由于记着黄保仪的话，嘉敏跟李煜见面时，就从不谈国事。尤其是能惹起李煜抑郁不乐的国事，诸如宋使怎么样的跋扈无礼，汴京有何需索之类。
一过了年，第一件大事是为昭惠后下葬。李煜悼亡的哀痛，似乎已随朱棺埋入黄土而消失，加以四境无事，而圣尊后自入春以来，日健一日，因而他的心境更为开朗，与嘉敏几乎无三日不聚之时。
然而到底名分有关，而且嘉敏接纳了羽秋的明规暗劝，行迹格外检点。每次相见，不管是在友竹轩、瑶光别院，或者澄心堂后的梦蝶斋，总是不着痕迹地留下内监、宫女做证人，证明她跟李煜只是对坐清谈，不及其他。
这若即若离的态度，不免使李煜烦恼。而一年的暮春时节，风风雨雨，落红狼藉，正又是他多愁善感的时候。往年每到此时，昭惠后知道他听不得春雨潺潺，见不得落花片片，总是着意安排下歌筵舞席，为他遣愁破闷，而今年却无人来管他的心境了!由此感触，想起昭惠后的许多好处。悼亡之悲复起，终于有一天在午睡时梦见了昭惠后，却又隐隐约约，看不真切，更莫说梦中得一叙生离死别的相思!
醒来益增惆怅，焚香静坐，依旧难解中怀郁结，唯有发泄在吟咏之中。他不费什么推敲的工夫，写景抒情，直书所见所感，写成了一首《采桑子》：
亭前春逐红英尽，舞态徘徊。细雨霏微，不放双眉时暂开。
绿窗冷静芳音断，香印成灰。可奈情怀，欲睡朦胧入梦来。
放下笔心中寻思，这首词不妨送与嘉敏看看，让她了解自己的情怀。转念一想，又觉得不必多此一举，好在词中并无绮思艳语，不禁传抄，她迟早会知道的。
果然，这首词很快地到了嘉敏手中。细细玩味，是有人使他魂牵梦萦，而绿窗音断、香印成灰，可知入梦之人，正是埋骨未久的昭惠后。嘉敏想明白了，心中未免不是滋味了。
等冷静下来再想，她却又自愧：这分妒心，起得没有道理。十年恩爱夫妇，一旦幽明异路，而且死别不过才几个月，如果连悼亡之念都不准他有，也太可笑了。反过来看，他竟能将十年来的恩爱，抛得干干净净，未得新，先忘旧，也忒煞寡情薄义，反令人可怕。
这一念的转变，嘉敏立刻便恻恻然地，觉得李煜可怜。那张“不放双眉时暂开”的抑郁的脸，清清楚楚地浮现在她脑际，怎么样也抹不掉，搅得她五中如焚，恨不得实时就能跟他在一起，劝他、求他。只要他解颐一笑，她什么事情都肯替他去做。
这一分无可形容、与时俱增的关切之情，少不得要透露给羽秋，一半是说出来心里好过些，一半也有问计的意味在内。羽秋答得很直爽：“既然小娘子为官家犯愁，那就想法子替他寻些乐趣!”
“我也是这么想，怎么能让他尽一日之欢？你倒替我出个主意看。”
“无非吹弹歌舞，饮酒作乐。人是现成的，外面有教坊，宫里有昭惠后一手教导出来的一班宫女，能歌善舞。只是，以小娘子目前的身份——”
以嘉敏目前的身份，还没有资格宣召教坊奏技，更莫说指使宫女。羽秋虽未明说，嘉敏却已充分会意，沉吟了一会儿毅然决然地说：“我记得从扬州带来一具笙，不知置在哪只箱子里，明天一早你就替我找出来。再跟裴谷去说，托他到教坊去问一问，有什么宜于笙簧的新谱，给我借几套来。”
“那具笙搁在什么地方，我知道。”羽秋慢吞吞地问道，“要交代裴谷的事，就是这一件？”
“还有什么？”
“还有，”羽秋忍俊不禁，“小娘子的笙，是吹给自己听的吗？”
这是说，还要交代裴谷，安排为李煜尽一日之欢的日期与地点。嘉敏听她这样发问，也忍不住笑了。“这得稍为等一等。”她解释须等待的原因，“三日不弹，手生荆棘，什么乐器，一丢下就生涩。我总得先练一练。”
“那就是了。我这会就去找裴谷。”
第二天一早，等羽秋将一支十七管的笙找了出来，擦拭洁净时，裴谷亦已将宜于笙奏的曲谱送到了，一共三套。嘉敏喜滋滋地亲自检视，但拈起第一张看，便收敛了笑容，深深皱眉。
因为这套曲谱名为《玉树**》。当年陈后主耽于逸乐，召集江总、孔范等文士，宴于后庭，无复尊卑之序，称为“狎客”，不禁妃嫔与狎客唱和。君臣高歌酣宴，通宵达旦，其中最有名的就是陈后主所作的这套《玉树**》。这样七年之久，贿赂公行，文武解体，终于为隋兵破了石头城，陈后主与宠妃张丽华遁入胭脂井中，结果还是不免被俘。所谓“商女不知亡国恨，隔江犹唱**”，嘉敏想到唐人的诗句，怀疑裴谷是有意讽刺，大为不悦。
正待发作，羽秋已发现她神色有异，急忙问道：“怎么？是何不妥？”
“你看，这是什么意思？”嘉敏愤愤地说，“我要的是新谱，他拿六朝的旧谱来搪塞，而且是亡国之音的《玉树**》!”
“这是裴谷的疏忽，不必动气。一定还有新谱，且再看。”
总算还好，有一套新谱，名为《桃林放牧》，嘉敏一看这个名字便回嗔作喜了。她读过《山海经》与《水经》，知道函谷关西的灵宝县，本名桃林，“武王伐纣，天下既定，放牛桃林”，桃林又出野马，更有一处地方，叫作“马牧泽”。这些典故，就是《桃林放牧》这个曲名的由来，四海和平，兵革不兴，放牛牧马，一片安详，这是多么令人向往的境界!
于是，她喜滋滋地取笙试谱，可是出声不成腔调。这不是曲谱不好，而是她对音律一道，远不如昭惠后来得精，在音节上头把握不住分寸，吹来就不中听了。
这就不但她自己着急，连羽秋亦无法忍耐。“小娘子，”她说，“我去请窅娘来教你!”
