道武帝死后，政权落到明元帝之手。若依子贵母死之规，明元帝应该处死杜氏；若按明元帝的心意，尽可以不执行道武帝的遗训。但是明元帝的性格犹豫，这从他在母亲被道武帝处死时既哀又惧的表现中可以看出。于是就出现了矛盾的现象，杜氏母子虽然被隔离了，杜氏却没有被随即赐死。

杜氏母子被隔离之日，应该是窦氏被命为太武帝的保母之时。遗憾的是，《窦氏传》虽云“太宗命（窦氏）为世祖保母”，却未记录下具体的时日。不过，正如本文第二节已述，太武帝在未“有所识”的幼年时代离开生母杜氏，而明元帝则在太武帝满周岁的天赐六年继承皇位，据此推测，窦氏被命为保母的时间应该在明元帝即位之后不久。

与太武帝相隔离之后，杜氏仍旧生活在宫中，直到泰常五年才去世，那时明元帝即位已经十二年了[18]。明元帝久久不除杜氏，一方面，因为他的生母宣穆皇后刘氏是子贵母死之规下的牺牲者，他怀有切肤之痛；另一方面，因为明元帝对于杜氏颇有感情。为此，史家在前引《杜氏传》中特意点出了“有宠”二字，以强调明元帝对杜氏的宠爱。正如《杜氏传》所云，杜氏是以良家子的身份入选太子宫也即明元帝宫的，入宫之后杜氏生下了太武帝，明元帝即位之后她被拜为贵嫔。杜氏的经历也能证明明元帝对她的宠爱。

然而，由于明元昭哀皇后姚氏的出现，分散了明元帝的情感。《皇后列传·明元昭哀皇后姚氏传》记载：

明元昭哀皇后姚氏，姚兴女也，兴封西平长公主。太宗以后礼纳之，后为夫人。以铸金人不成，未升尊位。然帝宠幸之，出入居处，礼秩如后焉。是后犹欲正位，而后谦让不当。泰常五年薨，帝追恨之，赠皇后玺绶，而后加谥焉。葬云中金陵。[19]

姚氏是后秦国主姚兴的女儿，她的出身优于杜氏；姚氏并非应选入宫，而是以皇后的礼仪纳入宫中的，她的身份高过杜氏。姚氏虽然入宫晚于杜氏，而且没有生育皇子，但在《皇后列传》中却排在生育太子的杜氏前面，这是因为姚氏的尊号是明元帝加谥的，而杜氏的尊号则是太武帝追谥的。姚氏入宫以后，杜氏的“有宠”境况显然受到严重的影响。

不过，姚氏并没能按照最初的设计荣升尊位。《皇后列传》记载：

魏故事，将立皇后，必令手铸金人，以成者为吉，不成则不得立也。[20]

姚氏虽然是以皇后的礼仪被纳入宫中的，但是她还需要手铸金人成功，才能被正式立为皇后。遗憾的是，姚氏“铸金人不成”。虽然姚氏未升尊位，但是明元帝仍然以皇后的礼秩对待姚氏，而且事后仍想为姚氏正位。姚氏却对明元帝的美意“谦让不当”，这种“谦让”是否出于真心不得而知。但明元帝抬举姚氏却是出于真情。这不仅可以从姚氏死后明元帝随即赠予她皇后玺绶并加谥号等事看得出来，而且还可以从明元帝再未立过皇后的史实得到证明。所以史家用了“宠幸之”“追恨之”等词语，来表达明元帝对姚氏的宠爱之情。从史家用语的程度上看，明元帝对姚氏的宠爱也要胜于对杜氏的宠爱。

明元帝对姚氏的宠爱，除了感情上的因素，还有政治上的原因，这或许更为重要，因为姚氏入魏宫意味着北魏与后秦两国通和的成功。《魏书》卷3《太宗纪》神瑞二年十月壬子条记载：

姚兴使散骑常侍、东武侯姚敞，尚书姚泰，送其西平公主来，帝以后礼纳之。[21]

姚氏入魏宫的时间在明元帝朝中期，但魏秦联姻之事则酝酿已久，早在道武帝朝就有了与后秦国主姚兴联姻的动议。《晋书》卷118《姚兴载记》（下）记载：

先是，魏主（道武帝）拓跋珪送马千匹，求婚于（姚）兴，兴许之。以魏别立后，遂绝婚，故有柴壁之战。[22]

由于北魏方面另立皇后，后秦不愿屈尊，因此不但联姻失败，还引发了战争。明元帝即位以后，为了安定局面，又与西方邻国后秦商讨联姻事宜。《太宗纪》永兴五年（413年）条十一月癸酉条记载：

姚兴遣使朝贡，来请进女，（明元）帝许之。[23]

对于联姻事宜，后秦方面也做了认真的考虑。上引《姚兴载记》（下）又记载：

时，魏遣使聘于（姚）兴，且请婚。会平阳太守姚成都来朝，兴谓之曰：“卿久处东藩，与魏邻接，应悉彼事形。今来求婚，吾已许之，终能分灾共患，远相接援以不？”成都曰：“魏自柴壁克捷已来，戎甲未曾损失，士马桓桓，师旅充盛。今修和亲，兼婚姻之好，岂但分灾共患而已，实亦永安之福也。”兴大悦，遣其吏部郎严康报聘，并致方物。[24]

出于“分灾共患”以求“永安之福”的考虑，后秦对北魏的“请婚”做出积极的响应。于是，两年以后姚氏便被纳入魏宫。然而，时运不济，姚氏因“铸金人不成”而不得立后。后秦送往魏宫的长公主竟然不得立后，这起事件必然再次影响魏秦关系。只是由于姚兴身染重疾，后秦面临内外交困的形势，因而此事并未引起大的纠纷。或许出于政治待遇上欠妥的缘故，明元帝对待姚氏表现得格外宠爱。

明元帝的复杂心态，司马光也注意到了。他在《资治通鉴》卷117《晋纪》安帝义熙十一年（415年）十月壬子条下记载：

秦王兴使散骑常侍姚敞等送其女西平公主于魏，魏主（明元帝）嗣以后礼纳之。铸金人不成，乃以为夫人，而宠遇甚厚。[25]

《资治通鉴》用了“宠遇甚厚”四个字来描述姚氏在魏宫的境况。“宠”字系指明元帝对姚氏的感情，“遇”字则侧重于待遇上的补救，“宠遇甚厚”四字的形容程度并不亚于《姚氏传》中所用的“宠幸”等语，而其含义则更加丰富。

姚氏得宠，自然会影响杜氏原有的受宠地位。如果姚氏进一步疑忌杜氏的存在，那么杜氏的处境就危险了。然而，一直威胁着杜氏的子贵母死之规仍然没有实施，因为宫外的政治形势很快又发生了变化。