国唯一的统治者。这虽然使持续50年的危机终于宣告终结，但就像久病初愈之人往往难以恢复以前的健康一样，“九死一生”的罗马帝国也很难再像以前一样辉煌。