这个建议本来是不错的，唱曲奏乐，原要有唱和之乐，方能得切磋之益。只为一个“教”字为争强好胜的嘉敏所不愿听，因而她断然拒绝：“不要紧!我摸得着门径。”
好话不受，羽秋一赌气，躲得远远的不理她。到得午后回友竹轩，羽秋发觉嘉敏居然摸着了门径，已吹得很像个样子。然而也够她受的了，鬓发散乱，鼻上见汗，样子显得有些狼狈。
“累坏了!”她说，“歇一歇吧!”
“不累。”嘉敏很兴奋地说，“我还要练，熟能生巧。这套谱很有些奥妙，我吹给你听。”
从头听起，意味又自不同。舒徐中节，也有很明快的地方，入耳恬适，一颗心很快地静下来，直到听完，羽秋犹有未足之意。
“你觉得怎么样？”嘉敏笑嘻嘻地问，声音中有些发喘。
“我说不上来，只觉得很舒服。好似清明时节到外头去走走，风吹在脸上，软软的。只想在草地上躺下来，听鸟叫，闻闻花香。什么事都懒怠去做了。”
“对了，我想要的，正就是这样的一种意味。”嘉敏的气更喘得急了，仿佛过于激动，竟有些语不成声，而仍旧要说下去，“你想‘桃林放牧’这个名字，就可以想象其中应该有些什么？鸟语花香，绿草如茵，放牛牧马，徜徉自在，是好一片太平盛世的光景。羽秋，你可有些那样的感觉？”
“正是这种感觉。行了，”羽秋提高了声音说，是劝告，但也是强制，“不能再吹了!吹笙最伤气，不要弄出病来，可是件不得了的事。”
“好!”为了安慰羽秋，嘉敏听从劝告，“今天不吹了。”
“我看是很不错的了。明天，”羽秋问道，“明天就请官家来小宴，听你吹笙？”
“再过两天。等我练得精妙了再说。”
“那，那也好!”
她还在刻意苦练，为娱君王，希望奏出一鸣惊人的新声，不道犹带生涩的曲调，已先入李煜的耳中——他是无意中向裴谷问起嘉敏近日的光景，而裴谷亦在不经意中透露了嘉敏索取新谱一事，因而引起了李煜的兴趣。这兴趣出于好奇，他从不知嘉敏亦曾亲近音律，更不知她于此道可否及得上昭惠后的修养，急于想做个比较，所以在去万寿殿为圣尊后问安时，他特意绕道友竹轩外，希望一明究竟。
刚过花圃，便已发觉笙簧之声，李煜不由得驻足倾听。以他的那一双耳朵，一听便能鉴定嘉敏在这方面的程度——自然不如昭惠后。同时也听出她不弹此调已久。
可以想象得到的，她必不愿他人听到她的还未熟练的乐声，犹如自己不愿以尚待推敲的词稿示人，是一样的道理。于是李煜又悄悄地离去，同时命裴谷告诫从人，不准让嘉敏知道他来过，免得扫了她的兴。
等得第三天，嘉敏亲笔写个小简，派羽秋送到澄心堂。说是为了“饯春”，特设杯盘，请李煜来做“主人”。
“这个名目倒想得有趣。明明是请客，偏说叫我做主人，亏她怎么想来的。”李煜欣然对羽秋答道，“你回去说，我料理完了几件紧要章奏，马上就去。”
“是，请官家早早起驾。”
“绝不会迟，一定在午前到。”
“是!”羽秋又说，“周小娘子嘱婢子代奏：饯春需求官家的墨宝一幅。”
“可以!”李煜毫不迟疑地答说，“回头我带去。”
到了近午时分，李煜换了一件薄薄的祫衫，潇潇洒洒地来到友竹轩。嘉敏却是满头珠翠的盛妆。从昭惠后去世以来，她还是第一次打扮得这样浓艳，因而等她拜罢起身，李煜不由得紧盯着她看。
这使得嘉敏多少有些发窘，背转身去，假咳一声。这一下提醒了李煜，自知有些失态，便即说道：“倒是你雅人深致，可惜我今天思路艰涩，又急着要来践约，竟不能好好作一首饯春的词，姑且拿旧作搪塞吧!”接着，唤一声，“裴谷!”
裴谷捧着一个画轴在手里——李煜是取裱好现成的条幅，写的一首旧作《菩萨蛮》；
寻春须是先春早，看花莫待花枝老。缥色玉柔擎，醅浮盏面清。
何妨频笑粲，禁苑春归晚。同醉与闲评，诗随羯鼓成。
等嘉敏看着念完，李煜笑道：“你我同做主人，便须同醉。”
“‘诗随羯鼓成’，官家须有新词，限时交卷，我便奉陪一醉。”
“好，好!”李煜很高兴地说，“依你，依你。听说你奏得好笙，回头就以笙代鼓好了。”
“没有师承，不成腔调的东西，怎么敢献丑？”嘉敏微笑着推辞。
“无须过谦。”李煜转脸吩咐，“羽秋，取笙来!”
“是!”羽秋答应着，身子却不动，要看嘉敏的眼色——这是有意要表示出来，她只听嘉敏的话。
苦练了几天，就为的是此刻，谦虚不可无，做作不可多，嘉敏便用其词有憾的语气说：“也罢!你便取笙来。”
于是羽秋将那支竹管成了肉红色，擦拭得亮可鉴人的笙取了来。嘉敏接在手里，慢条斯理地端详了一会儿然后半侧着身子，捧笙就口，试吹了数声，声清而爽，异常悦耳。
一直含笑注视的李煜，可有些忍不住。“妹子，”他不自觉用上了私下亲昵的称呼，“你让我先闻为快吧!”
“这支曲子叫《桃林放牧》，音节不快，可是全曲不长。等我奏完了，官家不能‘诗随羯鼓成’，可又怎么说？”
“自然罚我的酒。”
“不敢说罚酒。那时候，我敬官家一杯，官家可要还我三杯!”
“一定。敬酒更要吃了。”李煜又催，“请，请!”
