1
萨里郡D城的第一次冬季聚会将于10月13日——周二举行，大家都期待着这次盛会。名单上已经列了一长串的家族名字，他们都确保可以参加，另外，奥斯本一家也有望出席。
爱德华兹家的邀请函当然也递到了沃特森一家手里。爱德华兹家是有钱人，住在城里，出入都有马车。沃特森一家住在三英里以外的乡村，很穷，没有封闭式马车。只要有舞会，爱德华兹家就会邀请对方到家里穿衣打扮、餐饮住宿，每月一次，整个冬天都如此，已经习以为常了。
当时，沃特森先生只有两个孩子在家，其中一个一直就待在家里陪他，因为他身体不好，夫人也去世了，另一个是因为他们友善接纳才住到了家里。艾玛·沃特森小姐刚从抚养她长大的姨妈那里回来，即将在邻里间首次公开露面。那个重要的早晨，大姐伊丽莎白高高兴兴地驾着家里的老马车，载上她的衣物，送她到D城去。大姐十年来一直笃好舞会，兴致不减。
她们在尘土飞扬的小路上前行，沃特森小姐开始对不经事的妹妹传经布道：“我敢说，这次舞会肯定棒极了，有很多军官参加，你不会缺伴的。你会发现，爱德华兹夫人的女佣很乐意帮你；茫然不知所措的时候，还可以去问问玛丽·爱德华兹的意见，她品位很好；如果爱德华兹先生没在牌局上输钱，那你想待多久就待多久，如果他输了，可能就会催你们回家了——不过，迎宾汤你准能喝上的。我希望你打扮得漂亮一点，如果你成了屋里最迷人的女孩之一，我一点也不会感到诧异。舞会上会出现很多新面孔。汤姆·马斯格雷夫可能会关注你，不过，我建议你不要给他任何鼓励。他通常都会关注新来的女孩，但只是调情而已，从来就没认真过。”
“我之前好像听你说起过他，”艾玛说，“他是谁？”
“一个富有的年轻男子，很独立，彬彬有礼——不管到哪都很受欢迎。这里的大部分女孩都喜欢他，要么曾经爱过他。我想，我是唯一一个没有全心全意对他投入的人。而且，六年前他刚到本郡时，最先注意到的就是我，对我非常殷勤。有人说，从那以后，他再没对别的女孩这么好过，虽然他总有特别感兴趣的人。”
“那你怎么能成为唯一那个对他冷淡的人？”艾玛笑着说。
“这是有原因的，”沃特森小姐说着变了脸色，“我不太习惯跟他们在一起。艾玛，我希望你运气比我好。”
“亲爱的姐姐，都是我考虑不周，让你不快了，请原谅。”
“刚认识汤姆·马斯格雷夫时，”沃特森小姐似乎没听到妹妹的话，继续说道，“我正在热恋一个年轻男子，叫普维斯，是罗伯特的一个好友，那时候罗伯特经常跟我们在一起。所有人都认为我跟普维斯非常般配。”
沃特森小姐说着叹了一声，艾玛没有说话，沃特森小姐顿了一会儿，继续道：“你肯定会问，我们怎么没结婚，他为啥娶了别的女人，而我仍旧单身。其实你应该去问佩内洛普，不该问我。没错，艾玛，是佩内洛普搞的鬼。为了找个丈夫，她想尽了法子。我相信，是她让普维斯反感我的，目的就是把他抢到手，终于，他不再来找我，然后速速跟别的女人结了婚。佩内洛普觉得自己的行为没什么大不了的，我却觉得她背信弃义，无耻至极。这事毁掉了我的幸福，我永远不会再像爱普维斯那样去爱任何一个男人了。我觉得汤姆·马斯格雷夫跟他不可同日而语。”
“你这么说佩内洛普，太出乎我的意料了，”艾玛说，“好姐妹怎么能做这种事呢？姐妹之间竟然会有背叛和敌对！我有点害怕认识她了。不过，我希望这不是真的，她看着不像这种人。”
“你不了解佩内洛普，为了结婚，她会穷尽一切手段，她自己也会这么跟你说的。不要跟她分享你的秘密，记住我的警告，不要相信她；她有她的优点，但没信仰，没节操，也不会感到良心不安，只求对自己有利就行。不过我还是真心希望她婚姻幸福，可以说，她嫁得好比我嫁得好还重要。”
“比你嫁得好还重要！嗯，我能想象，像你这种心灵受伤的人，很少会想结婚了。”
“的确不太想了——不过，你知道，我们不结婚不行的。我虽然单身，但活得很好，小小的社交圈，不时去参加一个快乐的舞会，对我来说，这就够了。只是人不可能永葆青春啊！父亲没办法永远养着我们，我们会慢慢老去，越来越穷，被人笑话，这种情况很糟的。我是失去了普维斯，不过，能跟初恋结婚的人也不多。我不能因为别人不是普维斯就把人家拒之门外。只是我永远不能原谅佩内洛普。”
艾玛沉默地摇了摇头。
