了解拜占廷文明，首先要具备初步的拜占廷历史知识，因为只有大体掌握了拜占廷历史发展的主要线索，才能比较准确地理解拜占廷文明的各个方面。“拜占廷史”是拜占廷帝国历史的简称。但是，古代文献中，并没有这个“拜占廷帝国”，因为古人大都自称为“罗马帝国”和“罗马人”。“拜占廷帝国”是近现代学者为了区别古典时代的希腊而使用的名称。所谓拜占廷帝国，就是指那个以博斯普鲁斯海峡西侧古城拜占廷为首都的帝国。而拜占廷帝国的历史就是从这个都城正式启用的公元330年开始的，没有正式政治中心——都城的帝国不能称其为帝国，特别是不能叫做“拜占廷帝国”。新帝国以这个首都为核心，持续了千余年，最终于1453年被奥斯曼土耳其军队攻克且长期占领为结束。

在关于拜占廷史整体叙述的通史作品，读者能够找到许多经典书籍，其中国际口碑最好的至今仍是奥斯特洛格尔斯基（George Ostrogorsky）和瓦西列夫（A.A. Vasiliev）的拜占廷著作，他们的书尽管完成于半个世纪以前，但是仍然继续获得了国际拜占廷学者普遍的推崇和认可，绝大多数拜占廷学者认为这两部署仍是拜占廷史学习和研究的入门书和必读书。[ G. Ostrogorsky, History of the Byzantine State，tr. J. Hussey [M]. Oxford, 1956, 1968. A.A. Vasiliev, History of the Byzantine Empire [M]. Wisconsin, 1958.]由曼格（C. Mango）和特里格尔德（W.T. Treadgold）分别主编或撰写的拜占廷通史书属于近年来问世的佳作，正在受到更多关注，但是要得到国际认可尚需时间。与奥斯特洛格尔斯基和瓦西列夫相比，曼格和特里格尔德的书吸收了更多最新的学术信息，无论在历史叙述的手法上还是在理论思维上都有其优长之处，[ C· Mango (ed.), The Oxford History of Byzantium [M]. Oxford, 2002. W.T. Treadgold, A History of the Byzantine State and Scoiety [M]. Stanford, 1997.]但是就历史学习和研究而言，奥斯特洛格尔斯基和瓦西列夫的著作还是略高一筹，显得更为厚重。奥斯特洛格尔斯基的作品长于叙述的合理性和提供基本原始史料信息的完整性，瓦西列夫的作品长于学说史介绍的条理性和写作语言的可读性，曼格的作品长于初级教学和观点多样性，而特里格尔德的作品增加了社会史研究的新颖性。这些拜占廷通史书籍应该配合阅读，相互比较，各取其优长，逐步加深理解。为了使读者更好更快地了解拜占廷帝国历史，这里还要推荐由笔者本人和徐家玲分别完成的几本中文书籍作为参考。[ 陈志强,拜占廷帝国史[M]，商务印书馆, 2003，2006。徐家玲：拜占廷文明[M].人民出版社,2006。]

拜占廷学界对于拜占廷历史开端和分期存在不同意见是非常正常的，因为历史发展无始无终，本无阶段划分，其连贯演化之复杂性迫使后人被迫做出分化以便理解，故仁者见仁智者见智。拜占廷学术界通常为便于掌握这段历史发展的脉络，将拜占廷帝国的历史划分为早、中、晚三个时期。而我们根据教学和研究的需要，又对各个时期做了进一步的划分，以便突出拜占廷历史发展的几个重要转折时代。

早期拜占廷帝国史（330-610年）包括：君士坦丁时代（330-518年）、查士丁尼时代（518-610年）两个大的阶段；中期拜占廷帝国史（610-年）包括：伊拉克略时代（610-711年）、毁坏圣像运动时代（711-867年）、“黄金时代”（867-1056年）等三个大的阶段；晚期拜占廷帝国史（1056-1045年）包括：衰落时代（1045-1204年）、尼西亚流亡时代（1204-1261年）、帕列奥列格时代（1261-1453年）这三个大的阶段。

事实上，这样的历史分期反映出作者如何理解拜占廷帝国历史发展的主要线索，而拜占廷帝国历史发展的曲折复杂性是决定上述历史分期的重要依据。正是由于拜占廷学者对于拜占廷历史的不同观察、解释，才形成了对于拜占廷帝国历史的多样性看法，将拜占廷帝国历史做四段划分的有之，做五段划分的有之，他们都有自己的道理，不可一概否定。因此，这里提供的拜占廷历史分期只代表笔者的意见。