于是嘉敏调一调气息，聚精会神地奏起那支《桃林放牧》。音节从容明亮，令人想起那种春暖花开，水涨前溪，信步寻芳，恬然自适的意境。李煜深深惊讶，不过两三日工夫，她的技艺竟而大不相同，真要刮目相看了。
可是，听不如看。新声虽妙，究不到出神入化的地步，教坊中比她高明的好手多的是。但是那如玉笋般的纤纤十指，高高下下地在长短参差的笙管上移动，如龙飞、如凤舞，如蕙兰初放，如芍药临风，那姿势的美妙，令人目眩神迷，却是在谁的手上都看不到的。
因此，他趁曲子一段结束，嘉敏稍停换气的空隙，脱口吟道：
铜簧韵脆锵寒竹，新声慢奏移纤玉。
声朗而清，字字真切。在文字上，嘉敏胜过昭惠后，她觉得用“脆”与“锵”来形容铜簧竹管的笙韵，已是道人所未道，更妙的是金石锵然，偏说“铜簧韵脆”，而丝竹清脆，却又说寒竹锵然。究其实际，是铜簧得竹而韵脆，竹因铜簧而铿锵，此方是确切不移地写尽了笙之为笙。
光是起头这一句就让她衷心倾服，再想到第二句他赞美自己的一双手，更觉欣悦得意，不由得含笑斜睨。那水汪汪的一双眼睛，冶艳非凡，连羽秋和其他宫女看在眼里，都有惊心动魄之感。
李煜更是意乱神迷，让她的眼色勾起好些温馨的回忆，尤其是梦蝶斋中恣意相怜的千金一刻，令人渴望着重现。
是这样无可自主的心情，哪里还会去寻章觅句？更莫说细听《桃林放牧》!直待众音俱寂，唯见盈盈含笑的嘉敏，正眼相视，他方始如梦初醒似的，想起自己身在何处。
“‘铜簧韵脆锵寒竹，新声慢奏移纤玉’，是《玉楼春》还是《菩萨蛮》？”
这是在催问他作的词。李煜无法回答，此时连他自己都还不知道会续成为《玉楼春》、还是《菩萨蛮》，便虚晃一枪地问：“你喜欢哪一个词牌？”
“我都喜欢。”嘉敏咄咄逼人地，“‘诗随羯鼓成’，请官家快快念来!”
李煜笑了，然后举起面前的玉杯，往外一伸。“你斟酒吧!”他说，“我认罚!”
“不敢罚官家的酒，只依官家许了我的话做。”
原来相许的是以一易三。嘉敏唤羽秋取来一色大小的四个玛瑙酒盅，斟满了兰陵酒，自取一杯，一饮而尽，笑着拿空杯子向李煜照了一下。
李煜欣然引杯，一一干讫，然后起身说道：“既是‘饯春’，自须酬花。羽秋，你们带着酒，跟我来。”
大家都不知道他要做些什么，只携酒相随，随他一直走向花圃，在一丛自洛阳移植的异种牡丹前面站定。
“‘会向瑶台月下逢’。”李煜念了一句李白的《清平调》，回身从羽秋捧着的漆盘中，取一小杯酒，自己先喝一口，余下的都浇向花间，作为饯别。
就这样念一句诗，浇一杯酒，浇遍花间，直到念出“开到荼?花事了”，方始罢手。而天不作美，艳阳忽敛，暗云涌到，豆大的雨点洒了下来。急急走避，衣服已经打湿了一大片。设在院子中的酒筵，当然也糟蹋了。
回到友竹轩中，一面重新设席，一面让李煜更衣。而雨势越来越急，万寿殿的瓦是铜瓦，雨急声喧，檐溜湍急，加上呼啸，显得热闹非凡。
“大妹子!”裴谷向羽秋抛过去一个眼色，“这雨，一时不得停。我看，大家散一散吧，不必都伺候在这里。”
羽秋懂他的意思，心想：这是顺理成章的事，如果阻挠就太煞风景了!因而点点头，回报以同意的眼色，然后向所有的宫女宣布：“都去歇歇!没事在屋里待着，下雨天别乱跑乱走的。”
衣履皆湿的宫女们，巴不得这一声，纷纷各散。羽秋便悄悄闭上了嘉敏卧室的门，喊一名垂髫的小宫女守在廊下，听候呼唤，然后，与裴谷一起退了出去。
风更狂，雨更骤，而紧闭着的嘉敏的卧室，却是声息全无。也许有声息而为喧哗的风声雨声所遮盖，那就无可究诘的了。
不久，有一首《菩萨蛮》从禁中流传出来，争相抄诵：
铜簧韵脆锵寒竹，新声慢奏移纤玉。眼色暗相钩，秋波横欲流。
雨云深绣户，来便谐衷素。宴罢又成空，梦迷春睡中。
这首词迷离惝恍，在可解与不可解之间。但其中有“本事”是无可疑的，只是“雨云深绣户”，不知得承恩宠的是谁。有人说是圣尊后宫中，一名唤作庆奴的绝色宫女，最近李煜还写了一柄黄罗扇赐给她，上面题的一首词，叫作《杨柳枝》：
风情渐老见春羞，到处芳魂感旧游；
多见长条似相识，强垂烟穗拂人头。
这言之凿凿的说法，颇为熟于宫禁而又长于词章的人所笑。这首词，实在不是词，是一首七绝，题目叫作“柳枝词”，咏的就是柳枝。李煜写来赐给庆奴，倒是一片惋惜之意——庆奴自负绝色，少所许可，到了放出宫去的年龄，却不肯出宫，任凭圣尊后如何劝说，只是不从，口称愿意服侍圣尊后一辈子。就为了这一份忠心，圣尊后拿她另眼看待。李煜因孝母而敬其人，才特以上用的黄色罗扇相赐。
但是了解内幕，如阿蛮那样的人，却知道庆奴别有衷曲。她的本意是自顾颜色，必能邀得君王一盼，飞上枝头做凤凰，而李煜晨昏定省之余，跟庆奴见得面多了，自亦未免有情。
无奈昭惠后早具戒心，而且应付的手段，较之施之于嘉敏，大有高下之分。她一方面不断夸奖庆奴端庄稳重，拿礼仪来拘束，以至于到得后来，庆奴当着圣尊后的面，对李煜竟不苟言笑了；另一方她又屡次暗示李煜，庆奴是圣尊后面前最得力的人，不宜夺老母之所爱。当然，防范极严，更是不消说的。
为此，庆奴成了自误青春。如今三十将到，已近迟暮，李煜为她惋惜，才写了这首《柳枝词》喻意，只“风情渐老”四字就再也明白不过了。
