北魏泰常元年（416年）正月，后秦国主姚兴病重去世[26]，此时她的女儿姚氏进入魏宫仅仅三个月。

在《姚氏传》中述及姚氏铸金人失败之事，但未载明姚氏铸金人的具体时间。《资治通鉴》将姚氏铸金人事系于卷117《晋纪》安帝义熙十一年十月壬子条下，但这个日子只是后秦送姚氏入北魏的时间。司马光将姚氏铸金人事系于该条下，属于史家交代后事的笔法。那么，姚氏铸金人事究竟发生在后秦国主姚兴去世之前还是之后呢？史无明载。不过，铸金人不成功的事实向我们透露，姚氏虽然受到明元帝的“宠遇”，但是在魏宫中的处境并非一帆风顺。

姚兴去世之后，东晋太尉刘裕乘机出兵讨伐后秦；与此同时，后秦王室却为争夺王位而骨肉相残。于是，东晋大军水陆并进，于晋义熙十三年即北魏泰常二年（417年）八月攻灭后秦[27]。由于后秦灭亡，进入魏宫不到两年的姚氏失去了外援。

在这种情况下，同处魏宫的姚氏与杜氏的关系就十分微妙了。最初，北魏对姚氏是“以后礼纳之”的，她与杜氏在身份上有较大的差距；后来，姚氏“铸金人不成”，只能屈就“以为夫人”，她与杜氏在身份上的差距就不大了。最初，姚氏贵为后秦公主，她与杜氏在家世上的差距很大；后来，后秦灭亡，姚氏与杜氏在家世上的差距也缩小了。而且，姚氏未曾为明元帝生育，至少是未曾生子，在这方面她反而不及杜氏。那么，泰常二年以后明元帝究竟是如何对待姚氏与杜氏的呢？由于宫帏事密，很难知晓详情。但有一点是肯定的，那就是明元帝并未因“宠遇”姚氏，而忍心以子贵母死之规杀害杜氏。姚氏与杜氏在魏宫又共处了三年，两人均于泰常五年去世。

姚氏与杜氏竟然死于同一个年头，这是值得思索的问题。倘若注意到北魏朝廷的动向，就会感到两人同在泰常五年去世并非纯属巧合。《太宗纪》泰常七年（422年）条记载：

夏四月甲戌，封皇子焘为泰平王。焘字佛釐，拜相国，加大将军。……初，（明元）帝素服寒食散，频年动发，不堪万机。五月，诏皇太子临朝听政。是月，泰平王摄政。[28]

明元帝因为“不堪万机”而诏命泰平王摄政，这位泰平王就是皇太子，也就是后来的太武帝。以皇太子临朝听政，又称为太子监国，是北魏政治史上的一次重大改革[29]。其发轫的原因，是明元帝亲身经历了道武帝末年的政治动乱，对其中的症结所在有深刻的认识，他希望尽早地明确和巩固继承者的地位。为了对症下药，明元帝曾使中贵人密问计于崔浩，《魏书》卷35《崔浩传》记载：

太宗（明元帝）恒有微疾，怪异屡见。乃使中贵人密问于浩，曰：“……朕疾弥年，疗治无损，恐一旦奄忽，诸子并少，将如之何，其为我设图后之计。”浩曰：“陛下春秋富盛，圣业方融，德以除灾，幸就平愈……必不得已，请陈瞽言。自圣化隆兴，不崇储贰，是以永兴之始，社稷几危。今宜早建东宫，选公卿忠贤陛下素所委仗者使为师傅，左右信臣简在圣心者以充宾友，入总万机，出统戎政，监国抚军，六柄在手。若此，则陛下可以优游无为，颐神养寿，进御医药。万岁之后，国有成主，民有所归，则奸宄息望，旁无觊觎。此乃万世之令典，塞祸之大备也。今长皇子焘年渐一周，明睿温和，众情所系，时登储副，则天下幸甚。立子以长，礼之大经。若须并待成人而择，倒错天伦，则生履霜坚冰之祸。自古以来，载籍所记，兴衰存亡，鲜不由此。”太宗纳之。[30]

崔浩向明元帝建议，按照中原汉族王朝的传统建立太子制度，并以临朝监国的办法来巩固太子的地位。这是一项防止皇帝死后发生权力之争的有力措施。

明元帝生于登国七年（392年），泰常七年时虚岁三十一[31]，其时年纪尚轻，却在考虑身后之事，主要原因是身体状况不好。《崔浩传》称明元帝“恒有微疾，怪异屡见”，其实明元帝的病情决非“微疾”，而是重疾。他自己已经感觉到了危机，所以才会说出“朕疾弥年，疗治无损，恐一旦奄忽，诸子并少，将如之何，其为我设图后之计”等语。身患重疾的明元帝最担心的是“诸子并少”，万一他离开人世，江山如何交托。明元帝的担心并非没有道理，因为确实如其所言，第二年他真的就“奄忽”了。据《太宗纪》的记载，明元帝死于泰常八年（423年）十一月己巳，时年虚岁三十二[32]。

明元帝年纪轻轻却身患重疾而死，其原因是服用寒食散。寒食散是古人服用的毒品，长期服用会令人致残，乃至殒命。如《太宗纪》泰常七年条所云，明元帝正是由于“素服寒食散，频年动发”，因此“不堪万机”的。从《崔浩传》和《太宗纪》中的“恒有”“屡见”“弥年”“素服”“频年”等用语看来，明元帝服用寒食散已经有相当长的时间，他身患重疾为时也应不短。虽然由于史料记载简略，我们难以确切了解明元帝的病程，不过“频年”一语告诉我们，明元帝初始发病决非当年，也非去年，应该在两年以上，否则就不能称得上“频年”。

由此可以想到，明元帝对于“诸子并少”的担心也已经“频年”了。而姚氏与杜氏两人去世的泰常五年，正在明元帝“频年”发病的期间，也正属明元帝担心“诸子并少”的阶段。据此推测，明元帝对于身后之事的考虑已非一二年。明元帝有心要明确和巩固太子的地位，因此才命崔浩等扶持太子临朝监国。但这属于明元帝在朝廷实行的措施，只是他预防身后事计划中的一部分。与此相应，在后宫，明元帝终于下决心处死杜氏，以兑现当年道武帝防止母后当政的遗训，这是明元帝预防身后事计划中的另一部分。杜氏直到泰常五年才去世的原因应在于此。

那末，姚氏为何也在泰常五年死去，是自然死亡，还是别有他故呢？让我们细味《姚氏传》所云：姚氏“铸金人不成”，因而未升“尊位”；此后明元帝“犹欲”为姚氏“正位”，因姚氏“谦让不当”而暂时停止；姚氏死后，明元帝对此“追恨之”。这些迹象表明，明元帝对于姚氏登后位之事一直没有甘休，也说明明元帝最初并未料到姚氏会于泰常五年死去。看来，姚氏之死应当另有原因，与明元帝无关。