“不过，佩内洛普也有烦恼。”沃特森小姐继续说，“汤姆·马斯格雷夫一开始是关注我的，后来把心思转到了她那里，她非常喜欢他，但还是失望了，因为他从来就没认真过，新鲜劲过去了，就怠慢了她，开始关注玛格丽特，可怜的佩内洛普懊恼极了。在那之后，她试图跟奇切斯特那边的人缔结婚约——对方是谁她不说，不过我相信，肯定是又老又有钱的哈丁医生，她去看望的那位朋友的叔叔。那个人也让她烦恼多多，如今已白白浪费了很多时间。前几天她离开时，说这是最后一次去那边了。我想你不知道她在奇切斯特到底在干吗，也猜不出她离开斯坦顿的真正目的，你已经多年不在家了。”
“确实，我从来没揣测过这些，只觉得自己运气不好，回到家的时候，她刚好去见肖夫人了，我希望所有姐姐都在家，相互之间能成为好朋友。”
“我估计那位医生哮喘发作了，她才会匆匆离开的。肖夫人一家很支持她——至少我是这么认为的，不过，她什么都没说。她总是自己拿主意，还真真切切地说过，‘人多反误事’。”
“好遗憾啊，没想到她这么忧虑，”艾玛说，“但我不喜欢她的心机和主张。我应该会怕她吧。她肯定很男性化，脾气不好。这么执着于婚姻，去追求一个不便与她交往的男人，这种事真让人吃惊，我很不能理解。贫穷是种莫大的不幸，但对于一个有教养的女人来说，贫穷并不是什么大不了的事。与其嫁给一个自己不喜欢的男人，还不如去学校里当老师——我觉得最糟的莫过于此吧。”
“我干什么都行，只是不想在学校当老师。”她姐姐说，“艾玛，我在学校里待过，知道他们过的是什么样的生活，那种日子，你不会想经历的。我也跟你一样，讨厌跟不中意的男人结婚。只是，我觉得世上没那么多不合意的男人吧，收入可观、有幽默感的男人我都喜欢。你是由姨妈带大的，应该有着比我高贵的情感吧。”
“这个我不知道。我是怎样长大的，言行举止就能看得出来，我自己不做评价。我没法拿姨妈养育我的方式去跟别的人相比，我也不认识别的人。”
“你情感高贵，很多事情都能反映出来。你一到家，我就看出来了。只是，这恐怕对你的幸福无益，佩内洛普会大肆嘲笑你的。”
“确实对我的幸福无益，我也这么想。如果我的观念错了，我肯定会改，如果我的想法于情于景不合，我就努力隐藏起来。但是为什么要嘲笑别人呢——难道佩内洛普比别人聪明？”
“是的，她精力很旺盛，不管她说什么，你都别在意。”
“我猜，玛格丽特比较温柔吧？”
“是的，尤其是在外人跟前，她总是一副温柔谦逊的样子，不管身边的人是谁。不过跟我们在一起时，就有点暴躁和刚愎自用了。可怜的人！她坚信汤姆·马斯格雷夫对她比对任何人都认真，总期待着他表明心意。她去了罗伯特和简那边，要待上一个月，一年之内外出两次，目的就是要用这种失踪的方式来刺激他。不过，我相信她搞错了，他不会再像去年3月那样跟着她去克罗伊登。他不会结婚的，除非找到非常优秀的人选——可能是奥斯本小姐，或者同一类型的别的女孩。”
“伊丽莎白，听了你对这个汤姆·马斯格雷夫的描述，我一点都不想认识他了。”
“你觉得怕他，也不足为怪。”
“不，不是，我讨厌他，鄙视他。”
“讨厌和鄙视汤姆·马斯格雷夫！哦，不会的。如果他注意到了你，你不喜欢他才怪。我希望他能跟你跳舞，我敢说，他会的，除非奥斯本一家带着大群的人来，那样的话，他就不会跟别的人说话了。”
“他好像是个万人迷啊！”艾玛说，“我倒要看看，汤姆·马斯格雷夫到底有多大的魅力，估计我一进舞场就能把他认出来，他肯定有张**人的脸吧。”
“我敢说，舞场上你找不到他。你去得早，爱德华兹夫人会在篝火旁给你找个位子的，他呢，每次都很晚才去。如果奥斯本一家要来，他会在路上等着，跟他们一起抵达。我有可能会去找你的，艾玛，如果父亲状况好一些，我就会收拾一番，给詹姆斯弄好茶后，让他载我过去，赶在舞会开始前见到你。”
“真的！你晚点会过来参加？”
“是的，有这打算。对了，我刚才说你情感高贵，这就是实例。”
艾玛没有回答，顿了一会儿，终于说道：“伊丽莎白，我真希望你没有自作主张让我去参加舞会，你应该代替我去的，你从中得到的快乐会比我多。我在这里就是个陌生人，除了爱德华兹一家，谁也不认识；我能否享受到乐趣，还是个问题。而你呢，周围都是熟人，肯定会玩得很开心。现在改变主意还来得及。只要向爱德华兹一家道个歉就可以了，他们肯定更愿意见到你，我也很乐意回到父亲身边去。赶着这匹沉默的老马回家，我不会害怕的，你的衣物，我会想办法送过去。”