* * *
禁中秘辛到底泄露了!那首《菩萨蛮》是为嘉敏所写。然而，何以谓之“宴罢又成空”？既谐衷素，就不是好梦未圆。这“空”字应该另有所指。
有人试做解释，说这首词是变格。上半阕是李煜写他的所闻所见，而“过片”以后的四句，是用嘉敏的口气，写她的经历与感触。所谓“宴罢又成空”，是说她的所求未遂。嘉敏所求的是什么？只看她久留不去，就可以猜得出来，是在等待圣尊后下立后的懿旨。
“这十六岁的娇娃，能母仪天下吗？”韩熙载大为困惑，夜宴之际，向他的密友问说。
座客的意见不一，有的附和韩熙载的话；有的以为自东汉以来，年轻的皇后多得很，无足为奇；有的认为年龄无紧要，要紧的是皇后的品德应无可批评，否则便是举国之羞。
对最后一种意见，韩熙载深以为然。他自觉三朝老臣，应尽言责；又怕一个人的力量不够，特意约了两位同僚，一起觐见谏劝。
这两个人亦是出入机要之地的重臣：一个叫陈乔，风度淹雅，小心守法，现任吏部侍郎兼枢密副使；一个叫潘佑，苦学成名，先在秘书省当个小官，为韩熙载与陈乔所赏识，交章论荐。当时李煜在东宫开崇文馆招贤，潘佑就是极少数的入选者之一。他的文章做得极好，典雅华丽，而且下笔如飞，因此，李煜用他“知制诰”。凡是重要的诏令，都出自他的手笔。只是他赋性孤峻激烈，落落寡合，韩熙载邀是邀了他，却有些不大放心，怕他言语耿直，激起李煜的反感，于事无补而有害。
“荣阳，”韩熙载唤着他的别号，郑重叮嘱，“你我正色立朝，固应犯颜直谏，但人臣事主，亦自有礼法。请你陈词不可太质直，激起意气，反而不妙。”
“请放心。我不发言则已，发言则必蒙官家嘉纳。”
“那就是了!”韩熙载掀髯欣然，“原知你辩才无碍，必能回天。一切仰仗了!”
潘佑笑笑不答。随班觐见，先论国事。陈乔是枢密副使，掌管军令，首先报告这天新到的一个谍报：后蜀虽为宋师所灭，蜀主孟昶已由水路出三峡，向汴京投降，但王全斌在蜀中纵容部下，骚扰掳掠，激起民变，有不可收拾之势。
“噢，”李煜问道，“汴京如何处置呢？”
“听说要另派重兵入蜀平乱。”
“是走哪一路？”李煜问道，“水路还是陆路？”
“陆路崎岖，行军艰苦，自然是走水路。”
由水路走，就得经过边境，所以李煜告诫：
“那得通知林仁肇，严加戒备。”
“是!”
“可也要通知他，”李煜加重了语气说，“宋师过境，不准惹是生非。”
“林仁肇持重识大体，绝不至于无端招惹宋师。”陈乔答说，“臣再通知他就是。”
李煜点点头，看看潘佑问道：“你怎么跟他们俩一起来见？”
潘佑“知制诰”，只向李煜负责，无与韩熙载、陈乔同时觐见的必要，所以李煜觉得奇怪。而潘佑却似不便回答，只用催促的眼色看着韩熙载。
于是韩熙载踏上两步答道：“臣等只为流言可畏，心所谓危，不敢不言。外间沸沸扬扬的传说，实在有伤圣德。”
“喔？”李煜很注意地问，“传说些什么？”
“臣等又不忍言。”韩熙载忽然转换语气，“昭惠后去世已将十月，中宫缺位，圣意云何？”
“昭惠的尸骨未寒，”李煜有意闪避，答得冠冕堂皇，“何忍言及此事？”
“官家重于夫妇之义，不胜倾服。只是国后统摄六宫，未便久虚，不知心目中可有才德俱胜的贤媛，堪备其选？”
听这口气，似乎是来“做媒”。李煜心想，如答以尚无其人，韩熙载就会提出人选。果然如此，便是多此一举，不如趁早辞绝了他，说等几年再议。
这个念头刚起，另一个念头紧接而至：韩熙载此来，意思莫测，不要上了他的当。快刀斩乱麻，摆脱他的纠缠是上策。
因此，他断然决然地答道：“叔言，你不必再往下说了。我是悼亡的心情，你应该知道。”
话风中点水泼不进去，韩熙载词穷了。不过李煜言不由衷，却是很明显的。因而他不能甘心于就此罢手，便向陈乔和潘佑使个眼色，希望他们帮腔。
潘佑装作未见，陈乔在韩熙载的求援眼色催促之下，自不能不开口。“官家笃于伉俪之情，此时不忍议立继后，臣等自须仰体圣意。”他徐徐说道，“只是中宫辅弼圣德，既为海内臣民所殷盼，更为圣尊后所关切。官家上慰慈怀，下安民心，亟宜早定大事。”
在这番大道理笼罩之下，李煜无法闪避了，不过提到圣尊后，却正好有个推托，便点点头答道：“你说的也是实情。过几天，等我请示圣尊后看!”
韩熙载心想，这一来更不妙了!周嘉敏深得圣尊后的宠爱，人人皆知，如果让她选后，结果不问可知。有话真要在此时就说个清楚，不然，也许三两日内就会有懿旨下来，那时措手不及，再难挽回了。
韩熙载这样想着，便有些口不择言。“立后是家事，可也是国事。”他说，“臣乞官家代奏圣尊后，立后之前，将名单交议。”
“立后还要廷议吗？”李煜不满地质问。
“这也是集思广益之意。”
李煜懒得跟他多说，冷笑一声答道：“好吧!我拿你的意思转奏圣尊后就是。圣尊后接纳不接纳你的意见，可就不关我的事了。”
韩熙载又碰了一个钉子，不便再说，移目直视着潘佑，催他进言。潘佑微微点头，示意领会，打算有番话说。
“立后是国事，也是家事，自然要以圣尊后的意旨为意旨。臣以为与其交议于后，不如建言于先。臣乞懿旨一道，博咨周询，举荐贤媛，列成名单，恭请圣尊后亲自选定。庶几事理周致，不悖于礼。”
“说得对，说得对!”李煜欣然同意，“就照你的建议办!”
