英国民族国家形成时，也是英国人追求海外贸易、推进地理发现的殖民扩张时代。这绝不是纯粹的巧合，而是与民族国家的排他性、与原始积累时期资本的扩张性相联系的。英国人把海外贸易与殖民扩张看作是国家正当的发展权，为了维护国家利益，他们要打破外国人的垄断局面，反对外来势力的束缚与限制，实现经济的自主和贸易的自由。伊丽莎白女王大力推行重商主义，推动英国的对外贸易，以增强国家的实力。英国商人在追求自身利益时，需要强大国家的保护，都铎君主制恰恰就为他们提供了这样的保护。16世纪，在专制权力的庇护下，英国商人和冒险家走出国门，不畏艰险，朝着西、西北和东北方向突进，为英国商品寻找新的海外市场，也为英国的“过剩人口”寻找出路。在都铎王室的支持下，商业公司把商业利益与政府目标巧妙地结合在一起，推动了英国海洋事业的发展。1588年英国人击溃“无敌舰队”，打败了欧洲最强国西班牙，清除了他们通向海外扩张之路的重要障碍。这是都铎王权的胜利，也是英国民族国家的胜利，意味着一个可以与欧洲所有强国相抗衡的、正在形成的英帝国初现端倪。