“亲爱的艾玛，”伊丽莎白亲切地说，“你觉得我会这样做吗？死都不会！你的好意我心领了。你脾气真好，我还没碰到过这么好的事呢！你真的愿意放弃舞会让我代你去？相信我，艾玛，我没那么自私。好了，虽然我比你大九岁，可我没有阻止你露面的打算。你非常漂亮，应该趁机计划自己的未来，我们的机会是均等的，否则就太难为你了。哎呀，艾玛，这个冬天谁都可以待在家里，唯独你不能。我十九岁那年，有人不让我去参加舞会，我一直耿耿于怀呢。”
2
艾玛表达了自己的感激之情，马车辘辘向前，两人沉默了一会。伊丽莎白先开口道：“你能留意一下玛丽·爱德华兹跟谁跳舞吗？”
“好，我会尽可能记住她的舞伴的。不过，你看，对我来说，他们都是陌生人。”
“你只需留意一下，看她有没有反反复复跟亨特上尉跳舞，我只担心这件事。倒不是她父母喜欢军官，而是，如果她反复跟他跳舞，那山姆就没希望了。我答应写信给他，说明她都跟谁跳舞了。”
“山姆喜欢爱德华兹小姐？”
“你不知道？”
“我怎么可能知道呢？我在什罗普郡，怎么会知道萨里的事情？过去十四年，你我交流甚少，完全不可能说到这么详细的事。”
“真奇怪，我竟然没在信里跟你提过。你到家后，我一直忙着照顾可怜的父亲，又有大量的清洗工作要做，所以没空跟你讲，不过，我以为你什么都知道呢。两年来，他一直深爱着她，令人扫兴的是，他脱不了身，没法经常来参加我们的舞会；柯提思先生一般都不给他闲暇时间，而且，吉尔福德那边目前有疾病流行。”
“你觉得爱德华兹小姐会喜欢他吗？”
“恐怕不会，你知道的，她是个独生女，至少有一万英镑。”
“但她还是有可能喜欢我们兄弟的吧。”
“哦，没可能！爱德华兹家眼光很高。她父母根本不会同意的。你瞧，山姆只是个外科医生。不过，我有时候觉得，玛丽·爱德华兹的确喜欢他，但那女孩比较含蓄和矜持，我向来不知道她到底要干吗。”
“除非山姆确信那女孩对他有感情，要不然，他这么想着她，真是太可怜了。”
“年轻小伙肯定会有个想着的人，”伊丽莎白说，“只是，为何他没有罗伯特那么幸运呢，罗伯特娶了个好妻子，还得了六千英镑。”
“不能指望每个人都那么幸运，”艾玛说，“一家人，只要有一个幸运儿，就是全家的福分了。”
“相信总有一天，我的好运也会来的。”伊丽莎白说着，又想起普维斯，叹了一声，“我已经够不幸了，你也好不到哪儿去，那个愚蠢的姨妈竟然再度结婚了。哦，我敢说，舞会肯定会很棒的。再转个弯，就到收税关卡了：你可以看到树篱那边的教堂塔楼，还有旁边的白鹿酒馆。我急切想知道你对汤姆·马斯格雷夫的看法呢。”
越过收税关卡的门之前，沃特森小姐还说了些什么，再听不到了；等她们的车驶上城里的沥青路，混乱和嘈杂声更让人无法听清她们的对话了。那匹老马沉重地小跑着，不需要勒缰绳就能自己转弯，它只犯了一个小错误——在女帽商的店铺前停了停，就一直到了爱德华兹先生的家门前。爱德华兹先生的房子是那条街上最好的一栋，如果说银行家汤姆林森先生在城尽头新建的有灌木丛、有蜿蜒的马车道的房子是当地最气派的，那爱德华兹家的就是本条街上最好的。爱德华兹先生的房子比邻居家的都高，门各边都有四扇窗子，窗上用栏杆和链子护住，门口有一段石阶。
“我们到了，安全抵达。”马车停住时，伊丽莎白说，“按街道上那钟的时间来算，我们在路上花了三十五分钟，我觉得这已经很好了，虽然佩内洛普会觉得没什么稀罕的。这镇子很美吧？你瞧，爱德华兹家的房子真是气派，他们过着奢华的生活。我跟你说，到门那里就会有个抹了头粉的男仆给你开门的。”
艾玛在斯坦顿时，曾在某天早晨见过爱德华兹家的人，不过对她来说，他们都是陌生人。虽然她也很期待度过一个愉快的夜晚，但想到即将发生的一切，总觉得有点不舒服。伊丽莎白的话让她对自己的家庭产生一些很不愉快的感觉，从而对其他事情都有了不太好的印象，觉得在不熟悉的情况下就急于去亲近，真是尴尬极了。
不管是爱德华兹家的夫人还是小姐，其言行都没办法立即改变她的这些想法。那位母亲虽然是个友善的女人，但有点矜持的样子，而且太过讲究礼仪客套了；那位二十二岁的女儿文雅漂亮，头发用纸卷着，似乎有点母亲的风范，她是在母亲的抚养下长大的。伊丽莎白匆匆离开了，艾玛只能自己去了解他们的为人究竟如何。半小时后，房主人才露面，在此之前，屋里一直沉默，只偶尔有几句没精打采的对话，谈谈舞会可能有多精彩。