与李煜的欣慰正好相反，韩熙载觉得潘佑荒谬绝伦，退了下来，气得吹胡子瞪眼，在宫中就待与人吵架。
“荣阳，你太岂有此理!”他气急败坏地说，“我邀你面驾，原是望你助我一臂之力，你怎的偏跟我作对？我说立后是家事，也是国事，你竟说是国事也是家事。轻重倒置，南辕北辙!明明是撕我的老面皮!”
“岂敢!韩公是我的举主，我怎敢无礼？”潘佑看着他与陈乔，从容答说，“两公总信得过我潘某，即便无赖，也还不至于卖友求荣吧？”
韩熙载余怒未息，冷笑着说：“卖友不卖友，不去说它，足下这一番陈奏，已经上结主知，总是不争之事。”
“韩公这样责备我，我除了请罪以外，就别无话说了。”
言语之间，各不相让，有成僵局之势，陈乔便从中调解：“韩公息怒!”他婉言相劝，“荣阳素为我公激赏，必不至有意冒犯。且听他解释。”
“好!”韩熙载手指着潘佑说，“我请教你的大道理。”
“岂敢!道理虽不大，也不小。‘金缕鞋’铁案如山，官家如果竟不立周氏为后，则是始乱而终弃。韩公以风义自许，风流自喜，想来不至于愿事一位薄幸之主吧？”
一句话说得韩熙载张口结舌，嗫嚅了好一会儿，方始答得一声：“何可一概而论？以常人拟王者，不伦!”
“男女之情，王者何殊常人？薄幸者不仁不义，施之于臣下则寡恩。韩公愿事寡恩之主？”
“叔言，”陈乔点点头说，“见微知著，荣阳的见解，不可不重视。”
“韩公，”潘佑忽然激动了，“国事蜩螗，所见宜大。蜀中已经为宋所有，南汉旦暮不保，吴越力求自全，我们亦须早自为计。整军经武，多少大事，待官家大振干纲，当机立断，何苦争这些虚文浮节？以我的想法，官家的儿女私情，该让它早有归宿，俾得专心致志处理大政。这较之据理力争，反对周氏正位中宫，其得失为何如？”
韩熙载究竟是读书读通了的，有服善纳谏的雅量，顿时改容相谢：“荣阳，倒是老夫错怪了你!”
“言重，言重。”潘佑亦很谦恭地逊谢。
“不过，荣阳，有一点我还是不能不怪你。”韩熙载又说，“你既有这番高超见解，何不早跟我说明了，也不必有今天这多余一举。”
“也不算多此一举。正要官家知道有侃侃直言的老臣，心存畏惮，方不致恣意而为。”
这是一顶高帽子，但多少也是实话。芥蒂尽释的韩熙载，想起潘佑先前所作的诺言，不觉拍手好笑。“荣阳、荣阳，你真会弄狡猾。说什么‘不发言则已，一发言必蒙官家嘉纳’!原来你早就站在官家这一面，倒上了你的大当了。不过，话说回来，”他衷心表示倾倒，“有你这样精微的见解，无碍的辩才，也只好让你去弄狡猾。”
“闲话少说，”陈乔做了一个结论，“既然大家的意见已经和洽一致，就索性早早促成了好事。荣阳日侍左右，请相机进言相催。”
“是!”潘佑问道，“如果官家问起两位的意思如何？我怎么说？”
“就照你的意思作答，”韩熙载答说，“请官家收拾闲情，勤理政事。当然，这番意思须出之以婉转。如何措辞，请你自己斟酌。”
事实上，用不着潘佑催促，李煜就在着手进行了。潘佑的建议，解消了他心中存之已久的一个疑难。他不敢贸然请懿旨立嘉敏为后，就是怕出之以太遽，万一有人提出异议，彼此面子都不好看，而且亦难找出转圜之道。如今用懿旨博访贤媛，既是冠冕堂皇，足以为嘉敏增重身份的办法，又因迂回缓冲，得以留下了暗中疏通化解的余地，实在是绝妙的一计。
因此，李煜在第二天到万寿殿问安时，闲闲提起，说臣民关心中宫，都望早日册立继后。昨天韩熙载等人，特为此事进谒，反复奏劝。他因为不知圣尊后的意思如何，所以未做肯定答复。
圣尊后早就定下了主意。但这是件大事，且是须保持机密的一件大事；所以只在心里盘算，从不肯向左右透露。此时听李煜提起，便即吩咐左右回避，决定好好谈出一个结果来。
“这件大事也该办了。”圣尊后说，“你说要问我的意思，我可不能不顾你心里的想法。我想，你总也有个打算吧？”
“娘说如何就如何，儿子没有打算。”
圣尊后不知道李煜是有意说得这样漂亮，只道他真无打算，不觉讶异。“难道你对嘉敏没有意思？那么，”她问，“何以总是找她玩呢？”
这一问等于诛心。李煜发觉自己弄巧成拙了，如果再说假话，便是欺母，大大不可，因而赔笑说道：“也不是没有意思，只为她年纪太轻，怕难胜中宫之位。”
“我也是顾虑到这一点。既然韩熙载他们都催着立后，话就好说了，先定下名分，早安臣民之心。至于正式行礼，不妨过两三年。”
“是!”李煜又说，“潘佑有个办法，儿子倒觉得不妨一试。”
接着，李煜说了那个办法。圣尊后无可无不可地同意了。
这道懿旨，当然由“知制诰”的潘佑秉笔。他受命之后，在禁中足不出户，亦不接见僚属，精心构思，花了三天的工夫，才做成一篇典矞堂皇、骈四俪六的大文章。
这篇文章，除了诏令照例应有的“套子”以外，一开头以“易筮两仪，乾健与坤成并重；诗赓四始，齐家为治国所先”笼罩全局，点醒主题，接着是“爰溯上仪，聿稽往牒”，历数贤后的典故，进一步强调“乾健”有赖乎“坤成”。
然后就是颂扬死者了，盛赞昭惠后在日，“夙娴女训于闺中，珩璜有则；曾表母仪于海内，祎翟攸崇”，而且“侍春辉于长乐，布惠泽于掖庭”，自圣尊后以下，无不结缘。不幸的是中道崩殂，薄海同悲。
这以下来接入正文。后位不便久虚，应该“特选贤淑，继正宫廷”，如得“柔嘉范著，敬顺性成”的华阀名宗之女为国后，“共矢精诚，同伸孝养”，以期“陈笾荐豆，襄宗祀而奉馨香；旰食宵衣，翊藐躬以绵统绪”，方是社稷祖宗，天下臣民之福。
