江南，李煜打发日子的方法，也跟从善差不多。
他的烦恼来自两方面，一是国事，二是家务。家务比国事更难分拨。从善夫人越来越不可理喻了，经常入宫大吵大闹。李煜唯有望影远避，推给嘉敏去应付。这是一大苦事，软劝苦磨，想什么办法都不中用，唯有等从善夫人哭够了，闹倦了，才能无事。当然，嘉敏受够了气，少不得向李煜发作，到头来等于还是不曾摆脱从善夫人的麻烦。
国事是大臣之间，倾轧不已，很难找到和衷共济的现象。最使他头疼的是，潘佑越来越无礼，他连上六道奏疏，指摘时政，语气的偏激傲慢，远超乎直言极谏的地步。
上到第七道奏疏，李煜却真是忍不住了。他将那一道奏疏发交入值澄心堂的近臣阅看，特别在其中的一段话上，加了“红勒帛”，表示不满。
这段话历数满朝大臣的缺失，独独保荐李平，说他的才具“胜臣十倍，堪判度支”，竟是荐李平掌理举国的财政。
徐游、徐辽兄弟及张洎等人，都将潘佑恨之入骨，一直在俟机而动。如今李煜已有表示，正是时机已到。徐氏兄弟主张打铁趁热，及时建议，准如潘佑所请，“放归田庐”。趁此逐出金陵，去了一个厌物，岂不太妙？
张洎不以为然——他是包藏着祸心，觉得罢潘佑的官，还是太便宜了他，像这样放言高论、目空一切的“清流”，就该报投“浊流”。只是这番心事，不便明言，反倒说徐氏兄弟的建议，稍嫌过分，恐怕另有人为潘佑不平，引起意外的枝节。不如让他退出机要之地，专尽文学之才，比较适宜。
徐氏兄弟接受了他的看法，约齐了一起去见李煜，提出共同的建议。李煜深以为然，实时亲书手谕：“潘佑诸职悉罢，专修国史。”
这是张洎的欲擒故纵的阴谋。他明知潘佑绝不会就此缄默，而李煜则还未有杀潘佑的决心，所以布置这样一着让双方逼进一步的险棋，以造成短兵相接，非见死活不可的紧张局面。
果然，第一个上当的是潘佑。不出三日，第八道奏疏送到李煜面前，说的是：
三军可夺帅也，匹夫不可夺志也。臣前者继上表章凡数万言，词穷理尽，忠邪洞分。陛下力蔽奸邪，曲容谄伪，遂使家国愔愔，如日将暮。古有桀、纣、孙皓者，破国亡家，自己而作，尚为千古所笑。今陛下纵容奸佞，败乱国家，不及桀、纣、孙皓远矣!臣终不能与奸臣杂处，事亡国之主。陛下必以臣为罪，则请赐诛戮以谢中外。
于是，第二个上当了。李煜气得面白唇青，抖个不住。裴谷大吃一惊，只当他得了什么急病，赶紧上来扶住他的身子问道：“官家、官家，怎的不舒服？”
“你看，你看，”李煜用索索抖颤的手，指着桌上说，“潘佑!”
裴谷伸头过去一望，正看到“臣终不能与奸臣杂处，事亡国之主”那句话，才知道是受了潘佑的气。只要不是急病，便可放心，至于李煜受气，在裴谷看来不算一回事。所以他只向左右使个眼色，示意去请嘉敏来解劝，然后奉上一杯热茶，悄悄退下。
等嘉敏赶到，李煜已由生气变为发怒，正在吩咐裴谷，立即宣召近臣，商量如何处置潘佑。嘉敏不知就里，只觉得应该回护潘佑。因为当初议订大婚典礼，潘佑的见解通达，她一向对他有好感。
为此，她急忙出言阻止：“慢，慢!”接着，和颜悦色地问李煜，“官家何必生这么大的气？潘佑不过脾气耿直些，人是好的。”
“你还要为他说话？你看看，他写的是什么？”
一看之下，嘉敏说不出为潘佑求情的话了，只叹口气说：“唉!好端端一个极通达的人，怎的变得这等乖戾？真正自作孽!”
“自作孽，不可活!”李煜转脸向裴谷轻喝，“快去，你还等什么？”
裴谷不敢多说，承旨宣召近臣，一共五个人：徐辽、徐游、张洎、陈乔、徐铉——韩熙载本亦在近臣之列，却是早两年就下世了。
虽属近臣，国后亦不能不回避，但嘉敏不曾走远，只藏身在重帷之后，静静倾听。听得李煜将潘佑的奏疏发下传观，然后是徐辽气急败坏地申诉：“臣蒙特达之知，得与机密。潘佑妄指官家‘力蔽奸邪，曲容谄伪’，所谓‘奸邪’，臣当然是其中之一。臣请告退归田，免伤官家知人之明。”
“你别再闹了。这时候还闹什么意气？”李煜微感不耐，“如今我要看大家的意思，怎等发落潘佑？你们一个一个说!”
于是徐游发言：“潘佑与朝中所有臣子，势不两立。官家如不愿罢斥群臣，便当如潘佑所请。”
这带着要挟的意味，是逼李煜照潘佑所说，“请赐诛戮以谢中外”。陈乔觉得他用心阴险，颇起反感，因而抗声相驳：“此话不然!对臣下的进退赏罚，权操自上，绝无在潘佑所说的两条途径中选取一条之理。”
“那么，”李煜紧接着问，“你说，该怎么办？”
“请官家垂怜潘佑本心无他，斥为庶民，放归田里。”
李煜不答，然后转脸看着徐铉问：“你看？”
“纪纲不可不讲，赏罚不可不明。”徐铉用很冷静的声音答道，“潘佑犯颜直谏，措辞过当，近乎不敬。但爱之深则言之切，且自古以来，有道之君皆不杀谏臣。是故臣如陈乔所奏，请将潘佑斥责为民，以为措辞不谨者戒!”
“徐铉所言甚是!潘佑的措辞太不谨了!”最后发言的张洎，望一望重帷下的猩红裙幅，故意提高了声音说，“潘佑纵使直言极谏，何可议及中宫？”
这句话正碰到李煜的心坎上。潘佑的奏疏中，最足以使他恼怒的，就是说他“不及桀、纣、孙皓远矣”这句话。桀宠妹喜、纣宠妲己，而吴王孙皓，则《三国志》说他“后宫数千而采择无已”，皆是女祸亡国之君，拿他们来与李煜相提并论，亦就等于说出自周家的两国后是亡国的祸水，这在李煜是绝不能容忍的一件事。而嘉敏却是此时由张洎一句话，方始省怡，顿时对潘佑的观感，完全改变，觉得此人的死，无足萦怀，因而也就不必再听帷外君臣的议论，悄然走了。
而李煜却记着她的话，也觉得潘佑是“变”过了，变得“乖戾”如此，必有原因。于是，情势一变，枝节突生，首先获罪的，不是潘佑，而是李平。从他修炼的密室中，为校尉所捕，收入大理寺狱中。
李平被捕的原因有二：首先是他食古不化，由于潘佑之荐，他执掌“司农”之职，依周礼造民籍、造牛籍，形成骚扰；同时豪家兼并贫户农田，他又勒令退还，因而得罪了许多巨室，他们纷纷展开攻击。
这不是主要的原因。主要的原因是，李煜提出一个看法：潘佑变得这样“乖戾”，是受了李平的“妖言”蛊惑。这一看法，甚至连陈乔和徐铉都觉得有道理。于是未罪潘佑，先捕李平，是惩治祸首之意。
闭门家居，一心希冀以至诚回天的潘佑，得知李平因为他的牵累而下狱，既痛良朋，亦以自哀。冷静地考虑下来，知道自己下狱亦在旦夕之间。“士可杀不可辱”，而况已有坚决的表示，“必以臣为罪，则请赐诛戮”!