爱德华兹先生比家里的所有女人都健谈、容易相处，他刚从街道上回来，准备把有趣的事情一股脑讲给人听。热忱欢迎了艾玛之后，他转向女儿说：“哦，玛丽，我给你带了个好消息：今晚奥斯本一家肯定会来参加舞会的。奥斯本城堡已经从白鹿酒馆预订了够驾两辆车的马匹，要求九点钟到城堡去。”
“那太好了，”爱德华兹夫人说，“他们的到来能为这次聚会增色不少。首场舞会就有奥斯本一家参加，以后的舞会肯定能吸引不少人来。他们本不该有这么大功劳呢：很晚才来，早早地就离开，不能为这个夜晚增添任何乐趣。不过很多人都为他们着迷。”
爱德华兹先生喋喋不休地讲着早上闲逛时听来的各种琐碎新闻，他们轻松地聊了起来，直到爱德华兹夫人安排的梳妆时间到了，有人温馨地提示各位小姐，别错过了时间。艾玛被引进一个舒适至极的房间里，远离了爱德华兹夫人的客套礼仪，心里顿时明朗起来，首次感觉到了舞会带给人的喜悦。女孩们聚在一起，多多少少打扮一下自己，很自然地熟了起来。艾玛觉得爱德华兹小姐很有智慧的样子，谦逊不做作，而且乐于帮助别人。她们回到客厅时，爱德华兹夫人已经坐在那里了，整洁而体面，她从冬季穿的两件绸缎礼服中挑了一件穿上，头上戴了一顶新买的帽子。女孩们走进去时，只觉得比先前轻松多了，脸上也多了些自然的微笑。
这会儿该审查她们的装扮了：爱德华兹夫人承认自己太过守旧，时髦奢侈的装束，不管别人有多赞赏她都看不惯；看着女儿漂亮的扮相，她虽然满心欢喜，却也只是有保留地赞美了一下；爱德华兹先生幽默得体地恭维了艾玛，对她非常满意，觉得不亚于自己的女儿。这番讨论又引发了更多亲密的对话，爱德华兹小姐亲切地问艾玛，有没有人说她像自己最小的那位兄弟。艾玛觉得，她问这个问题时，脸上似乎微微泛起了红晕，还有，爱德华兹先生很快把话接了过去，真是可疑。
“玛丽，我觉得你这话可不是恭维艾玛小姐的。”他迅速说道，“山姆·沃特森是个非常好的年轻人，我敢说，他还是个极聪明的外科医生，不过，因为总受风吹雨淋，他的肤色不那么受人欢迎。”
玛丽有些混乱地道歉说：“我也没觉得很像，不是同一种类型的美，表情可能相似，但肤色和面孔很不一样。”
“我对自己的兄弟一点也不了解，”艾玛说，“因为上一次见面时，他才七岁，不过父亲说我们俩挺像的。”
“像沃特森先生！”爱德华兹先生叫道，“天哪，惊到我了，一点也不像，你兄弟的眼睛是灰色的，你的是棕色的，他的脸长，嘴宽。亲爱的，你不觉得一点也不像吗？”
“确实。艾玛·沃特森小姐更多地让我想起她大姐，有时候又有点像佩内洛普小姐，偶尔还能看到罗伯特先生的影子，但没看出跟山姆先生有任何相似之处。”
“我看出来了，她跟大姐沃特森小姐比较像，”爱德华兹先生答道，“很像，但是其他人的影子，我倒没看出来。我觉得，那个家里的人，她只像沃特森小姐一人，我敢肯定，跟山姆没有任何相像之处。”
讨论就此结束，他们去吃主餐了。
3
围着炉火享用甜点时，爱德华兹先生一边给艾玛倒酒一边说：“艾玛小姐，你父亲是我的一个老友，我们应该干一杯，祝愿他身体好起来。他病成这样，我真的很为他担忧。我认识的人里边，没有谁像他那么喜欢玩牌，喜欢这种社交方式，而且，玩盘式桥牌的时候，没几个人能像他那么公正。如今他无法享受这种乐趣，真是太可怜了。我们组建了一个小型的惠斯特牌俱乐部，一周聚三次，就在白鹿酒馆，如果他身体健康，该有多享受啊！”
“是啊，他肯定会喜欢的，先生，真心希望他能好起来。”
“你的俱乐部更适合没用的人，”爱德华兹夫人说，“你总是玩那么晚才回来。”她这是在发牢骚了。
“哪算晚啊，亲爱的？你在说什么？”丈夫坚决而幽默地叫道，“我们总是午夜前就回家的。奥斯本城堡的人听到你这么说，肯定会笑掉大牙的，他们午夜才离开主餐桌。”
“那跟这一点关系都没有，”夫人平静地反驳道，“奥斯本家的规矩不能用在我们这里。你们还不如天天晚上聚，然后提前两小时回来。”
这个话题可谓老生常谈了，不过爱德华兹夫妇很明智，从来不会有过激的言辞。这时，爱德华兹先生转到了别的话题上。在这慵懒的城里住久了，他变得有点爱说长道短，总想更多地了解年轻宾客的情况，于是，他说道：“艾玛小姐，你姨妈三十年前的模样，我还记得很清楚；有一点可以肯定，我跟她在巴斯的老舞场跳过舞，就在我结婚前一年。她当时是个非常漂亮的女人，不过，我想，这么多年过去了，她应该跟其他人一样老了吧。希望她的第二次婚姻能幸福。”
“希望如此，相信她会的，先生。”艾玛有些激动地说。
“我想，特纳先生过世还没多久吧？”
