就在皇太极为了获得战场先机，紧锣密鼓地布置时，明政府当局却对辽东局势持乐观态度。

明政府得知皇太极为攻打锦州进行紧张筹备的消息，崇祯皇帝立即给兵部下指示，要求兵部对清军兵力部署情况进行侦察，不得有任何懈怠。

随后，崇祯皇帝再次对兵部做出指示，要求负责辽东地区防务的总督、巡抚等相关负责人，在规定的期限内，秘密制订布兵策略，并报送他审阅。

洪承畴一直在西北担任军政要职，对辽东局势和清政府的意图并不是十分了解。他认为，清军在关内抢掠5个月，刚刚撤出关内，在短时间内不可能再对锦、宁出兵。最直接的例证就是，皇太极已经非常有诚意地致书明政府，主动提出两国休战议和。

洪承踌对崇祯皇帝说：“清政府多次明里暗里地向我政府请求议和，证明他们只能小打小闹，成不了大气候。如果今后他们不进入西协，老老实实地在他们的属地趴着，我们就施舍点儿东西给他们；否则，他们就是自讨苦吃，我们将对其剿杀到底。”

洪承畴说的西协，是指什么呢？

明朝大将戚继光镇守蓟州时，为了便于管理，责任到人，把居庸关至山海关的长城防线分成12路，每路派1名参将把守；接连的4路算一协，共分为西协、中协和东协，每协由副总兵负责。东协总部设在建昌营，辖山海关、石门、台头、燕河4路；中协驻三屯营，辖太平、喜峰、松棚、马兰4路；西协驻石匣营，辖墙子岭、曹家、古北、石塘4路。

洪承畴把满人看成了为吃饱饭而造反的农民，觉得清政府不过是一只小苍蝇，绝对可以一巴掌拍死。如何处置清政府及其武装，主动权掌握在明政府手里。至于如何处置，那要看清政府的表现。

作为混迹军界多年的老油条，洪承畴在接任蓟辽总督之后，他深知锦、宁驻军指挥系统混乱。“谁是谁的人”，远在国家利益之上。因此，洪承畴借用崇祯皇帝赋予他的权力，一点一点地理顺锦、宁的指挥系统。他可不想到那里当有名无实的总督。

明政府针对辽东局势，也召集一批人商议对策。

祖大寿自告奋勇，主动要求带5万人马迎战，阻止清军不断前来骚扰，但是兵部觉得明军与清军进行野战，胜算不大，没有批准，而是准备让身经百战的洪承畴带3万人马到山海关，相机行事。

明政府的官员们，对派洪承畴直接上前线这件事，也是意见不一。有人说，洪承畴乃国之重臣，而且是一个文官，适合在山海关负责指挥作战；有人说他适合在前屯作调度；有人说国家已经为他筹集够粮饷，准备好精兵，如果不派他到前线试一试，怎么知道他行不行呢？

崇祯皇帝新任命的兵部一把手陈新甲，是一个左倾冒险主义者，他对锦、宁局势的判断非常乐观，主张不能拿清军当礼拜天过，应该与其速战速决。原因很简单，国内农民军此起彼伏，明政府已经疲于应付。如果将国家精兵摆在边关，囤而不战，不但不能根除满人的祸患，还无故消耗大量的财力、人力和物力。

因此，陈新甲建议洪承畴立刻带10几万人马，在最短的时间内，倾一国之力将皇太极政权铲除，以绝后患，然后迅速撤回关内，围剿各地层出不穷的“匪患”。这样做的好处就是高效、低碳，省钱办大事。

洪承畴梳理完辽东军务后发现，皇太极领导的清政府，与那些农民军不可同日而语，他们拥有身经百战的指挥将领、训练有素的铁骑之师，还有技术先进的炮队，根本不像他以前想像的那么简单。