视死如归，正在此时。他留下一封遗书，悄悄地举刀自刭了。
接着，李平瘐死狱中。两家家属，徙置江西。李煜从此再听不到逆耳之言了。
消息传到汴京这儿，对宋朝的主张讨伐的一派重臣来说，是一种绝大的鼓励。他们的看法是：第一，李煜杀忠臣，便知他绝无悔过之心，有可伐之道；第二，正因为李煜杀忠臣，使得江南贤才寒心，一旦有事，将会观望。这就不但可伐，而且可胜。
这一派重臣，以晋王光义为首，而迭着战功的宿将，都附和他的看法。于是，皇帝单独召见赵普，征询意见。赵普是早就与晋王走在一条路上的，当然亦表示赞成。在论江南的情形之外，他还有一个理由：荆湘的战船，早经造成；水师训练，亦已娴熟，士气战备，恰在最好的时候，正宜及锋而试。不然师老船敝，将来再决定讨伐江南时，又得花好大一笔库帑，费好大一番手脚。
于是，皇帝下了决断，用武江南。传旨命宣徽南院使曹彬为西南路行营都部署，负责讨伐江南的全责。
曹彬其时正奉命在荆湘一带视察战船与水师，奉到朝命，星夜赶回汴京。枢密院告诉他说：皇帝天天在催问他的行踪，传谕一到即须觐见，不拘时刻。
因此，曹彬连家都不回，就请枢密院派人通知内侍省，转奏皇帝。果然，传旨即刻召见，到得文德殿时，皇帝已秉烛相候了。
谢过了恩，皇帝问道：“曹彬，你可知道，为什么我派你为讨伐江南的主将？”
“臣惶恐之至。”曹彬答道，“自顾力薄，恐怕难胜重任，陛下何以赋此大责？正要叩请开示。”
“从前王全斌入川，大杀孟昶的降卒，我一想起来就恨。那一次只有你跟刘光义秋毫无犯，军纪极好。我听人说，刘光义是听了你的劝。照此看来，真正能体会得我心事的，只有你一个。”
“陛下过奖。”
“不是过奖，事实俱在。”皇帝又说，“这你就该知道了吧？为什么我派你到江南。”
“是!”
“江南之事，我完全托付给你。你该知道，应当怎么一个做法？”
“臣愚昧。窃以为此去江南，首要之着在宣广朝廷威信。臣当切诫部下，务以军纪为重，不得暴掠百姓。”
“正是。”皇帝很欣慰地说，“进兵不必太急。只要江南将士有归诚的意思，一定要给他们机会。”
“是。臣谨记在心。”
“你看派谁做你的都监？”
“臣无成见。悉遵陛下分派。”
皇帝想了一会儿，觉得平南汉建功，现已擢任为山南东道节度使的潘美，用兵有法，很可以做曹彬的助手；同时想到颖州团练使曹翰，为人多智，不妨用作先锋。此外调兵遣将，皇帝授权曹彬与枢密副使楚昭辅会商决定。
调多少兵，遣什么将，先要看方略如何。所以曹彬在未与枢密副使见面以前，先约了潘美与曹翰在私邸会谈。
“江南不足平!”一向好大言的曹翰，随随便便地说，“李煜所恃者，无非长江天堑。如今樊知古既已深知采石矶江面的阔狭，那就不妨造一座浮桥挥兵直进。只要兵临金陵城下，怕李煜不闻风而降？平蜀费了六十六天工夫。我看江南，匝月就可以成功。”
“不然!”潘美比较持重，“兵法多算胜少算，算得愈深，愈有把握。官家既有‘进兵不必太急’的垂谕，我们不妨从长计议。”
“两公所见甚是。浮桥是一定要造的，我想奏请以樊知古为行军向导；如何造浮桥，就请仲询主持。如何？”
仲询是潘美的字。他知道这是曹彬打算让他率领陆路的步卒骑兵，在抵达金陵时，负责主攻，便欣然答说：“遵命!”
曹翰也很高兴，因为他的见解，已受到尊重——这便是曹彬驾驭部属，调和诸将的手腕，先接纳了曹翰造浮桥的建议，然后再做规劝，便可以使他心悦诚服了。
“江南诚然不足平!不过，李煜始终不肯朝觐，当然也考虑过后果，有所准备，我们用兵总以小心为是。‘诸葛一生唯谨慎’，武侯尚且如此，何况我辈？”
“元帅见教得是!”
“斗力不如斗智。”曹彬紧接着他的话说，“足下向来多智数，我倒要请教，应该如何进取？”
曹翰想了一下答道：“用兵之法，无非奇正相生。今以十万王师，水陆并进，会于金陵之西，这是正兵；别遣精骑，在上游渡江，突袭秣陵关，这是奇兵。至于声援之师，不妨策动吴越，沿太湖西岸，进窥常州，以为牵制。”
曹彬与潘美一面听他的话，一面不断点头。等他说完，曹彬立即做了决定。“我想，我们就照此方略部署。”他向潘美说，“突袭秣陵关的那一支奇兵，我倒想到一个人了——田钦祚可以担当那一路。”
潘美与曹翰面面相觑，默无一言。这当然是不甚赞成的表示。而在曹彬，这样的反应并不感到意外——田钦祚其人，贪而狡，有功则争，有过则诿，而且专门倾轧同僚，人缘极坏，潘美与曹翰当然也不会欢喜他。
于是曹彬做了解释。“我亦是不得已而用老田。”他说，“第一，老田多次奉旨，潜入江南，窥探形势。金陵附近，水陆交错，地形复杂。突袭贵在行动轻灵迅速，非熟悉地形不可，自以老田担当这个任务为最适宜。其次，老田正在得宠的时候，官家一定会派他随征。与其大家混在一起，无端生出许多是非，倒不如让他自领一军，单独行动。将来功过分明，谁也没有话说。”
这一说明了，潘、曹二人的态度一变，由反对变为衷心赞成。接下来斟酌其他人选，便很顺利了，决定以洮州观察使李汉琼率领骑兵，禁军侍卫步军都虞侯刘遇率领步兵。这两个人都是从行伍中脱颖而出的有名猛将，生得体质魁梧，膂力过人，而且能与士卒同甘苦，刘遇尤其淳谨知礼，是大将之才。至于另遣一将，约会吴越一起出兵，曹彬认为无须做何决定。因为他料知皇帝对于如何利用吴越助战，必定胸有成竹，自会安排，不必有所建议。
果然，皇帝对策动吴越向江南进兵，早有布置，从七月间就有信使往还，磋商一切细节。在宋朝方面，负责接头的是内客省使丁德裕，这时便派他为使节，赍带诏书，授职吴越国王钱镠为东南面招讨制置使，赐宝剑一柄、金锁甲一副、御用鞍辔一套，以及内厩名马八匹。诏书中说明希望钱镠自杭州发兵北进，攻取常州，同时授给丁德裕行营兵马都监的职衔，带领精锐禁军一千人，即在钱镠帐下效力。当然这有着“监军”的意味在内，是不消说的，彼此自能默喻。
对于曹彬有关进兵的一切计议，皇帝完全支持，唯一不能同意的是行军的序列。照曹彬的计划，除先锋先行以外，全军分水陆两途，分头并进。皇帝的指示，却是分成两批出动，第一批走水路，由曹彬亲自率领，在先锋之后，缓缓而进。十日以后，第二批再循水陆两途出发。
这因为皇帝还想给李煜一个机会，做最后的劝说。如果李煜在紧要关头，能够憬然省悟，第二批军队就可以不必出动。
曹彬遵旨重新做了部署，选定十月廿八黄道吉日，祭旗出师。期前三日，皇帝赐宴，宴前特宣召曹彬与潘美至便殿，有所宣谕。
“金陵必破，破城之日，千万谨慎，不可妄杀一个百姓。倘若巷战困斗，难免玉石不分，但亦应该告诫将士，能不杀就不杀。”皇帝又说，“至于李煜全家，无论如何不可杀害。曹彬，保全李煜全家的责任，我交付给你了。”
“是!臣敬谨奉旨。”
“征江南是迫不得已之举。江南未平，不能征北汉；北汉不除，不能恢复石敬瑭出卖给契丹的燕云十六州。你们要体会得这一层道理，就知道江南的百姓，也是朝廷的百姓；江南的兵将，亦总有一天要为朝廷效力。眼前或许为情势所迫，不能不对敌，过了那一刻就跟兄弟一样。譬如做弟弟的不成材，或者不听话，做哥哥的无非骂几句，打两下，难道真的要了他的性命？”
“陛下这等仁厚的用心，江南兵将百姓，必当感激。臣等自应仰体圣意，推爱布仁，力求保全。”
“这就是了!”皇帝欣然嘉许，但随即收敛了笑容，亲解佩剑，赐予曹彬，庄容说道，“此剑到处，如朕亲临!”