“大概有两年了，先生。”
“我忘了她现在嫁给谁了。”
“欧布里。”
“爱尔兰人！啊，想起来了，她去爱尔兰定居了。我就想知道，你怎么不跟她一块儿到那边去呢，艾玛小姐。哎呀，去那边对她来说真是一种解脱，可怜的女人！她已经把你养大了，就像自己孩子一样。”
“我不是个忘恩负义的人，先生，”艾玛温和地说，“只要能跟她在一起，去哪里我都愿意。不过我跟他们去不合适，欧布里上尉觉得我不宜跟他们待在一起。”
“上尉！”爱德华兹夫人重复道，“这么说那位先生在服兵役？”
“是的，夫人。”
“啊，最能蛊惑女士的莫过于军官了，老少通吃。他们的帽章真是难以抗拒，对吧，亲爱的。”
“希望吧。”爱德华兹夫人严肃地说，同时快速瞥了自己的女儿一眼。艾玛刚刚平息了内心的不安，却见爱德华兹小姐的脸上泛起了红晕，不由得想起伊丽莎白说过的话，说爱德华兹小姐在亨特上尉和她兄弟之间举棋不定，左右摇摆。
“上了年纪的女人，二次选择时应该慎重些。”爱德华兹先生说。
“不光是上了年纪的女人，也不光是二次选择时，”她夫人说，“年轻女孩初次选择时也要慎重，仔细考虑。”
“是更需要慎重，亲爱的。”他答道，“因为慎重与否，对年轻女孩的影响期更长。如果一个年老的女人干了蠢事，她不用为此受太久的折磨。”
艾玛用手挡住了眼睛，爱德华兹夫人注意到了，赶紧转到了一个较轻松的话题上。
年轻的小姐们无所事事，只求赶紧出发，那个下午显得特别漫长。想到母亲安排好的出发时间，爱德华兹小姐有点心乱，又有些期待。
七点钟时，茶具搬进来了，人们松了口气。每次打算熬到深夜时，爱德华兹夫妇总会比平时喝得多一些，并且多吃一个松饼，这样才能撑到预期的时间点。快到八点时，汤姆林森家的马车从门口经过——对爱德华兹夫人来说，这是一种信号，意味着她该把自家的马车叫到门口了。几分钟后，大家从静悄悄、暖洋洋的客厅里转到了一个旅馆的入口通道上，那里通风宽敞，大家吵吵嚷嚷的。
爱德华兹夫人小心地护住自己的衣服，一边让年轻的小姐们不要太挤，不要大声嚷嚷，一边引着大家上了宽大的台阶。这时，一把小提琴被刮擦了一下，虽然不是舞会的乐音，却让所有跟随其后的人愉快起来。爱德华兹小姐焦急地问是不是来了很多人，侍者告诉她：“汤姆林森家已经在屋里了。”她也只知道这么多。
前往礼堂要穿过一小段走廊，眼前灯光闪耀，一位身穿礼服和靴子的年轻男子来跟她们搭讪。他站在一个卧室门口，显然是为了看她们从跟前走过。“呀！爱德华兹夫人，您好啊！你好，爱德华兹小姐！”他从容地说道，“你来得正是时候，跟往常一样，蜡烛刚刚点起来。”
“我想在炉火边找个好位子，马斯格雷夫先生。”爱德华兹小姐答道。
“我这会儿要去打扮一下，”他说，“正等我那个愚蠢的同伴呢。这场舞会肯定是一流的。奥斯本一家准会来，这个毋庸置疑，因为我今早跟奥斯本勋爵在一起。”
一行人走了过去。爱德华兹夫人的绸缎礼服扫过干净的舞场地面，到了远端的壁炉旁。那里规规矩矩地坐了一群人，有三四个军官在闲逛，从旁边的牌室进进出出。随后，邻居们非常僵硬地打了招呼，大家都入座后，艾玛有些严肃地低声对爱德华兹小姐说：“我们在过道里碰到的那位绅士是马斯格雷夫先生吧，他很讨人喜欢，是不是？”
爱德华兹小姐犹犹豫豫地答道：“是的，很多人都喜欢他，不过我们不是太熟。”
“他很有钱，是吗？”
“我想他一年有八九百英镑的收入。年幼时就有财产了，我爸妈觉得他因为有钱就很不安分，不是很喜欢他。”
4
屋里清冷空**的氛围渐渐消失了，聚在一起的女孩也不再那么谦恭羞涩。令人兴奋的马车声不断传来，一群群举止庄重的年长女伴陪着装扮靓丽的女孩们接踵而来，不时有位新面孔的绅士落了单，若不喜欢待在任何漂亮女孩身边，就高高兴兴地逃到牌室去。
加入舞会的军人越来越多，有一位走到爱德华兹小姐跟前，殷勤地说道：“我是亨特上尉。”旁边的艾玛不由得朝爱德华兹小姐望去，只见她有点哀伤的样子，但没有不悦的意思。随后，她听到两人约好了一起跳第一支舞，这让她觉得自己的兄弟山姆没希望了。
艾玛也不是没人关注和爱慕的，这样一张漂亮的新面孔，不可能被冷落。人群中低声谈论着她的名字。过了一会儿，乐队得到指示，开始演奏音乐，营造快乐的氛围，仿佛在召唤年轻的人们行动起来，到舞场中央去。艾玛很快就受邀与一位军官跳舞，是亨特上尉介绍的。