最后是宣示举荐贤淑的办法，责成地方官府加意访求，在朝在籍的大臣，以及德高望重的耆老，亦皆有荐贤之责。要开具家世履历，详叙年貌才艺，层层转送到宫中，听候圣尊后亲裁。
这是罕有的盛举!纶音一布，江南处处转动。凡是高门大族而家有及笄之女的，只要平头整脸，不麻不瞎，无不跃跃欲试，不肯错过这个攀龙附凤、平地青云的机会。自以为生了一个德容俱备，才艺兼擅的好女儿的父母，更是喜心翻倒，兴奋无比。唯一的例外是周夫人。
周夫人十分痛苦，既惊且疑，而表面上却须装得没事人似的，免得更为亲友所笑。在她心目中，国后不出周家的愿望，可说已经达成：情势摆在那里，没有人可以成为嘉敏的对手。谁知稳稳的局面，一夕之间打得粉碎。这也是摆在那里非常明显的情势：如果圣尊后和国主决定立嘉敏为继后，又何须多此一举？既有此举，便是黜落嘉敏的明证。
何以会有这样的剧变？可还有挽回的余地？周夫人一连几夜不能安睡，起卧不宁地只是猜测这两个疑问。
当然，与她持有同样看法的周氏族人，亦很不少。一族荣枯所关，无法袖手看热闹，因而推举了几位长老去看周夫人，坦率相见。决定秘密派遣老管家进京，相机谋干。
不管是打听消息也好，拜托挽回也好，有求于人，不能空口说实话。周夫人尽发库中积聚，备办了五份重礼，由管家携带进京，分送周家旧日同僚，而至今在朝的重臣。名单中第一位便是韩熙载。
韩熙载正在闹穷，一看周家所送的礼，有古玩、有金银器皿，都是立刻可以变现之物，大喜过望，全数笑纳。
当然，既受了礼，便得有所报答。他不但透露了降此懿旨的用意，而且自告奋勇，愿意纠合同僚，联名举荐嘉敏入继中宫。
结果十分圆满。周夫人得到老管家带回来的消息，愁怀尽去；督促家人，收拾房屋，改换门楣，静等册后的专使，赍着喜诏临门。哪知好事多磨，就在事成定局之际，无端起了风浪——风浪来自汴京。
* * *
在汴京，南唐得有人常驻驿馆，专负联络宋朝各衙署之责，那里按时有密报送回金陵，经过枢密副使陈乔的手，或者转奏，或者分知。要转奏的当然是大事，却往往是坏事。
只有这一次报来的一件大事，在陈乔竟无从分辨是好是坏。密报中说：宋朝有人向皇帝献议，与江南结姻，以一位公主嫁作李煜的继后。这个建议已被接纳，正在遴选特使，预备到金陵来做媒。
陈乔不敢怠慢，当天就将原件送到澄心堂。李煜大感意外，他不知宋朝此举是善意还是恶意，只直觉地不愿做赵家天子的女婿。于是，他立即召集重臣会议，商量如何辞谢宋朝的这番“美意”？与会重臣，传观密报，无不觉得此事来得突兀。密报中语焉不详，大家认为首先要弄清楚的，究竟是哪位公主？品貌如何？这就又要问韩熙载了，因为他曾数度奉使汴京，了解宋朝皇室的情形。
“宋朝皇帝有六个女儿，大的三个，早年夭亡，老四大概还不到十岁，亦还没有受封。如今宋朝有公主封号的，只有一位。这位公主，绝非良配。”
汝南郡公徐辽是主张结这门亲事的，因而便抢着说道：“韩尚书请勿先下断语。且说这位宋朝公主，是何等样人？静候官家裁夺。”
“这位公主亦是杜太后所出，宋朝皇帝同母的胞妹，封作燕国长公主。今年三十多了，相貌与他的皇帝哥哥很像，”韩熙载比着手势说，“脸有这么大，腰有这么粗，又黄又黑的皮肤，奇丑无比。”
“这，”徐辽失望地说，“果如所言，确非良配。”
“品貌是良配也不行，燕国长公主如今居孀，岂有嫠妇而可入居中宫者？”韩熙载又说，“照我看，密报中所说的公主，是宋朝皇帝的侄女。却不是老三光义的女儿，他的女儿还小得很。到了待嫁之年的，只有一个，是已故邕王匡赞的女儿，如今也还没有封号。”
“噢，”李煜问道，“赵匡赞可是宋主的长兄？”
“是!宋主居次，他弟兄五个，匡赞是老大。”
“这位皇侄女的品貌如何？”徐辽问说。
“听说还不坏。”
“那——”徐辽看着李煜说，“请官家考虑。”
“这何用考虑？”潘佑抗声而争，“官家做了赵氏的女婿，国将不国!徐郡公失言了，应该引咎。”
“我如何失言？这是修好的良机，久安的善策。求之不得的好事!”
“修好无非讨好，久安实为苟安，果然讨得了好，能够苟安一时，犹有可说，只怕讨好未必苟安，反有弥天大祸!”潘佑说到这里，略一停顿，环视四周，但见个个悚然动容，便知自己的话已有效果，所以越发激昂警动，“岂不闻‘齐大非偶’？果然结此姻缘，自然是官家诣汴梁亲迎，到那时，只怕官家欲求为刘先主而不可得!”
这是引用《三国志》所载刘备的故事。韩熙载大为欣赏，便接口声援：“当时新破曹操于赤壁，刘先主领荆州牧，占长江上游，声势正盛。孙权存畏忌之心，故而‘进妹固好’。即令如此，亦几不免，昼夜兼行，方得免祸。今昔异势，更无论矣!”
最后这句话，虽说得含蓄，而李煜还是明白的。他一直就不肯应宋朝皇帝的邀约，亲到汴梁，所顾虑的就是怕一去不能复返，诚如潘佑所说，“欲求为刘先主而不可得”。此时听韩熙载引叙三国故事，越发了然于今昔之势所异者何在。刘备有自己的卫士，有布营于长江上游的后援，而且方在缔盟结亲之后，识破祸机于先，沿江防守的吴军不会对刘备有防范之心，才能逃过难关。如今彼我的情势，完全不可与当时相提并论，一去汴梁，就如东流的长江之水，再不能回头了!
“潘卿的见解甚是!”李煜终于做了裁决，“大家只商量如何打消此事吧!”