曹彬急忙单足下跪，双手捧剑，高举过顶，朗声答道：“领旨。”
“副将以下，不用命者，以此剑斩!”
“遵旨。”
皇帝慢慢转过脸去，看着潘美说道：“你听见我的话了？”
潘美惊惧失色，以抖颤的声音答道：“臣等谨遵陛下的法度，不敢稍违军令。”
“这才是!胜利凯旋，我不会小气，个个都有上赏。”皇帝略停一下喊道，“曹彬!”
“臣在。”
“你可知道，枢密使这么一个要紧职位，我为什么让它久悬在那里？”
“臣不敢妄测圣意。”
“今天跟你实说了吧!我留着给你。等你平了江南回来，我立刻宣麻!”
宰辅进退，特颁诏命，用白麻纸书写，所以称为“宣麻”。除宰相以外，枢密使的除授罢免，亦用此规制，因而枢密使又称“使相”。皇帝以此相许，潘美当然要在私下向曹彬称贺。
“不然!”曹彬平静地答说，“此去无非仗天威，遵庙算，方能成事。我有何功可言？而况使相极品，不是轻易可以给人的!”
“这，”潘美愕然，“元帅，你是说，平了江南回来，官家亦不见得为你宣麻？”
“想来如此。”
“何谓‘想来’？元帅，你倒说个道理我听!”
“说穿了一句话：太原未平而已。”
“原来如此!”潘美笑了，“那就速速平了江南，麾兵北伐。”
当宋朝特派“知制诰”的谏官李穆，以“国信使”的名义，赴江南宣谕时，江南亦有专使来朝——李煜与从善的胞弟，江国公从镒。他随带三十号大贡船，进贡帛布二十万疋，白银二十万斤，几乎掏空了金陵宫内的库藏。
尽管是这样丰富的进贡，但宋朝却似乎有意冷落从镒，将他安置在宜秋门外的瞻云馆中，一连三天，不理不睬。而手足之间，则咫尺犹如天涯，因为使节先公后私，古来定例，尤其是在这兵戎相见，将成死敌之际。从镒不敢私下先会胞兄，从善更要远避嫌疑，只能遣人传话：只等天子召见，勾当了公事，立刻便迎他到府，联床夜话。
是在从镒到汴梁的第五天，弟兄方能相见。在执手相看的刹那，国难家仇，一齐涌上心头，有千言万语，却不知从何说起，所以都哽咽无语。反要靠两方面的亲信随从，代达积愫。然而最要紧的话，仍旧只有等他们兄弟将激**的情绪平伏下来，才能促膝倾诉。从镒到这时候才说出他此行使命，是赍呈一通极机密的表状，表明李煜愿意像吴越国主钱镠一样，接受宋朝的爵命。
“可惜晚了!”从镒叹口气说，“无非自取其辱而已。”
由这句话中，从善已可想象得到，宋朝皇帝在接见从镒以后所表示的态度，但仍不能不追问一句：“赵家天子怎么说？”
“他说：‘只要令兄肯来见一面，一切都好商量。且等李穆复命以后，看怎么说!’”
从善不响，沉默了好一会儿才自语似的说了句：“其实就来一趟也不碍。”
“不会来的!”从镒使劲摇着头，“猜忌越来越深，固不可结。宋朝果然相信江南以小事大的诚意，又何必非国主朝觐不可？”
“这话，”从善很勉强地答说，“也有道理。”
“七哥，”从镒慨然说道，“我是不打算回去了。按诸春秋战国的‘质子’之义，有我们俩在这里做质，分量亦不能谓之不重。如果宋朝非要国主也来不可，那就是心怀叵测，见得陈乔的看法不错。到那时候，宗社有倾覆之危，除却一战，更无善策。”
“只要能战，自然要战。唉!”从善痛心疾首地低下头去，用哭声自责，“我好糊涂，我好悔!”
“七哥，”从镒吃惊地问，“你做错了什么事？”
“我误中了人家的反间计，不该密陈国主，说林仁肇要谋反。”
从镒越发吃惊：“你是说，林仁肇并无谋反之心？”
“这是我最近才知道的。说什么林仁肇密通款曲，送图示诚，完全是人家弄的玄虚。”
“原来如此!”从镒跌足嗟叹，“七哥，你这件事可做得太鲁莽了。”
“悔之无及。”从善是欲哭无泪的表情，“一着错，满盘输。只能听天由命了。”
李穆的往返，只得半个月的工夫。星夜急驰，只是为了不愿耽误进兵的时机。
因为曹翰为先锋，已领轻骑兼程南下，如果后续大军不发，即成孤军深入之势，显然不利。是故李穆在受命出发时，就奉到面谕：不论结果如何，务必尽快复命。但他来去如此迅速，多少出乎皇帝意料，因而在召见之时，皇帝颇致嘉许慰劳之意。
而李穆是操行端直的君子，自觉未能达成任务，深为惭愧。“臣不敢当陛下奖许。”他说，“李煜有负陛下玉成之意，总是臣宣谕失当所致。”
“不怪你!”皇帝答说，“我亦是尽人事，求心安。只要你拿我的话说到就是。”
“是!臣悉如圣意宣达，不敢妄加增减。”
于是，李穆细陈到达金陵宣谕的经过。
李穆一到金陵，就向上船接待的官员表明：“不入宾馆，实时要见国主。”
其时已近黄昏，上岸入宫，也还有好一段路程，接待官员表示入夜诸多不便，要求在第二日一早引见。李穆答应了。但是接待官员请他移住宾馆，却遭到峻拒，他甚至摒绝供应，除清水以外，一无所受。
这便显得来意不善了。李煜得报，连夜召集亲信大臣会议，猜测李穆来意，多半是传宜入朝。所以会议的主旨，就在决定李煜的行止。
当然，陈乔是坚决主张不朝的，而李煜又颇存怯意。徐氏兄弟和张洎，见风使舵，顺口附和。所以原以为极费斟酌的事，竟很快地有了结论：任何事都可以商量，唯有国主不去汴梁，绝无商量的余地。
不过，对于宋朝的使者，仍然以礼相待。当李穆到达专门接见各国使节的清耀殿时，李煜降阶相迎，入殿复以平礼相见，然后李穆占上首宣诏。
诏令非常简单：“朕将有事于圜丘，思与卿同阅牺牲。其速启程，毋负朕伫望之意。”不过，李穆却另有口头的警告。
“请国主早早启程，大军已定期出发，迟恐不及。”
听得这话，陪侍群臣，相顾失色，李煜却有些负气的模样。“江南以小事大，从无失礼之处。”他悻悻然地说，“我一再隐忍退让，无非想保全宗祀。如今大朝这样子相逼，有死而已!”