艾玛·沃特森中等个子，体态优美而丰满，一副健康、精力旺盛的模样；她的皮肤呈棕色，干净滑腻，很有光泽；眼睛灵动，微笑甜美，面容爽朗，有种迷人的魅力，加上其得体的言行，更加让人想去认识她。因为对舞伴没有什么不满，她觉得这个晚上开头很不错。不断有人关注她，她心情很好，这真是场一流的舞会。
开场的两支舞还没跳完，就被回响的马车声打断了，人们的注意力都被吸引了过去。“奥斯本一家来了！奥斯本一家来了！”屋子里反复有人说着。屋外一阵喧闹，屋内人人好奇，几分钟后，那群显赫人物由殷勤的旅馆老板引着，打开那扇本就没有关闭的门，出现在大家面前。
前来的有奥斯本夫人及儿子奥斯本勋爵，女儿奥斯本小姐，奥斯本小姐的朋友卡尔小姐；霍华德先生——以前是奥斯本勋爵的老师，现在是奥斯本城堡教区的牧师；布莱克夫人——霍华德先生的妹妹，是个寡妇，跟他住在一起；布莱克夫人的儿子——一个十岁的漂亮男孩；还有汤姆·马斯格雷夫先生，过去半小时他可能关在自己的房间里听音乐，早就等得不耐烦了。他们往屋子里走时，在艾玛身后暂停了一下，接受一些熟人的致意。艾玛听到奥斯本夫人说，他们特意早来，是为了让布莱克夫人的小男孩高兴一下，小家伙非常喜欢跳舞。
艾玛看着他们走过，最让她感兴趣的还是汤姆·马斯格雷夫，他真是个文雅而英俊的年轻男子。诸多女士中，奥斯本夫人是最醒目的一位，虽然快五十了，但仍然美丽而尊贵。奥斯本勋爵一表人才，但有点冷酷和淡漠的模样，甚至有些笨拙，似乎不太适应舞厅的氛围，他来这里，只是为了讨城里的人欢喜，他不喜欢和女人相伴，也从不跳舞。霍华德先生是个外表英俊的男子，三十岁多一点。
两支舞跳完后，艾玛不知怎么跟奥斯本一家坐到了一起，很快被那个小男孩漂亮的面孔和活泼的举动吸引了，他站在母亲前头，想知道他们何时能开始跳舞。“查尔斯真是急不可耐，”布莱克夫人——一个充满生气和喜悦的三十五六的小妇人对站在旁边的女士说，“不过，你要是知道他的舞伴是谁，就不会感到吃惊了。奥斯本小姐真是太好了，答应先跟他跳两支舞呢。”
“是啊是啊！我们这周就约好的，”男孩叫道，“我们要把其他人都比下去。”
艾玛的另一边，奥斯本小姐、卡尔小姐和几个年轻男子正站在那里愉快地聊天。随后，她看到这群人里最精干的那位军官走到乐队旁边，点了舞曲。就在这时，奥斯本小姐从艾玛面前经过，走到那个急切的小舞伴面前，快速说道：“查尔斯，求你原谅，我得爽约了，我要先跟贝雷斯福德上校跳两支舞。我知道你会原谅我的，茶点过后，我准会跟你跳舞的。”没等男孩回答，她就转回到了卡尔小姐身旁，过了一会儿，由贝雷斯福德上校引着进了舞场。
小男孩快乐的面孔固然吸引艾玛，但此刻他脸上出现的巨大反差更引人注意，只见他一动不动地站着，扫兴极了，两颊通红，嘴唇在颤抖，眼睛盯着地面。她妈妈丢了面子，也很郁闷，设法用奥斯本小姐的二次承诺来安慰他，但他努力挣扎了一番后，颇有男子气概地脱口而出：“哦，无所谓了！”但很明显，他非常有所谓，脸上红一阵白一阵的。
艾玛没有多想，或者说，没有慎重思考，只凭着感觉说道：“先生，我很高兴跟你跳舞，不知你是否愿意？”说着伸出了手，既风趣，又没有任何的矫揉造作。
那男孩一下子恢复了刚才的欢喜之情，高兴地看着妈妈，然后走上前来，简单而真诚地说了声“谢谢，小姐”，很乐意与新的舞伴相识。布莱克夫人的脸上则写满了惊喜和真挚的感恩之情，跟旁边的人反复说艾玛小姐这样屈尊与自己的孩子跳舞，真是太好了，太友善了。艾玛如实告诉这位母亲，能跟这孩子跳舞，她再高兴不过了。查尔斯接过自己的手套戴上，两人进了已经热闹起来的舞池，都觉得心满意足。
这对组合引来了不少人的注意，人们都很惊讶。奥斯本小姐和卡尔小姐迈着舞步从旁边经过时，都睁大眼睛瞪着艾玛。“我说得没错吧，查尔斯，你很幸运，”奥斯本小姐转向男孩时，说道，“你找到了一个比我还好的舞伴。”
查尔高兴地答道：“当然。”
跟卡尔小姐跳舞的汤姆·马斯格雷夫好几次投来好奇的目光。过了一会儿，奥斯本勋爵走了过来，假装跟查尔斯说话，其实是为了看他的舞伴。虽然受到这么多关注让艾玛很苦恼，但她不后悔自己的做法，因为这能让小男孩和他的母亲开心，那位母亲不断寻机来客套一番，表达她最诚挚的谢意。艾玛发现，那个小舞伴虽然专心致志地跳舞，但只要问他问题，他没有不愿意说的。问了几个常见的问题后，她了解到，查尔斯有两个弟弟和一个妹妹，他们都跟妈妈住在威克斯蒂德的舅舅家，舅舅教他拉丁语，他非常喜欢骑马，自己有一匹马，是奥斯本勋爵给的，而且，他还曾带着奥斯本勋爵的猎犬出去过。
