贸易自由和移民自治标志着自由主义理念在帝国政策上的胜利，亚当·斯密于18世纪70年代构建起来的自由主义思想体系，在经历了几代英国人的思想启蒙和实践努力之后，终于在英国成为第一个工业化国家的历史进程中得以实现。如同自由主义理论逐渐成为19世纪英国的“显学”，自由主义政治主张成为两党政治家争相标榜的立场一样，在与旧传统的碰撞中形成的自由主义帝国观，也与英国人珍视的各种信条一起，融合成新的帝国理念。

摆脱重商主义和旧帝国藩篱的英国人，用绝对优势的工业垄断地位赢得了整个世界，1851年在伦敦“水晶宫”（Crystal Palace）举办的“万国博览会”（the International Exhibition），是资本主义“宏伟的全新的自我庆祝仪式”[1]，它不仅向全世界昭示了大不列颠的惊人富裕与繁荣，也使英国人强烈感受到日不落帝国臣民的骄傲与荣耀。不列颠民族那种与生俱来的跨越海洋向外部世界扩张的追求，在自由帝国的光荣与梦想中得到了满足与实现。一个叫金斯利（Charles Kingsley 1819—1875）[2]的诗人，用自己热情洋溢的诗句，将英国人企求到海外建功立业的雄心表现得淋漓尽致：“勇敢的年轻的英格兰，渴望飞跃它离开岛屿束缚的道路，去发现，去开拓，去殖民，去传播文明。”[3]遍布全球的帝国领土为英国人提供了移民垦殖、传教布道、贸易经商的无限机会，充满自信的英国人奔走于世界各地，要将英国的思想与制度、技术与文明以及基督教的福音传播到全世界。这些东西和自由贸易原则一起，在自由帝国的时代，被强化和描述成英国人引以为豪的责任与使命——“文明的使命”，从而为殖民扩张提供了道德的合法性。