李穆沉着冷静得很，不慌不忙地答道：“愿朝与否，请国主自加裁处。不过朝廷甲兵精锐，物力丰盈，江南恐怕抵挡不住。请审慎考虑。”
“此事考虑已久。请上复朝廷，说我身弱多病，艰于跋涉。”
“好!我一定据实转奏。”李穆站起身来，一揖到地，“即此向国主辞行。”
“何必匆匆如此!容我稍尽地主之谊，且请宽坐叙话。”
“皇命在身，不敢久留。”李穆的语气平静，而态度坚决。
于是，江南群臣纷纷帮着李煜挽留使者，而李穆说什么也不肯接受宴会，更无论馈赠。当天回船，足迹不再履岸，同时也不见任何江南官员。停泊一宵，黎明解缆，取道京口，由淮南运河北上，经淮阴折而往西，循通济渠，也就是为宋朝君臣称作“建国之本”的汴河，日夜赶路，回京复命。
“你的举动，很为国家占身份，话也说得很明白。真个不辱所命。”皇帝欣慰与怅惘交杂，细想了一会儿问道：“照你看，李煜到底是何意向？我就不明白他，为何这等倔强？”
“以臣所见，李煜也非有心抗拒朝廷，只是有个先入之见，盘踞心中，根深蒂固，无法消除而已。”
“噢，”皇帝很注意地问，“是怎的一个先入之见。”
“以小人之心度君子之腹!只以为一入朝，便会死于非命。”李穆加强语气添了一句，“李煜是真个胆怯畏死!”
“何以见得？”
“从江南自贬制度以来，凡有朝廷使者，李煜无不至宾馆或船上答拜。臣此次事毕，未在当日开船，乃是特意多留半天，等李煜来答拜。哪知竟是空等了。”
“其中必有讲究？”
“是!臣得从人报告，江南流言，说朝廷决意生致李煜，只待他一登使者之船，立刻解缆，载而俱北。李煜信以为真，故而不敢登臣之船。”
“流言可怕!”皇帝不愉地说，“只好一切都托付曹彬了!”
* * *
在江陵待命的曹彬，旨到即行，沿江东下。随行两员大将——一个李汉琼，一个田钦祚——各领精锐骑兵，沿长江北岸，夹护艨艟巨舰，水陆并进。
一过黄州，便快接近李煜的疆界了。曹彬下令，在蕲春驻军，听取谍报，准备作战。不过舟中会商，只是他跟李汉琼两人拿主意。田钦祚有特定的任务，为时尚早，所以曹彬并未通知他参与作战计划。
这一带的地形，曹彬早已下过了解的功夫，不必查阅舆图，便能指点明白——蕲春、武穴以东，便是江南的江州，这一段的长江，名为浔阳江，亦名九江。大江东流到此，分而为九，包括西楚霸王项羽自刎的乌江在内，各有专名。九江之南便是鄱阳湖，港汊分歧，地形复杂异常。客军到此，不识深浅，容易吃亏。是故用兵一向稳健的曹彬，不敢轻忽。
可是江州的险要，与大江支流的九条江，关系不大，而是湓水入江之处的湓口。湓水源出瑞昌县的清湓山，东流入境，北接大江；湓口之南，是一个风平浪静、渊深不测的港湾，名为湓浦港，是商舶避风的好去处，亦是戍守必保之地。
自东晋以来，长江上下游相攻，湓口的得失，往往可以影响整个战局。如今的情势，亦仿佛与南北朝相同，所以江南视此处为第一重门户。曹彬早已派出谍探侦察，此时已有详细报告：江南在湓浦港上的湓口城中，驻有重兵，港中有上百艘的楼船。可是虽有战备，并无良将。守将姓翁，终日流连于醉乡，因而得了个外号叫作“醉翁仲”。
翁仲即使不“醉”，亦不过摆样子的石头人，李汉琼没有拿他放在眼里，可是曹彬却不敢掉以轻心。
“李将军，”他说，“此是出师以来第一仗，不可不胜，不可大胜。任务不易。”
“元帅，你说得太玄妙了!”李汉琼笑道，“不可不胜的道理，谁都懂。出师以来第一仗，若非旗开得胜，便会折了锐气。却又怎的不可大胜？”
“大胜则声威远播，使敌人有备，反生阻力。行百里者半九十，要在采石附近，渡过了江，兵到金陵城下，才算成功了一半。此时大张旗鼓，一仗全胜，易启士卒骄惰之心，甚非所宜。”
“是!”李汉琼肃然敬服，“元帅看得远。”他略停一下又说，“元帅的意思，最好兵不血刃，悄悄地拿下湓口？”
“是的。能不战而屈人之兵，自然最好，只是办不到。”曹彬接着问道，“你看攻湓口，应该用水师，用步军，还是水陆并进？”
“元帅的意思如何？”
“我虽有一个想法，却无成见。先听听你的。”
“敌军在湓浦港扎有水寨，湓口又狭，天然易守难攻。如用水师，敌人只须扼守港口两岸，施用火攻，我们就非吃大亏。依我愚见，水师在此处并无用武之地。”
“然则是用步军？”
“是的。”李汉琼沉吟了好一会儿，方始接下去说，“湓口城小而固，又是仰攻，我们在地理上又吃了亏，所以唯有利用天时、人和，施行奇袭。如果一战成功，占领湓口城，那么，港中楼船，就非投降不可。不然，我们用重兵封锁湓口，可以困死他们。”
说到这里，曹彬已是不断点头：“高明之至!”他并未说明李汉琼的策略与他不谋而合，只是抚着他的背说，“准定这么办!我们商量细节吧。”
等细节商定，李汉琼退出座船，曹彬随即下令：在蕲春顿兵五日，士兵分班休息，蕲春城里城外，随意游逛，不受限制。但有一层，不得违犯军纪，骚扰民间，否则严惩不贷。
这是一条缓兵之计，目的在松弛湓口城上的戒备。果然，醉翁仲接得报告，顿时喉头有物作祟，痒痒地非灌两杯好酒不可。
于是悠然衔杯，喝得酩酊大醉，一枕酣睡，去寻好梦。梦中是金陵元夜的光景，银花火树，灯月交辉，宝马香车，城开不夜，好个富丽繁华的升平岁月!
谁知乐极生悲，灯火过炽，竟致起火。偏偏风姨为祝融氏助威，呼啸撒泼，卷起一团团的橘红色火焰，顷刻之间，自西而东的一条长街，成了第十九层地狱。
醉翁仲在梦中没命飞奔，一个失足，惊出一身冷汗，只听有人在喊：“将军，将军，大事不好!北军杀进来了!你老看，火!”
醉翁仲别的话不曾听清，只听得一个“火”字，慌不迭地滚下床来，口中只嚷：“快逃，快逃!”