打赢这样的对手，绝对不是一蹴而就的事，因此他和祖大寿都不赞成速战。

在他考察完北京的东北重镇蓟州、永平时发现，那里满汉混居，情况非常复杂，便调总兵白广恩驻兵蓟州、曹变蛟驻兵丰润，大同总兵王朴驻兵永平南关，以防万一。

皇太极不断派兵抢掠锦、宁，让崇祯皇帝不得不逼着洪承畴尽快到任。1639年11月，洪承畴出山海关，达到中前所，也就是现在辽宁省绥中县西南的前所。在这里，他诛杀了一个贪污钱粮的千总，并提拔了刘肇基、吴三贵等一批有真本事、干实事的将领。

崇祯皇帝自然要给洪承畴的面子，立即任命吴三桂为辽东总兵，团练宁远兵马；任刘肇基署理都督佥事。这些懂业务的将官上任之后，使关外防务获得实质性的提升。

洪承畴在山海关外所有活动，均被清军的谍报人员侦知。皇太极和洪承畴就像两个对弈的高手，都盯着锦、宁这个大棋盘。洪承畴不动声色地布局遣子，把后盘扎得结结实实，让皇太极觉得自己遇到了真正的对手。

1940年2月3日，皇太极就迫不及待地派出翁阿岱、多济里等人，到锦州的明、清边界戍防。

都察院汉官参政祖可法、张存仁等人见皇太极准备对明政府宣战，经过商议，联名上了一道奏章，对“进取”大计作了详细的阐述，并提出3条建议。建议如下：

一、直接发兵攻取北京，摧毁明政府的政治中心。只要清军占领北京，活捉朱由检，明政府的其他地方不攻而降，不战而得。

二、派兵攻占明国与清国交界处的重要关口，扼住明朝的喉咙，割据河北，再徐图蚕食明朝国土。

三、攻占明国东北门户锦州、宁远，砍断明国这棵枯树的主要枝干，这棵枯树便可不伐自倒。

祖可法、张存仁的报告摆在皇太极的龙书案上，皇太极翻来覆去地看了好多遍。这3个选择，看起来都不错，但都不是十全十美。

皇太极不想占领北京，因为他确信仅凭他手下那点儿人，根本无法统治数量庞大的汉人。清政府取代明政府主宰天下，那是必须的、一定的，但绝对不是现在。

况且，洪承畴已经在山海关外排兵布阵、厉兵秣马，把一只手掐在辽沈的喉咙上。清兵贸然攻打北京，恐怕就没有第一次入关那么幸运了。

明国与清国交界处的重要关口，除锦州、宁远和山海关像回事儿外，其他地方也不过是个摆设。清军4次顺利地出入，已经足以证明，因此占与不占，一不重要二没必要。

锦州，还是锦州，不解锦州这道难题，清军以后多少次入关，也是多少次免费观光旅游，虽然能获得一些财物，但解决不了实质性的问题。

掠明朝腹地千里容易，攻锦州一城困难。现在，锦州城下又多了一个比袁崇焕似乎更强硬的对手，皇太极想回避锦州都难。

下令打锦州很容易，但是打不下来怎么办？清军现在最大的困难，不是军队的战斗力，而是军队的给养。10几万大军的吃饭问题，绝对是个大问题。打持久战、消耗战，打的就是粮食和器械。而这，恰恰是清军的短板。

袁崇焕在世时，就是抓住了满人这块短板，制定了利用坚城、重炮，战为奇、守为正的作战方针，迫使清军两次舍长取短，无功而返。

不怕千招会，就怕一招绝。袁崇焕虽死，但他对满人作战的指导方针，却被锦、宁守军继承下来。10几年来，明军就凭这一招，让马快刀利的满人对锦州无可奈何。

洪承畴频繁地更换关外各驻地的将领，日夜不停地操练人马，把关外防务搞得结结实实。这让犹豫不定的皇太极下决心选择与明军打持久战，他要利用打大凌河城的成功经验，对锦州实行围城打援、以时间换空间的策略。

具体办法是，皇太极把兵马屯住广宁一带，逼临明朝的东北门户锦州、宁远，经常派兵骚扰锦州、宁远，使之无法耕种，军需难以供给，最后被迫放弃。

可以用一个字概括皇太极的用兵策略，那就是“挤”。清军要一步一步地把明军挤出锦州、挤出宁远，挤出山海关。