几支舞跳完后，艾玛得知，茶点时间到了。爱德华兹小姐提醒她到旁边来，看她的态度，艾玛就知道是爱德华兹夫人的意思，那位夫人觉得进茶点室时，有必要让她们两人都在自己旁边；艾玛便随时留意着，总跟她们待在一起。舞会中场休息时，有点熙攘和拥挤会让人觉得很高兴。茶室是个很小的房间，在牌室里头；穿过摆着桌子、过道局促的牌室时，爱德华兹夫人一行被挤在了中央，站在奥斯本夫人的卡西诺牌桌旁。正在玩牌的霍华德先生跟自己的外甥说起话来，艾玛发现他和奥斯本夫人都在看自己，赶紧移开了目光，避免对视。这时，只听小舞伴高兴地大声说道：“喂，舅舅！快看我的舞伴，她可真漂亮！”话音刚落，人群再次移动起来，查尔斯匆匆离开了，没听到舅舅的赞许。
5
进了茶室，里面有两张长桌，只见奥斯本勋爵独自在一张桌子的尽头，似乎想尽量避开舞会，享受思考的乐趣，无拘无束地发愣。查尔斯立刻指着他对艾玛说：“那是奥斯本勋爵，我们坐在他旁边吧。”
“不，不，”艾玛笑着说，“我得跟我的朋友坐在一起。”
此刻的查尔斯已经不再拘束，偶尔也问一两个问题。“现在几点了？”他问。
“十一点。”
“十一点！我竟然一点都不困。妈妈说我十点前准会睡着的。你觉得奥斯本小姐会守约吗，茶点后会跟我跳舞吗？”
“哦，当然了！我猜会的。”因为，奥斯本小姐刚才就食言了，这是个再好不过的理由。
“你什么时候去奥斯本城堡？”
“可能永远不会去。我跟他们家的人不熟。”
“但是你可以来威克斯蒂德看我妈妈，她会带你去城堡的。那里有只巨大古怪的狐狸，还有只獾，所有人都以为它们是活物。你没见过，真是可惜。”
离开茶室时，又是一阵欢乐的拥挤，大家都争抢着先出屋子，恰巧又有一两群牌友刚刚散了朝这边走来，更显得拥挤不堪。牌友中就有霍华德先生，她姐姐倚着他的胳膊，走到近处时，布莱克夫人为引起艾玛的注意，轻轻碰了碰她，说道：“亲爱的沃特森小姐，你对查尔斯的友善，把他的家人都吸引过来了。容我介绍下，这是我弟弟，霍华德先生。”
艾玛行了个屈膝礼，那位绅士鞠了一躬，匆忙问是否有幸跟她跳后面的两支舞，艾玛刚表示同意，二人就被推着朝不同的方向走去。这事让艾玛很高兴，霍华德先生有种令人欢喜的绅士气质，很合她的口味。几分钟后，想与她约舞的人增多了，当时她坐在牌室里，正好被一扇门挡住了。奥斯本勋爵懒洋洋地靠在旁边一张空桌子上，只听他把汤姆·马斯格雷夫叫过来说：“你怎么不跟漂亮的艾玛·沃特森跳舞？我希望你跟她跳，我会到场支持你的。”
“我正想着这事呢，勋爵，我这就去找人介绍，然后请她跳舞。”
“好，去吧。你要是发现她不太爱说话，就不时提一提我。”
“好的，勋爵。要是她跟几个姐姐相像，很可能说起来就滔滔不绝呢。我这就去，她应该在茶室里。那个又呆又老的爱德华兹夫人总要喝半天茶。”说完他走开了，奥斯本勋爵跟在后头。艾玛赶紧离开那个角落，朝另一边走去，因为匆忙，没发现爱德华兹夫人就在后头。
“我们找你半天了。”爱德华兹夫人说，身后跟着玛丽，其实艾玛跟她们分开还不到五分钟，“你要是喜欢这屋不喜欢那屋，就没必要待在那边，不过，我们最好还是待在一起。”
这时，汤姆·马斯格雷夫过来了，正好免了艾玛向爱德华兹夫人道歉的麻烦。只听马斯格雷夫大声要求爱德华兹夫人将自己介绍给艾玛·沃特森小姐，让那位好夫人没了选择的余地，不过她态度冷冷的，表明她并不乐意。随后，马斯格雷夫不失时机地邀请艾玛与他共舞，艾玛虽然乐于让勋爵和公众视自己为美女，但一点也不喜欢汤姆·马斯格雷夫本人，便说自己已经有约了。显然，马斯格雷夫很惊讶，也很不安。艾玛的上一个舞伴肯定让他觉得，她没有什么人邀请。
“我的小朋友查尔斯·布莱克，”他叫道，“肯定不指望让你陪他跳一晚上的舞。我们不必受这个罪，而且跟舞会的原则不相符，相信爱德华兹夫人也不支持你这么做。合不合乎体统，她最有资格评判了，她不会允许有这样的特例——”
“先生，待会儿跟我跳舞的不是布莱克少爷！”
那位绅士有点发窘，只好说希望下次有幸与她跳舞，但似乎不想离开，开始问她一些有关家人的问题，尽管他的朋友奥斯本勋爵正在门口那儿等着他的消息呢。艾玛发现了，觉得很有意思。
“今晚怎么没见到你的几个姐姐？舞会上没有她们，真不习惯，她们总让舞会增色不少，这次没来，真令人遗憾。”