一面嚷，一面夺路而走，出得房门，冷风扑面，醉翁仲不由得打了个寒噤——这个寒噤将他残余的梦意打掉了。定定神才记起卫士们的话，方知眼前的火光和喧哗的人声，都和梦中不同。
这一惊就不是虚惊了!他双腿瑟瑟发抖，心里七上八下，想逃觉得内疚，不逃又不知如何御敌，就这彷徨疑难之际，“北军”已经杀到。醉翁仲不假思索，回身就走，一进屋子，立即关紧了门。寨堡的门窗，都极其坚固，北军一时攻打不下，索性放起火来，燃旺了的油松，不断投入铁栅窗中，醉翁仲头昏眼花，又让烟气呛了嗓子，一跤摔倒在地，再也爬不起来。顷刻间四下火焰逼拢，醉翁仲成了“火判官”，一条命自然是保不住了。
李汉琼是这天早晨，率领一千经过化装的劲卒，悄悄由蕲春分散了出发。他们黄昏在湓浦港附近会齐，起更时分，衔枚疾走，三更天发动突袭，用钩索在砦堡僻静之处，缘墙而上，斩锁开关，放大队入内。他们一面放火，一面肉搏，锐不可当。南军十来年未经战阵，逃的逃，降的降，及至醉翁仲被活活烧死，更是蛇无头而不行，一起丢下武器了。
其时天刚拂晓，在湓浦港中的南军水寨，望见寨堡起火，料知有变；急急派出轻舟去打探消息，哪知刚到湓口，两岸山上，飞篁如雨。原来曹彬与李汉琼早已算定，预有部署，两千弓箭手，在这天下午，自蕲春乘舟东下，顺风顺水，正当李汉琼要发动突袭时，已经到达湓口，分布两岸，做了埋伏。
南军探船，出不得港，只好折回。但湓口被扼，大队楼船就全都被封锁在港中了，倘或想抢出湓口，北军必用火攻，万无生路。于是到得天明，李汉琼只一喊话招降，主船上立刻就升起了白旗。
到得日中，曹彬亲领大队，水陆并进，抵达湓浦港。处置降卒，十分宽大，只是不愿资遣而愿投效的，却仍用相沿不替的规矩，一律黥面——额上刺青，作为记号——编入营伍，单独成队，称为“归北军”。
部署甫定，先锋又传捷报——先锋曹翰所领的精骑，由汴梁经陈州，在樊知古向导之下，间道南攻，直扑池州，一仗破城。依照预先颁布诏旨，在他老家就任，当了知州。
与此同时，小长老又从金陵城内辗转送来一个机密消息，说是江南已下令调兵，准备御敌。首先奉召的是镇南军节度使朱令赟，此人是将门之子，相貌奇古，生得凸出的一个大额头，凹得极深的一双鹰眼，矫捷善射，骁勇非凡。江南提起“朱深眼”，无不知名。
朱令赟本来掌管禁军，从林仁肇死后，接管他的部下，仍旧镇守南都，但职称改为镇南军节度使。如今应算作江南第一大将。
曹彬不敢轻敌，却也不愿接战。因为与朱令赟正面接触，必是一阵硬仗，到头来两败俱伤，变成无谓牺牲，所以颇费踌躇。但兵贵神速，更贵占先，不容他从容考虑，李汉琼已来讨令了。
“元帅，”他跃跃欲试地说，“该打九江了!请示进兵日期。”
“九江？”曹彬自言自语似的说，“也许可以跳了过去。”
“何谓跳了过去？”李汉琼说，“朱令赟从南昌出兵，当然贯鄱阳湖北上，由湖口进入长江。我们早一步占九江，来个迎头痛击，岂不大妙？”
“我正是不愿迎头痛击。”曹彬答说，“到得金陵，或许要打一场硬仗。此外能免则免，不战而屈人之兵，方为上策。”
“话是不错，就不知如何能免？”
“让他一步!”曹彬突然想通了，很有决断地说，“对，让他一步!”
照他的想法，朱令赟此时还不会知道池州已经失守，等提兵由鄱阳湖北上，到达湖口，才会知道东面的形势有变。湓口既失，池州受阻，成了进退维谷之势，他可能知难而退，回军南昌，或者屯驻湖口观变。
“如果我们先占了九江、湖口，那情形就不同了。朱令赟不是贪生怕死的庸才，义无反顾，唯有力攻。我们当然亦不能弃守，这一来就非拼一下不可了。”
“见得是!”李汉琼也同意了曹彬的看法，接着又问，“然则我们是赶到池州，再定行止？”
“对!一切都等到池州再说。”曹彬吩咐，“你领兵先走，我殿后。”
曹彬亲自殿后是因为布置伏兵与疑兵，让朱令赟不敢轻进，而自己这方面又不能费太多的兵力，是件很需要精打细算的事。李汉琼在这上头并非所长，所以让他带领大军，与田钦祚先走。
舟师一路顺流东下，既不扬威，更未骚扰，竟有好些江南的百姓，不知道池州已失，只道北军照例巡江，毫不惊慌。及至发觉巡江水师以外，还有腾踔的轻骑、矫捷的步卒，才知大势不妙。然而北军除殿后的主帅曹彬以外，各路人马，都已抵达池州了。
曹彬未到，全军由潘美指挥，眼前的第一件大事，便是造浮桥。浮桥由樊知古主持，八作使郝守浚监工，在采石以南的牛渚，督率将士，日夜赶造，预定十日完成。
“造浮桥？”军中将士窃窃私议，“从来没有听说过，这么宽的江面，这么深的水，可以搭造一座浮桥来通两岸。”
澄心堂中亦复如此，都对北军在牛渚搭造浮桥一事，诧为千古奇谈。张洎的书读得多，而且经史以外，最喜杂学，腹中记得的稀奇古怪的故事很不少，他就一再以轻蔑好笑的神态，向李煜说过：“自有记载以来，从未见大江可用浮桥济渡的说法。”
话虽如此，战备不可不讲。李煜将国政军务都集中在澄心堂，作为“朝廷内地”，是整个宫禁中最机要所在，入值的要员，只有七个人。徐氏兄弟以外，军机由陈乔、张洎执掌；而奔走执行的，是徐氏兄弟的侄子吏部员外郎徐元楀，和兵部郎中刁珩。他作为李煜的清客，鼓琴围棋，人颇风雅恬淡号为“内殿传诏”。至于主兵的元戎，正是以家世占便宜，拜为“神卫统军都指挥使”的皇甫继勋。
皇甫继勋初膺大命，就去拜访徐氏兄弟，吞吞吐吐地表示，不如投降，可以保全富贵。徐氏兄弟默然不答，此时此地，做此沉默，意味深长，皇甫继勋了然于胸了。
他的了解是，徐氏兄弟对抗御北军，亦无信心，目前正在观望之中。也许，投降的打算，早已有了，但投降的话却说不出口。如果吃几个败仗，形势一变，反倒能逼出他们早已盘算过的主张。
因此，皇甫继勋讳胜不讳败，但表面上的花样百出，征募新兵，有十三种名目之多。
一种叫凌波军，顾名思义是水师。从元宗以来，鼓励郡县村社，端阳竞渡，获胜的龙船，官府颁给彩帛、银碗，谓之“打标”。打标的舟子，官府留录姓名年籍，此时征召入伍，就是凌波军，算是比较管用的。
不管用的就多了。豪华大族，以私财招募亡命，经官府核准，组成队伍，谓之“自在军”。自由自在，不受约束，故而御敌不足，扰民有余，反成一累。
于是百姓相约自保，但无非积纸为甲，以农器做兵器，壮壮自己的胆而已。而皇甫继勋认为此辈亦可充数壮门面，下令纳入战争编制，称之为“白甲军”。
弄这些名堂的“军”，无非摆门面，壮壮胆。除凌波军还可一用之外，打仗当然要另调“精兵”。此时江南比较有训练的队伍，除去朱令赟及南都留守刘克贞的部曲，水师要算镇海军节度使郑彦华所部的实力较强。皇甫继勋便奏明李煜，用他作为御敌的主将，另遣禁军都虞侯杜贞率领步卒一万，归郑彦华节制。
出师之日，李煜亲自劳军送行，与郑彦华殷殷话别，期望甚深，一直叮嘱：“水陆两军，互为表里!”
