神仙存在于祖先、上天之外，那里也是一个不死的世界。

在西周的宗法体制下，个人只是整个家庭、宗族的一分子，整个宗族的延续和不朽至为重要，个体永存与否无关紧要。春秋时期，这种观念淡化，个人也开始有限度地扩大自己的欲望，祈求尽可能的长寿。在宗法体制下，人们只能通过向祖先、向上天祈求获得长寿。随着社会的发展，死后不朽的说教之词并不能满足贵族阶层的欲望，追求当下的多寿、长寿的观念一发不可收拾。如齐景公就说，古而无死，其乐若何！战国时期，人们继而贪心地设想能否当下长生，甚至不死。

目前的研究表明，这种不死观念的源头仍然很复杂。徐中舒先生说来自北方的狄，闻一多认为来源于西北地区戎人永生的观念。这种观念又和昆仑神山结合到一起。昆仑山以登天的通道而著称。汉代的《淮南子》中说，昆仑山高一万一千里又一百一十四步二尺六寸，从昆仑山再增加一倍的高度，是凉风之山，到达这上面就会不死。再有一倍高，称作悬圃，登到这上面就可以成为神灵，能够呼风唤雨。再有一倍高，就到天上了，那是上帝居住的地方，到达就成为神。

《楚辞》中描述过西方昆仑神山的具体样貌。昆仑山上增城九重，有四方洞开的山门，西北方常辟启通气；那里没有太阳，而是由烛龙照明，有一种树木叫若木，可以自己发光。虽然那里山高无光，但是冬暖夏凉。在后来的演变中，昆仑山的主人成了西王母。

战国时期，在西方昆仑山观念兴起的同时，拥有海上蜃景的东方燕齐则盛行海中神仙之说。海中神仙说最吸引人的是构建了一个精妙且无法核实的仙人世界。仙人生活在渤海中的三座神山—蓬莱、方丈、瀛洲。更重要的是，渤海中这三座神山离燕齐之境不远，而且还传说曾经有人到过这些神山，发现那里正是仙界仙人和传说中各种不死之物的所在。那里的禽兽都是白色的，宫阙建筑都用金银制作。人们不能强行到达那里，只能由海上的大风自然将船引导抵达。这些说法更加**着世人，仿佛仙人世界离人间只有一步之遥。但是，这种说辞还是留有余地—那些神山远远望去像云朵，真正到了眼前则发现神山像隐藏到海底一样不见了，这时还会刮起大风将人们的船只吹走，人类终究到达不了神山。

海滨各国流行海中神仙的同时，在楚地则衍生出新的内容。庄子在《逍遥游》中说：

藐姑射之山，有神人居焉，肌肤若冰雪，绰约若处子，不食五谷，吸风饮露。乘云气，御飞龙，而游乎四海之外。[1]

《庄子》中还出现了寿八百的仙人彭祖、昆仑山西王母和黄帝等长寿不死之人。

经过了一个漫长的过程，个人长寿、长生的观念，终于和人间可以企及的不死世界结合起来。这给人们一个明确的信息，诸多不死之物与人们生活在同一个时空，人们可以在仙人、仙物的帮助下，达到现世的长生，继而不死。

这当然深深打动了那些怕死的国君。齐威王、宣王以及燕国的昭王都曾使人入海求蓬莱、方丈、瀛洲，但结果如何不得而知。直到秦并兼天下后，方士们又向始皇帝贡献了这套说辞。

[1]〔清〕王先谦：《庄子集解》，中华书局，1987年。