古来圣贤教人立志者多矣，阳明尤重此事。其《赠林以吉归省序》有曰：“志立而学半。”（《全书》卷七）盖阳明之“立志”说，最简易直截，归本于身心。尝曰：“夫志气之帅也，人之命也，本之根也，水之源也。源不浚，则流息；根不植，则木枯；命不续，则人死；志不立，则气昏。是以君子之学，无时无处而不以立志为事。”（《示弟立志说》）又谓门人李侯璧等曰：“汝辈学问不得长进，只是未立志。”侯璧起而对曰：“珙亦愿立志。”阳明曰：“难说不立，未是必为圣人之志耳。”对曰：“愿立必为圣人之志。”阳明曰：“你真有圣人之志，良知上更无不尽。良知上留得些子别念挂带，便非必为圣人之志矣。”（《全书》卷三）盖立志是为学之要，又必志于圣人，乃足贵耳。又曰：“诸公在此，务要立个必为圣人之心。时时刻刻，须是一棒一条痕，一掴一掌血，方能听吾说话，句句得力。”（《全书》卷三）然则立志非仅腾口说而已，必时时刻苦厉精，始为人圣之机也。
夫立志既当有必为圣人之志矣，所谓“必为圣人”之意义，果何如者？阳明示弟守文“立志”说曰：
夫学莫先于立志。志之不立，犹不种其根而徒培壅灌溉，劳苦无成矣。世之所以因循苟且，随俗习非而卒归于污下者，凡以志之弗立也。故程子曰：“有求为圣人之志，然后可与共学。”人苟诚有求为圣人之志，则必思圣人之所以为圣人者安在，非以其心之纯乎天理而无人欲之私与？圣人之所以为圣人，惟以其心之纯乎天理而无人欲，则我之欲为圣人，亦惟在于此心之纯乎天理而无人欲耳！欲此心之纯乎天理而无人欲，则必去人欲而存天理；务去人欲而存天理，则必求所以去人欲而存天理之方；求所以去人欲而存天理之方，则必正诸先觉，考诸古训。（《全书》卷七）
阳明所谓志于圣人者，仍不外去人欲存天理。至其方法，则当请诸师考诸古而已。《记》曰：“师严然后道尊，道尊然后民知敬学。立志之始，必督之以良师；古训繁博，惟在考其切于去人欲存天理者。记诵博识，直不足尚。此志于圣者所不可不勉也。”
阳明示弟“立志”说最详善。又有“责志”之说，其意盖本于明道。先觉古训，皆求诸人，责志则求诸己也。其言曰：
凡一毫私欲之萌，只责此志不立，即私欲即退听，一毫客气之动；只责此志不立，即客气便消除。或怠心生，责此志即不怠；忽心生，责此志即不忽；懆心生，责此志即不懆；妒心生，责此志即不妒；忿心生，责此志即不忿；贪心生，责此志即不贪；傲心生，责此志即不傲；吝心生，责此志即不吝。无一息而非立志、责志之时。故责志之功，其于去人欲有如烈火之燎毛，太阳一出而魍魉潜消也。（《全书》卷七）
阳明所谓“责志”，即内省之功是已。
阳明之言立志，不论人之材性之优劣，而皆许以作圣之机，在所自处耳。其言至明白显易，可以厉钝奋弱。
一门人尝问：“学可至于圣。而伯夷、伊尹、孔子，其才力终不同，何以同谓之圣？”阳明答之曰：“圣人之所以为圣，只是其心纯乎天理而无人欲之杂。犹精金之所以为精，但以其成色足而无铜铅之杂也。人到纯乎天理方是圣，金到足色方是精。然圣人之才力，亦有大小不同，犹金之分两有轻重。尧、舜犹万镒，文王、孔子犹九千镒，禹、汤、武王犹七八千镒，伯夷、伊尹犹四五千镒。才力不同，而纯乎天理则同，皆可谓之圣人。犹分两虽不同，而足色则同，皆可谓之精金。以五千镒而入于万镒之中，其足色同也。以夷、尹而厕之尧、孔之间，其纯乎天理同也。盖所以为精金者在足色，而不在分两；所以为圣者在纯乎天理，而不在才力也。故虽凡人而肯为学，使此心纯乎天理，则亦可以为圣人。犹一两之金，比之万镒，分两悬绝，而其到足色处可以无愧。故曰“人皆可以为尧、舜”者以此。学者学圣人，不过是去人欲而存天理耳。犹炼金而求其足色，金之成色，所争不多，则锻炼之工省而功易成；成色愈下，则锻炼愈难。人之气质清浊、粹驳，有中人以上、中人以下，其于道有生知、安行，学知、利行。其下者必须人一己百，人十己千，及其成功则一。后世不知作圣之本，是纯乎天理，却专在知识、才能上求圣人，以为圣人无所不知，无所不能。我须是将圣人许多知识、才能，逐一理会，始得。故不务去天理上着工夫，徒弊精竭力，从册子上钻研，名物上考索，形迹上比拟。知识广而人欲愈滋，才力愈多而天理愈蔽。正如见人有万镒精金，不务锻炼成色，求无愧于彼之精纯，而乃妄希分两，务同彼之万镒，锡、铅、铜、铁，杂然而投。分两愈增，而成色愈下，既其稍末，无复有金矣。（《全书》卷一）
此节以“精金”喻圣，以“分两”喻圣人之才力，以“锻炼”喻学者之工夫，真可谓锐利透彻之至也。
当时门人闻前说，犹有以尧、舜万镒、孔子九千镒为疑。阳明又晓之曰：
此又是躯壳上起念，故替圣人争分两。若不从躯壳上起念，即尧、舜万镒不为多，孔子九千镒不为少。尧、舜万镒只是孔子的，孔子九千镒，只是尧、舜的。原无彼我，所以谓之圣。只论精一，不论多寡，只要此心纯乎天理处同，便同谓之圣。若是力量气魄，如何尽同得？后儒只在分两上较量，所以流入功利。若除去了比较分两的心，各人尽着自己力量精神，只在此心纯天理上用功，即人人自有，个个圆成。便能大以成大，小以成小，不假外慕，无不具足。此便是实实落落、明善诚身的事。（《全书》卷一）
阳明作圣之“立志”说，可谓人生最切、最大之“立志”说，不问才力大小、学问浅深，惟在一心能纯乎天理而去人欲之私与否。推而言之，则一念能存天理，即为一念之圣；一日能存天理，即为一日之圣；终身乾乾，能存天理，是亦圣人而已。故曰：“一日克己复礼，天下归仁焉。”立志之方，明白如此；作圣之功，简易如此。舍去人欲、存天理以外，更何所谓立志哉？