“官家请释廑虑。”郑彦华意气扬扬地答说，“北人骑马，南人行船。北军舍其所长，用其所短，结果一定会蹈魏武的覆辙。”
魏武帝曹操，赤壁之战，大败而归。听得引用这个故事，李煜不觉地感到心情宽松得多。“不过，听说北军在造浮桥，并非全恃舟师。”他再一次告诫，“总须水陆并济，和衷协力，方能建功。”
“浮桥之说，臣实难信。果然如此，则兵半渡而击，等北军过浮桥的时候，臣当督饬杜贞猛攻。浮桥一断，叫北军都淹死在大江之中。”
“那样也太狠了!”李煜仿佛觉得郑彦华一说便能做到，反为北军生了恻隐之心，“你看事行事，只要打退北军，也就罢了!”
“是!”郑彦华肃然答说，“臣体会得官家的好生之德。”
于是郑彦华率领战舰，浩浩****鸣鼓而行，初意打算冲断浮桥，哪知已到池州的曹彬，早就有了部署。他在牛渚、采石一带的上下游，密布哨探，部署精兵。等听得郑彦华声闻十里的金鼓，无异自己做了警告，弓箭手迅即进入埋伏的位置。看看两队战舰将近，一支响箭凌霄而起，顿时万弩齐发，硬生生逼得郑彦华不能不下令停止前进。
这一停下来更坏，北军的乱箭变成“箭无虚发”，箭箭着船。这一支伏军却正好是待机渡江的田钦祚所指挥，此人刁钻刻薄，打仗最懂得擒贼擒王的道理，一见江南战舰竟不敢冲过伏弩，便知敌军主将是色厉内荏的角色。他当时下令，只朝敌人的中军座舰攻击，接着选取数名神射手，一声令下，矢如流星，一支接一支射向挂着“郑”字帅旗的桅杆——不射旗更不射桅杆，只射系旗的绳索。一箭快一箭，到底射断了系旗的绳子，飘落了郑彦华的大纛旗。
本来，田钦祚并不能阻止郑彦华停舰不进，只是郑彦华自己慌了手脚，他拿不出办法，只好先停下来再做道理。
如今看来越停越糟，唯有移动，才能避去锋头，只是向哪个方向移，却费踌躇：心存怯意，自不做鼓棹向前的打算；回舟后退，则纵然江面辽阔，但以战舰笨重，掉头亦颇不便。想了一会儿，他觉得只有一个主意，既不推进，亦不后退，移舟向东岸停靠，便可避去北军的攻击。
这个主意还算不错，虽然出师不利，吃了败仗，损失却不大。等他将战舰移泊东岸，对岸的田钦祚亦下令停止攻击，江面复趋于平静。
可是在采石、牛渚一带东岸巡逻，防备北军用浮桥渡江的杜贞，内心却不平静了。因为原来的计划是，如李煜所指示的，“水陆互为表里”，郑彦华的战舰，逆驶而上，只待北军搭起浮桥，便即冲断。时当隆冬，北风强劲，对由北南驶的战舰来说，水逆而风顺，威力不但不会减少，反可借风势而增强，所以杜贞有恃无恐，满心以为自己的一万人，不过沿江布垒，遥遥监视而已。
谁知郑彦华的二十多条战舰，只不过北军在西岸放了一阵箭，便吓得避向东岸，停顿下来。照这样子，恐怕不见得会冲桥。果然北军搭成浮桥，渡越天堑，不知道自己部下可抵挡得住？
但转念想到郑彦华所说的“兵半渡而击”，觉得这话很有道理，顿时胆气一壮，思路也敏捷开阔了。他想，所谓“半渡而击”就是敌人过浮桥，走到一半的时候，发动攻击。当然，最好是战舰及时开到，拦腰猛攻。不妨一面知会郑彦华，一面自己在东岸加意戒备，只看敌人浮桥将成，便集中弓箭手沿江密布，对准同一目标，不怕制压不住。
打算停当，他实时遣派一名亲信的干当官，到秣陵关以西的长江东岸边，寻着郑彦华的帅船，密陈其事。郑彦华满口称许，说：“杜将军的筹划，高明之至。请他只管奋勇杀敌建功，到时候我必支援。”
得此答复，杜贞自感安慰，亦更有信心。他下令加强巡逻，同时选拔善射的精锐，亲自带领准备痛击北军。
十一月底，夜来天黑如墨，风利如刀。沿江戒备的将士，都躲在寨堡中烤火取暖，虽知这样偷懒为军法所不许，却总以为这样的天气，北军何能有所行动？搭浮桥不是件容易的事，必有声响，必有火光，等听到声响，发现火光，再去仔细查察，也还不迟。
哪知道北军早就算定了他们存着这样的心理，特意挑了这样的天气，将铺搭浮桥的小舟从牛渚西岸的小港汊中，悄悄驶了出来，在采石江面集中。既不用灯火，打桨的声响又为风涛之声所掩，而小舟的排列次序，木板的铺搭程序，是早就一再演练得熟能生巧的。因此，整座浮桥搭成，不过费了两个更次的工夫。东岸守军在曙色中隐约发现如匹练横江般的一道黑影子，既惊且骇，掉转身飞也似的奔向杜贞大营。
杜贞得报，惊喜交集，喜的是聚歼北军，建不世之勋的机会到了；惊的是这个机会来得太快，令人有措手不及之势。他一时心里七上八下，双手发抖，竟有些不知如何是好了。
他定一定神才从一团乱丝样的思绪中，抽出了一个头。“鸣金摆队!”他大声吩咐，“赶快通知郑将军，发战舰下来!”
左右的幕职官很得力，遵命行事，十分迅速，一面派遣快马飞报郑彦华支持，一面唤掌管传令的小校，“当当当”敲起响锣，让全军进入紧急应战的位置。
等杜贞披挂上马，疾驰到江边，但见特为选拔出来的三千射手，已经沿江密布，个个搭箭上弓，睁大了眼，瞄准着浮桥，只待令下，便可发射。
杜贞在马上放眼望去，浮桥上的北军蜂拥而来，前队已走到浮桥中间，正是所谓“半渡”之际，为攻击的最好时机。于是将马鞭使劲一挥，随行的幕职官随即向空射出一支响箭，接着便是号炮大作。余音未歇，箭去如飞，一时弓弦大振，声声相接，霜空中响遍了“琤瑽”弦音和“咻溜溜”劲矢破空之声，余韵悠然，十分好听。
当然，攻守双方，谁也不会有闲情逸致去欣赏那些好听的声音。一面是盾牌遮护，奋不顾身；一面是以逸待劳，矢出如雨。论情势，自然是北军不利，只以训练有素，能够坚持不退。但如郑彦华的战舰能够鼓棹乘风，及时开到，水陆夹击，潘美所指挥的两万宋军，便难望到达彼岸了。
不料郑彦华拥兵自保，不敢南下。僵持了个把时辰，北军信心大增，南军却因为水师援军不至，而数万支箭却消耗得差不多了，以致军心大为动摇。就这当儿，有人偶然回头一望，失声惊呼：“火!火!”
一传十，十传百，都回头去望，只见营寨之中，冒起黑烟。就那错愕之间，黑烟中出现了橘红色的火焰，而不知趣的北风，偏又张狂，霎时间火焰腾空，照得江水都仿佛红了。
变起不测，忧生后顾，南军不由得便疏忽了当前的强敌。而北军的斗志却越发昂扬，不在乎颠簸的浮桥，扶着绳栏，抢步而进。有那失足掉落大江之中的，后随的伙伴看都不看，只顾自己往前直冲。
终于冲上岸了!咫尺相对，弓箭无用，北军的白刃益显威力，挺刀直扑，挡者披靡。督战的杜贞竟压不住阵，真个兵败如山倒。只为宋军派了数名死士，泅水潜上东岸，在杜贞营中放起一把火，竟致俄顷之间，战局全盘的改观了!