大家都对“潘卿”这个称谓，感到新奇，连潘佑本人亦不例外——李煜称呼臣下，如果是先朝老臣，以字相呼，如叫韩熙载为叔言；倘为他即位以后拔擢的新进，便直呼其名。如今忽称潘佑为潘卿，足见看重。
相形之下，徐辽更觉难堪，此时听得李煜这一问，便冷笑说道：“哼!谋国之忠，如果只在逞口舌之利，那就太危险了。拒绝宋朝的要求，自无不可，但要考虑考虑后果。倘或宋朝恼羞成怒，遣兵南下，不知官家的爱卿，有何御敌的妙计？”
“此须问林仁肇。”潘佑应声而答，“其实亦可不问，有林仁肇坐镇武昌，不会让宋师越雷池一步，而况长江是天堑。”
“不见得!”徐辽依然固执，拿蜀中的情形相比，“栈道、三峡之险，过于长江，请看孟昶的结局如何。”
就在这时候，裴谷悄悄掩到陈乔身边，低声告诉他，枢密院派了人来，有紧急文件要向他面交。
于是陈乔请求暂行退席。他在猜想，也许是又有开封的密报递到——猜想证实了。那封密报来得切合时机，不过处理的方式要考虑。
他凝神想了一会儿，决定采取比较谨慎的方式，招招手将裴谷喊了过来，先做个商量。
“裴内相，汴梁来了一通密报。”他指着文件说，“蜀主孟昶的结局，都在这里面了。我想，先请官家过目。”
“是。”裴谷答说，“我回头呈上官家就是。”
“不!此刻就要送请御览。”陈乔答说，“信又很长，怕一时看不完。就看完了，怕官家会震动，得要静静思量。”
裴谷懂了，陈乔是希望他能设法让会议中止，便点点头说：“果然如此，我密奏官家，请大家先散一散。不过，”他又困惑地问，“学士，你说官家看了这通密报会震动，莫非投宋的蜀主有了不测之祸？”
“是的!母子相继毕命，惨得很!”
这就不但李煜，恐怕消息一宣布，与会群臣都会震动。裴谷意识到事态的严重，不敢怠慢，进殿以奉茶为名，到李煜身边，用从容的语气，说一声：“请官家更衣。”
这是相沿成习的一个暗号。李煜听得这话，便知裴谷有话，非此时私下陈述不可，便点点头起身离座。
李煜退入后殿，只见陈乔面色凝重地等在那里，手里拿着沉甸甸的一封信，便指着问道：“那是什么？”
“是汴梁来的密报，臣以为应该实时上呈。”说着，陈乔双手捧起信来，裴谷接过，转呈李煜。
密报中细叙蜀主孟昶奉母率眷，以及孟氏族人与官属，自三峡而下，溯汉水而至汴梁投降的情形。起先备受礼遇，宋朝皇帝尊孟昶之母李太后为国母，并在崇元殿备礼出见。孟昶率领胞弟、亲子、蜀中大臣，白冠素服，颈悬布帛，在明德门下，亲递降表，伏地待罪。
宋朝皇帝很宽大，温诏慰勉，说是“取法上天，广覆下土，既叶混同之庆，永乘临照之光。方喜来朝，何劳俟罪？体兹睠待，无至兢忧”，派内侍扶起孟昶，更换亲王的服饰，并在大明殿赐宴。
宴罢，派大员送孟昶入居面临汴河的新建大第，宣赐金银绮绢鞍马，降诏封孟昶为太师兼中书令秦国公，给上镇节度使俸禄。所有孟氏亲族及蜀中降臣，亦各授官职，妥善安置。情况似乎相当圆满。
哪知不过七天工夫，孟昶忽然一病而亡。秦国公府中，哭声震天，唯有李太后不哭，她在亲自吊祭爱子时说：“你不能死于社稷，苟且偷生，贻羞祖宗。死得晚了!我之不死，是怕你伤心，如今我又何所顾虑？”从此绝食，不过半个月奄奄一息而终。
这母子俩的“哀荣”，如果作为宋朝的臣子而言，是可以令人羡慕的。宋朝皇帝辍朝五日，素服发哀，追封孟昶为楚王，特派大员经纪丧事，并发甲士三千人护送他们母子的灵柩，葬于洛阳。
此外还附录有一通孟昶的遗表。李煜看到“偶萦疾疹，遽觉沉微，乃蒙陛下轸睿念以殊深，降国医而荐至。比翼稍闻瘳损，何期渐见弥留”这几句话，不由得失声惊嗟：“孟昶的死因可疑啊!”他颓然倒在金交椅上，偏着头自言自语，“‘偶萦疾疹’是小病，何以‘遽觉沉微’？他自己有侍医，汴梁亦不乏名医，不能小病看成不治之症，而且宋主还派‘国医’去诊治。‘比冀稍闻瘳损’，仿佛还曾好转过，怎说‘何期渐见弥留’？若谓中毒而死，不应该有此好好坏坏的曲折；如说不是死于非命，病历中不可解之处又太多。真是怪事!”
“官家，”陈乔冷冷地答说，“降王先死，何足深论，蜀主不死于社稷，而死在受辱以后，且是在投降不久，这还不足以警惕吗？”
“说得是!”李煜矍然憬悟，匆匆起身，说了句很有决断的话，“无须再商量了!也没有什么好商量的!”