“只有我大姐在家，但她要陪父亲，走不开。”
“只有沃特森小姐在家！不会吧！前天我好像还看到她们三人都在城里呢。不过，我是个后知后觉的人，不管到哪儿，总有人抱怨我太疏忽。确实，我很久没到过斯坦顿了，真不好意思，不过，我现在想努力弥补我的过失。”
艾玛恭谦有礼，不像几个姐姐，总对他那么热切，这让他有些吃惊，并且有种全新的感觉，怀疑自己的影响力不够，想更多地吸引她的注意。这时，舞会重新开始了，没等有人喊“大家都起来”，卡尔小姐就迫不及待地站了起来。看到霍华德先生走过来朝艾玛伸出手，汤姆·马斯格雷夫的好奇心才平息下来。
“对我来说，那样也挺好。”奥斯本勋爵听了朋友的消息后说道。总共两支舞，奥斯本勋爵一直在霍华德附近看着，他频频出现，让两人的舞约多少有点不愉快，艾玛也因此对霍华德有那么一点不满。不过，就其本人来说，她觉得他又帅气又有风度。虽然他们聊的都是些常见话题，但他表达自己的看法时，没有任何矫揉造作之情，非常睿智，让人很喜欢听他说话。艾玛唯一觉得遗憾的是，他教出来的学生完全不像他这么彬彬有礼。那两支舞似乎很短，她的舞伴也这么认为。他们跳完时，奥斯本一家以及同行的人都要走了。
“总算要走了，”勋爵对汤姆说，“你要在这快乐之地待多久——待到明天太阳出来？”
“哦，不是，勋爵，我已经玩够了。老实说，把奥斯本夫人送上马车后，我就不会再到这来了。我会退到房里最远最隐秘的角落，叫上一桶牡蛎，舒舒服服地蜷上一夜。”
“希望你尽快到城堡里来，告诉我她在白天是什么模样。”
艾玛和布莱克夫人像老朋友一样依依不舍地跟他们道别，查尔斯跟艾玛握了握手，至少说了十几次“再见”。奥斯本小姐和卡尔小姐从她身边经过时，似乎匆匆行了个屈膝礼，奥斯本夫人也满意地看了她一眼。
其他人都出了屋子后，那位勋爵返回来了，请她行个方便，要在她后方的靠窗座位那里找手套，而手套明显就掖在他手里。汤姆·马斯格雷夫没再出现，我们可以猜测，他按计划行事去了，沉闷而孤寂地享受着那桶牡蛎，也可能在酒吧高兴地帮女老板酿制新鲜的尼格斯酒，提供给快乐的舞者。艾玛不由得开始怀念刚才还在身边的那群人，尽管有些方面不尽如人意。舞会结束前又跳了两支舞，但跟前面的相比，显得单调沉闷。爱德华兹先生在牌场上运气很好，屋子里只剩他们几个了。
“我说，我们又回到这来了。”艾玛踏进餐厅时有些沮丧地说。餐桌已经准备好了，灵巧整洁的女佣正在点蜡烛。“亲爱的爱德华兹小姐，舞会这么快就结束了，我真希望重来一遍。”
见她度过了这么愉快的一个夜晚，大家都善意地表达了喜悦之情。爱德华兹先生跟她一样兴奋，赞美舞会丰富多彩，生气勃勃，虽然他一直都在同一个屋子、同一张桌子旁玩牌，从头到尾只换了个椅子，根本什么都没注意到。不过，他玩五局赢了四局，所以觉得一切都再好不过了。大家评论和回顾的过程中，爱德华兹小姐很享受这种心满意足的感觉，现在又有美味的迎宾汤喝，心里美滋滋的。
“你怎么没跟汤姆林森家的两位先生跳舞，玛丽？”她妈妈问道。
“每次他们问我时，我都已经有约了。”
“我以为最后两支舞你会跟詹姆斯先生跳的，汤姆林森夫人告诉我，那位先生去邀请你了，而且，在那之前我刚好听你说，你没有其他舞约。”
“是的，不过，那是一场误会，是我误解了，我不知道自己已经有约了。我以为约的是后面两支舞，以为我们还要在舞厅待很久，但是亨特上尉说，他跟我约的就是当前那两支舞。”
“你跟亨特上尉跳完之后，”她妈妈说，“开始跟谁跳呢？”
“亨特上尉。”玛丽低声说。
“啊！这么说是连着跳了。你还跟别人跳了吗？”
“诺顿先生和斯泰尔斯先生。”
“他们是谁？”
“诺顿先生是亨特上尉的表兄。”
“斯泰尔斯先生呢？”
“是他的一个好友。”
“都是同一伙的，”爱德华兹夫人说道，“玛丽一晚上都被英国军人围着转。我想，我更愿意看她跟我们的一些老邻居跳舞。”
“是啊，是啊，我们不能忽略自己的老邻居。但是，如果这些士兵总比其他人速度快，年轻的小姐们有什么法子呢？”
“我觉得他们不可能提前定下这么多舞约，爱德华兹先生。”
“是啊，不太可能，不过我想起来了，亲爱的，你我就曾这么干过。”
爱德华兹夫人不再说话，玛丽松了一口气。随后是一大连串漂亮的客套话，最后，艾玛高高兴兴地睡觉去了，脑海里满是奥斯本一家，布莱克母女和霍华德先生。