南军大溃，杜贞落荒而逃。败得惨，败得不能令人甘心，然而毕竟是败了。
拥兵不救的郑彦华，得报大惊，自悔失计，实时下令开船，往北撤退。可是潘美并未乘胜追击——这是曹彬的命令。因为一则须防埋伏，再则守护浮桥，容大军东渡，这个任务比追杀败兵要重要得多。
出师不利，而且北军已经渡江的消息，当天下午就已传到金陵。澄心堂和由枢密院改称的“光政院”中，日夜轮守的文武大臣，相顾失色。未及奏闻，就先由皇甫继勋下令，且紧闭城门，再做道理。君臣彻夜商谈，却谈不出什么道理——道理是有的，迟疑瞻顾，坐失良机，一切都嫌太晚了!
“早就应该取消开宝年号，亦早就应该致书吴越国主。”陈乔攘臂而起，“到了今日之下，这些事做不做，无关紧要。要紧的是赶紧征召各路勤王之师，合力保卫根本之地，同时要赶紧募兵筹饷。”
“如今不是追论过去的时候。”张洎接着他的话说，“取消开宝年号，致书吴越国主，这些事在此刻做，也还不晚。”
“好，好，”李煜生怕他们发生争执，乱摇着双手说，“事情都要做，一样一样来。”
于是陈乔与皇甫继勋负责征召勤王之师与募兵，徐氏兄弟策划筹饷。而张洎以为“此刻做也还不晚”的两件事，便由他即席命笔。一件是草拟诏告，自即日起禁用开宝年号，公私文书纪年，一律称为“甲戌岁”，明年便是“乙亥岁”，依此类推。
另一件是草拟致吴越国主钱镠的书函。张洎写得要言不烦，大意是：“今日无我，明日岂有君？一旦今天子易地赏功，王亦大梁一布衣耳!”李煜亦无心推敲，吩咐誊正发出。
到了第二天，全城百姓都知道北军已经渡江，想逃难则城门已闭，严禁出入；坐困愁城，则即令不受北军的兵灾，粮源断绝，亦将成为饿殍。因而人心惶惶，不可终日。
可是，宫中倒比较镇静了。因为经过一段意见分歧的辩驳议论，陈乔和张洎的意见渐趋一致，其余拿不出主意的人，就只得听从。而最重要的是，李煜支持他们两人的意见。
这个意见是坚壁清野，坐待宋军师老，自然退去。金陵城池，高大坚固，可以守个三两年，不过粮食却须先有准备。
于是募兵筹饷，反成次要，当务之急的第一件大事，便是备粮积谷。而粮食须由城外运来，故每日开东、北、西三面城门两个时辰。唯有南城不开，因为北军就在南面，必须特别戒备。
于是金陵百姓，家家求谷，户户购粮，每天定时开放的那几个城门口，肩摩毂击，水泄不通。守城的士兵，起先还盘查得很紧，到后来盘不胜盘，查不胜查，而实心奉公的结果，又以耽误工夫，招来无数的怨言。既然吃力不讨好，何苦多事，因而守城士兵眼开眼闭，懒得再问，任令城厢内外，通行无阻。
这一来逃出好多人去，可也混进好些人来——大都是北军的间谍。在茶坊酒肆中散放出许多离奇古怪的流言，同时将金陵城内的民心士气、宫中举措，打探得明明白白，转报城南十里的北军大营。
坐镇大营的曹彬，尽管对金陵的一举一动莫不了然，却并无积极进攻的行动。这因为奉到的方略，便是“务广威信，不须急击”。且天寒地冻的时候，进军诸多不便，正不妨体恤士兵，顿兵过冬。到得来年春暖花开，如果李煜依旧不降，那时东、北两路必已打通，便可会同吴越军队，联成一道长围，轻取金陵。
这番打算，在金陵从禁宫到民间，没有一个人能够识得透。江南民性柔弱，易涉张皇，但也容易抛得下忧烦，隔着一道城墙，看不见城南的营垒，竟忘却北军随时可临城下。同时，有许多人根本就不知道，或者不相信北军在城南十里扎营。
甚至在宫内亦复如此，李煜亦不知道北军距金陵不过十里之遥。这因为皇甫继勋与张洎及徐氏兄弟私下商议，决定“多一事不如少一事”之故。所谓“多一事”便是将战报随时奏闻，而李煜深于文事，不解武备，往往拿一场“胜败兵家常事”的小小战役，看得严重非凡，忧形于色，反复垂询，使得皇甫继勋难于应付。当然皇甫继勋居中主持军令，如果调兵遣将，深得其法，能够好好打两场胜仗，李煜就不会那样逼紧了问。无奈连战皆北，无词以解，就只有企求李煜不闻不问，而“釜底抽薪”的办法，便是让李煜根本不了解战局。
战局沉寂下来了。在皇甫继勋看，却好利用张洎的说法——张洎一再倡言：宋军师老，自然退去，所以御敌之法，最妙一如坚壁清野，以老其师。皇甫继勋在恭维张洎的看法高明之余，提出进一步的主张：既然宋军师老自退，则战况就不必奏闻，不然有所指示，听又不是，不听又不是，徒乱人意，于事无补而有害。
这“徒乱人意”四个字，打动了徐氏兄弟的心。因为李煜每一问到战况，絮絮不休，令人不胜其烦，犹在其次。最难堪的是，语气中似埋怨，似自责，听着真有芒刺在背之感。至于张洎，本就别有用心，自然赞成蒙蔽的办法。
蒙蔽的办法是，包围李煜，不让他接见臣下，甚至陈乔亦难得一见国主。至于一切战报及有关系的奏疏，只要徐氏兄弟关照“内殿传诏”徐元楀，一概压置，便即了事。
但不论如何，眼前的平静，便很难得。于是宫中普遍流行一种说法：这是先皇以来，累世礼佛虔诚所结的善果，江南有佛菩萨庇佑，必能逢凶化吉，遇难成祥，免除刀兵血光之灾。
这个说法当然会传入李煜耳中，深以为听，甚至连平时不大佞佛的嘉敏，亦深信此说。因而她一改常态，每日必到百尺楼头，盥手礼拜，佛前一切供陈，都是亲手料理。李煜则除了亲临各大古刹斋僧以外，特地在澄心堂西，设置净室，宣召高僧开讲《楞严经》；又因张洎的推荐，征召鄱阳湖的隐士周惟简入宫，授职侍讲学士，专讲《易经》六十四卦中，天道循环，否极泰来的道理。
就这样，安安稳稳地过了一个年，可是一开了春尚未解冻，烽火又燃了。
曹彬的作战计划是早就决定了的。打通东北两面，完成对金陵的大包围，迫使李煜订城下之盟。而选择在春寒犹劲，东风似剪的二月初动手，似乎有些迫不及待的模样，其实完全是因为江南君臣近乎麻木不仁，他想大大地擂一阵战鼓，警金陵城内的文恬武嬉。
意向既定，兵分两路。一路是由曹彬亲领水师，向金陵西南二十里的新林港、白鹭洲展开攻击。防守的江南兵将，望旗而降，兵不血刃；另一路是由田钦祚的部队，本来奉命驻扎当涂，守护浮桥的东端，此时照出师之前预定的计划，攻取秣陵关，然后深入东路，接应攻常州的吴越客军。
