文字可征，郦道元作《水经注》时考察了始皇陵。郦道元以鱼池水为线索记述了始皇陵周边的河流，特别是鱼池的形成。他还用一段文字描述了始皇陵选址、营建情况、内部结构、破坏情况，还有始皇陵与鸿门、温泉的位置。
渭水右径新丰县故城北，东与鱼池水会，水出丽山东北，本导源北流，后秦始皇葬于山北，水过而曲行，东注北转，始皇造陵，取土其地，污深水积成池，谓之鱼池也。在秦皇陵东北五里，周围四里，池水西北流，径始皇冢北。
秦始皇大兴厚葬，营建冢圹于丽戎之山，一名蓝田，其阴多金，其阳多玉，始皇贪其美名，因而葬焉。斩山凿石，下锢三泉，以铜为椁，旁行周回三十余里，上画天文星宿之象，下以水银为四渎、百川、五岳、九州，具地理之势。宫观百官，奇器珍宝，充满其中。令匠作机弩，有所穿近，辄射之。以人鱼膏为灯烛，取其不灭者久之。后宫无子者，皆使殉葬甚众。坟高五丈，周回五里余，作者七十万人，积年方成。
而周章百万之师，已至其下，乃使章邯领作者以御难，弗能禁。项羽入关，发之，以三十万人三十日运物不能穷。关东盗贼，销椁取铜，牧人寻羊烧之，火延九十日不能灭。
北对鸿门十里，池水又西北流，水之西南有温泉，世以疗疾。[1]
此后，地理类志书如《长安志》《类编长安志》《西京杂记》《三辅黄图》《雍录》《日知录》《关中胜迹图》《三秦记》《骊山记》《三辅旧事》《封氏闻见记》《拾遗记》《博物志》《两京道里记》等，对秦始皇陵这一关中胜景均有记载。
明代都穆到访始皇陵后写了一篇《骊山记》，先是记述了他在骊山温泉、华清宫、道观等地的游览，下来经过一条道路，东行八里，折南二里，至秦始皇陵。
陵内城周五里，旧有门四；外城周十二里，其址俱存。自南登之，二丘并峙，人曰：“此南门也。”右门石枢犹露土中。陵高可四丈，昔项羽黄巢皆尝发之。[2]
他还记下了当地老人的一段有意思的调侃：
“始皇葬山之中，此特其虚冢。”老人之言当必有所授。[3]
19世纪后半叶到20世纪初，西方列强以洋枪洋炮打开我们的国门。在战争赔偿、不平等贸易之后，他们还以各种形式频繁地对中国内地，特别是广大的中西部区域开展考察、探险活动。仅1876年至1928年间，到达中国西部地区的探险队、考察队、测量队就有42支之多。这些探险队分属沙俄、英国、法国、德国、瑞典、日本等国，他们不断地有惊人的发现，敦煌古卷、沙漠古国等轰动世界。陕西的周秦汉唐帝陵，包括秦始皇陵也成为他们特别关注和劫掠的对象。当时考察过秦始皇陵的东方人以日本人居多，有桑原骘藏、足立喜六、关野贞、常盘大定、伊东忠太等，西方人主要是法国的维克多·谢阁兰等。很多人写过考察记，当时他们用先进的摄影手段，留下了一批照片，那是最早的秦始皇陵的照片。
1907年10月9日晚，日本人桑原骘藏下榻华清池，第二天前往始皇陵。他描述说：
陵墓位于临潼东十里，新义寨东南约一里处，成截头方锥台形，高十四五间（译注：1间=1.818米），方二町（约20000平方米）有余。宛如一大阜，远比汉陵雄大。[4]
1908年前后，足立喜六利用在西安任教的机会，考察了周边的名胜古迹。他在《长安史迹研究》中说始皇陵：
实测陵高约25丈有余，中部稍平坦，且有台阶；顶上广阔平坦。陵基略呈方形，东西约1600尺，南北1700尺。[5]
日本学者伊东忠太后来也到访过始皇陵，他的描述则说：
始皇陵今仍巍然耸于平野之上，其轮廓之一部已崩坏，创建时之规模已不能明。……其形为阶级式方锥形，但其确实之轮廓，已不可知。[6]
法国人维克多·谢阁兰一路西行到四川，临潼的秦始皇陵也是其中的一站。他的日记中重点记述了他看到秦始皇陵时的心情：
2月16日。临潼县。天空是灰色的，却阳光灿烂，激动人心的一天……走出黄土山口的那一刻，那座人造“丘陵”便映入眼帘，呈现出完美的覆斗形。那绝不仅仅是座人工堆砌的土山，而是中国第一座真正的雄伟的黄土建筑（在骊山青紫的暮色下呈现出灰黄色）。[7]
在确定秦始皇陵的所在之后，他在考察记中写道：
此陵为所见诸陵中之最古者，似未更动，故其壮丽亦逾诸陵，陵在临潼县东3公里有半，郦山之麓。陵基方350米。自基至顶高48米。自外层地平至顶高60米。其容积土量50万立方米之多。[8]
通过以上记述，我们可以想象，这位外国人当时的神情是多么惊讶！
这个时候，我国虽然也有不少文化名人到过秦始皇陵，但是从学问上关注的不多，只有王子云、郑振铎等一些学者研究过收藏市场上发现的可能是始皇陵的遗物。作家张恨水则对秦始皇陵心有戚戚。1934年，张恨水先生从潼关进入关中。那时陇海铁路还没有通到西安，他乘坐专车一路向西，眼中看到的是风景与古迹，心中却是满满的历史追忆。可惜，他做足了功课，还搜集了一些资料，最终还是没能一睹秦始皇陵的真容，只游玩了著名的华清池。
[1]〔北魏〕郦道元著，陈桥驿校证：《水经注校证》，中华书局，2007年。
[2]林邦钧选注：《历代游记选》，中国青年出版社，1992年。
[3]林邦钧选注：《历代游记选》，中国青年出版社，1992年。
[4]〔日〕桑原骘藏：《桑原骘藏全集》（第五卷），岩波书店，1968年。
[5]〔日〕足立喜六著，王双怀等译：《长安史迹研究》，三秦出版社，2003年。
[6]〔日〕伊东忠太著，陈清泉译补：《中国建筑史》，商务印书馆，1990年。
[7]冯达撰，王晨雪译：《谢阁兰的中国印迹》，《中国艺术报》，2012年8月29日。
[8]〔法〕色伽兰、郭鲁柏著，冯承钧译：《中国西部考古记 西域考古记举要》，上海古籍出版社，2014年。