秣陵关一战而下，相当顺手，但当田钦祚亲自领兵东进时，却遭遇了一阵血战。对手是江南的统军使李雄，此人出身淮南，当年周世宗南使时，淮南百姓起而自保，称为“义军”，李雄就是义军首领之一。他立下赫赫功勋，为元宗派到江西，历任袁州、汀州刺史。李煜嗣位后，升任统军使，仍守袁、汀二州，手下有两万子弟兵，上阵一条心，很能打仗。
宋朝出兵，李雄奉命勤王。开拔之前，他向他七个儿子慨然明志：此行必死于国难。父死国，子死父，否则就不是忠孝。七个儿子涕泣受命，相约决不独生。
这是上年底的事。父子八人，纠兵入援，由江西出景德镇，自皖南北上，一路气势如虹，军容极壮。哪知走到溧阳地方忽然传来皇甫继勋的一通蜡丸书，命他顿兵待命。书函中隐约说明，怕李雄到达金陵城外，宋军接踵追击而至，反而自召危机。
李雄奉命唯谨，便屯兵在溧阳。却有个随军参赞的许御史，深谙兵机，看溧阳四野平旷，不是顿兵之地，便向李雄说道：“如果宋军经过，切莫理睬，等我两天。我到金陵城内面奏官家，回来与你一起进城。”
李雄口头答应，心不以为然。等许御史一走，正逢田钦祚来挑战，百般辱骂，令人难忍；李雄开垒迎敌，旗开得胜，逼得宋军急急后撤——其实是诱敌之计。看李雄追得远了，田钦祚回师反击，伏兵齐起。果然“父死国，子死父”，李雄父子八人，同时阵亡，溧阳也就不守了。
由于许御史一路要避宋军，迂回绕道，多费工夫，而李雄溧阳兵败的消息，却随着飞奔逃命的溃卒而传布，因此反比许御史先到金陵。这个消息，皇甫继勋仍然壅于上闻，但许御史闻悉噩耗，却不肯干休，奔到枢密院中，又哭又骂，大吵大闹，一时传为新闻，最后连李煜也知道了。他召见许御史垂问经过，既惊且诧亦怒，并还有些将信将疑，传谕内厩备马，带着少数近侍，策骑上城，要看个究竟。
这一看面如土色——城南甲帐旌旗，一望无际，虽然云山掩映，依旧可以分辨得出是敌非我。回得宫去，李煜实时传召徐氏兄弟和张洎，未曾开口，双泪交流，悲愤之情，溢于辞色。
“北军已临城下，你们竟不告诉我!”李煜用抖颤的手指着他们，顿一顿足，用哭音怨责，“你们骗得我好!”
徐氏兄弟，面面相觑，一脸的尴尬惶恐，张洎却沉得住气。“臣等奉职无状。不过，”他跪下来说，“臣等亦受人所骗，出于无奈。”
“谁？是受了谁的骗？”
“皇甫继勋。”张洎毫不含糊地回答，显得理直气壮，毫无愧怍，“官家委以军旅，调遣兵马，策定方略，皆由皇甫继勋独擅其事。宋军已到何地，胜负如何，臣等只听皇甫继勋所说，并不知实情。及知实情，又恐上烦尘虑，不敢奏闻。此是臣等爱君的愚衷，请赐垂察。”
听他辩得有理，李煜的怒气平了些，但想起一句话，不能不问：“你不是常说，北军师老，自然退去。如今又怎么样了呢？”
“此亦是皇甫继勋所误。”张洎平静地答说，“两国交兵，各有策略。必先我国坚壁清野，以简驭繁，乃可坐待北军师老。倘或一无戒备，或者调遣不当，则犹如纵敌深入，何有‘师老’之可言。”
这一下提醒了李煜。“是啊，”他说，“皇甫继勋怎么可以用蜡丸书让李雄顿兵在溧阳，溧阳岂是可守可屯之地？他连近在咫尺的地势都茫然无知，太可痛恨了!”
徐氏兄弟，依然无话。张洎冷冷地加上一句：“可惜李雄父子，死得不得其所。”
“皇甫继勋误国!”李煜恨恨地说，“罪不容诛!”略停一下，他又问道，“我想拿皇甫继勋下狱治罪，你们看如何？”
“是!”张洎很快地看了徐氏兄弟一眼，抢着答说，“容臣细细商量停当，奏请圣裁。”
徐氏兄弟虽一直没有开口，但要除去皇甫继勋的心思，却是一样的。因为拿一切罪过都推在此人头上，他们参预机务而将国事搞糟了的责任，便可卸除；再则皇甫继勋渐渐跋扈难制，这个把月以来，竟连国主宣召，亦托词不至，不知道他一个人在打什么主意。倘或与宋军暗通款曲，卖主求荣，则澄心堂的近臣，岂非都要葬送在里面？
如今难得有此可以借刀杀人的机会，徐氏兄弟当然支持张洎的主张。只是杀皇甫继勋不容易，兵权在他手里。虽可调动宿卫禁军包围捉拿，却怕激起严重的冲突，动摇民心。如果降谕宣召入朝，明数其罪，又怕他依旧找个理由推辞不来，反倒打草惊蛇，让他起了戒心，以后便更难相处。
“只有骗他进宫。”徐游问道，“你们看，能找件什么他最关心，也最有兴趣的事，以此为饵，就能骗得他动了!”
“皇甫继勋片刻不忘的，便是如何长保富贵的心思，所以一直在做投降的打算。只有这件事，他最关心，也最有兴趣。”
“对!”徐氏兄弟异口同声地说，“就用这件事骗他。”
“宋朝的密使是乔装改扮成老百姓混进城来的，一到先去看张学士。将军，你知道的，赵普跟张学士一直有书信往还，这次也是赵普有信给张学士。”徐元楀装得很兴奋地说，“是为了求和。”
“求和!”皇甫继勋的眼睛都亮了，“真有其事？”
“赵普在汴梁是何等身份，岂能说话不算？当然真有其事。”徐元楀接着又说，“信写得很切实，也很简单，只说一切细节都由密使面谈。可是，那密使不肯多说。”
“为什么？”
“他说，最要紧的一个人没有到，说了也是白说。这最要紧的人，就是将军。他说：‘皇甫将军专掌军务，罢兵息战，要他点了头才算数。不然，兵马都在他手里，你们说不打，他偏要打。又待如何？’”
“噢，”皇甫继勋陡觉飘飘然的，好似身子暴长了几尺，一挺腰将背靠在交椅上，斜睨着徐元楀问道，“那么，你们是怎么个意思呢？”
“都说和战大计，要请将军拿主意。特地着我来请。”徐元楀又说，“进了宫，请先到澄心堂见面。是和是战？和是怎么个和法？都听将军的意思。先商量停当，再跟密使见面，事情就妥当了。”
娓娓言来，不见半点机心，皇甫继勋不知不觉地点点头说：“好!我进宫去商量。能和得下来，当然以和为贵。”
于是皇甫继勋带着他的侄子皇甫绍杰，由徐元楀陪着一起进宫。到了澄心堂外，中门紧闭，只由左角门出入，门上高悬一块白油朱漆的木牌，大书“机要重地，擅入者斩”。徐元楀便将皇甫绍杰的袖子一拉，示意不可入内，却向皇甫继勋说道：“将军，你请。”
等皇甫继勋一踏进去，左角门随即在他身后关闭。皇甫绍杰突然惊觉，高声喊道：“叔叔，当心有……”
“诈”字不曾出口，已有四名孔武有力的内侍，一拥而上，捉手的捉手，掩口的掩口，横拖直绁，制服了皇甫绍杰，将他禁闭在禁军宿卫休息的小木屋中。