在外面，没有李煜主持的廷议中，争辩得却很激烈。论荣辱，一望而知，无可争执；谈利害，见仁见智，看法不一。徐辽指出三峡之险、剑阁之固，不足以拒宋军水陆两途的深入，确能耸动听闻，因而很有些人意志动摇，改变初衷，认为结姻宋室，不失为委曲求全之道。
这使得潘佑越发愤慨，大声疾呼地想辩明，孟昶的败亡，乃是自取之咎、自取之辱。不勤政事，不信战备，信任小人，虽有天险，归于无用。如今救亡图存，唯在昂扬志气，上下奋发，如果心中先存怯惧之念，则委屈亦未必能求全。到那时，宋朝要求江南纳地称臣，取消国号，试问何以坚拒。
争辩未有结论，李煜已经复返，大家看他和后随的陈乔与裴谷，无不面色凝重，不由得愕然注视。满堂沉默无声，自然而然地形成了那种“山雨欲来风满楼”的气氛。
“孟昶死了!”李煜哑着嗓子说，“做了宋朝七天的臣子，不明不白地死了!叔言，你们看这一通来自汴梁的密报。”
“是!”韩熙载接过文件，看到在座诸人都想先闻为快的表情，便将密报内容，大声念了出来。
“如何？”等韩熙载念完，潘佑环视四周，“孟昶自取其辱，而且祸延老母!虽死不足以蔽其辜。”
于是主张李煜做赵家女婿，以为结姻修好，可以求得苟安的人都低下了头。
到此地步，不必李煜做何裁决，自然而然地在各人心里都有了一个结论：国主决不宜身入汴梁，更不宜与宋室联姻。至于如何婉拒宋朝的“美意”，那是另一回事了。
李煜的想法也不例外。因而宣示廷议结束，却留下韩熙载、潘佑和徐氏兄弟——徐辽、徐游，还有一番密议。
“此事决不可行，是不消说的了!然而也犯不着结怨。”李煜看看潘佑说道，“如何弭患于无形，潘卿可有善策？”
“幸亏消息来得早，还有可以措手之处。”潘佑答说，“如今顶顶要紧的是掌握先机，倘或汴梁已有成议，派出专使，那就势在必行了!因为宋朝决不肯自失威信!”
“是啊!”李煜焦灼地说，“那一来岂非成了不可解的僵局？事不宜迟，此刻就得派人，星夜赶去，片刻耽误不得。”
“官家垂谕极是!”韩熙载说，“谋定后动，及今未晚。第一是商量在汴梁如何措手，然后再商量派什么人。为事择人，庶几有济。”
“虽说为事择人，也是为人择人。”潘佑接口，“依臣愚见，挽回此事，非托赵普从中斡旋不可。”
“是的，赵普。”徐氏兄弟异口同声地说。
赵普是宋朝的宰相，亦是宋朝皇帝的布衣昆季之交，掌理宋朝国政，亦管赵家家务。托他从中消解，事情便有七分把握了。“只是赵普好货，”韩熙载皱着眉说，“这份礼送得还不能轻。”
“那也顾不得了。”李煜问道，“你们看，派谁去好？”
“臣保荐一人，必能不辱使命。”徐辽又很起劲了，“遣张洎去最好。”
张洎确是最适当的人选。因为他精明能干，多文采，善言辞，而且数度奉使汴梁，与赵普以下的宋朝大臣，处得极其融洽。正符合潘佑所谓“为人择人”的意思。最难得的是，在李煜看，张洎极其忠诚。他初次为使，观光汴梁归来，做了十首诗，丑诋汴梁的风物，因而大得李煜的欢心，相信他绝不会为宋朝所收买，做出任何不忠不义之事。
“可是，”李煜问道，“张洎去年一病几殆，至今不曾入值，何能长途跋涉？”
“张洎久已痊愈，屡次想销假入值，只为官家仁厚，体恤特甚，一再示谕，要他多做休养。张洎以为圣恩渐疏，不敢渎求。如蒙特加驱遣，则感恩图报，必当格外尽力。”
“嗐!”李煜倒有些歉然，“他误会了!我何尝疏远他？你既这么说，明天就叫他销假好了。”
“官家果真派张洎出使，不如命他即日打点行装，早日动身。不过，此去须有个名目。”
要想个名目很容易。江南这年丰收，以进新谷为名，便绝无人怀疑张洎此行的任务。当然，除新谷以外，还有其他土仪各物的贡献，同时馈赠宋朝大臣。这些仪物是由船运，而张洎为了争取时间，轻车简从，由陆路先赴汴梁。
由金陵到汴梁，是渡江直北的一条大路，张泊走到徐州，歇马一日，正待折经商邱、沿黄河西进时，金陵派了专差，星夜递到一通文书，送交张洎亲拆。
这通文书，是陈乔出面写来的信。封面上所钤的“枢密院印”竟是蓝色。张洎入眼大惊，因为国有大丧，方钤蓝印。便先不看信，找了专差来问话。
“宫里出了什么变故？”
“圣尊后去世了!”
“圣尊后崩逝？”张洎放了一半心，却又不免困惑，“我出京的时候，圣尊后还是好好的，怎的遽尔谢世？”
“听说是游东池摔了一跤，顿时口眼歪斜，隔得一夜便不治了。”
“噢，这是中风!”张洎又问，“这文书可是你亲自从陈学士手里领受的？”
“不是!是枢密院供奉官交出来的。嘱咐连夜趱赶，送到了要等回信。”
于是张洎拆开封套，但见里面除陈乔的信以外，另附着一道圣尊后遗诏的抄本。除了照例交代节约丧仪、勉励群臣善辅国主以外，最紧要的一段话是“昭惠皇后胞妹，故司徒周宗幼女周氏嘉敏，淑德久昭，才容无双，着立为继后，留宫居中，待年成礼”。
这是件很意外的事。张洎在启程以前，对他此行的任务，亦曾参与密议。当时有两派意见，一派认为应该早日宣示立继后的懿旨，杜绝宋朝联姻之想；另一派是徐氏兄弟的看法，此举似乎有意予宋朝以难堪，以慎重为宜。
李煜是接纳了徐氏兄弟的意见。不想有此变故，推翻了成议。张洎心想，徐氏兄弟的顾虑，很有道理。如今虽以圣尊后的遗命，冲淡了有意与宋朝作对的痕迹，但遗命、遗诏向来是可以假托的。倘或赵普问起，何以见得立昭惠之妹为后，出于圣尊后的遗命？倘或圣尊后早有此意，何以迟至今日始行宣示？这就很难解释了。
他一面这样想，一面看陈乔的信。信中详叙圣尊后得疾与崩逝的经过。如张洎所推断的，圣尊后死于中风。临终以前，口不能言，不过她的意旨是极清楚的——她曾握着嘉敏的手，拿它交到李煜手里。待李煜表示，必遵慈命，立嘉敏为继后，圣尊后方含笑而逝。
这些陈述，在张洎是极有用的，但他觉得还不够。因而立即做了一个决定，不妨先在徐州等待，等待更多的圣尊后早就属意于嘉敏的证据。
于是他写了回信，唤来专差，嘱咐他立即赶回金陵，将回信面呈陈乔。“你跟陈学士回禀明白，我要等他的复信到达，再去汴梁。”张洎又说，“复信最好还是你送来。轻车熟路，不会出差错。”
等专差一走，张洎定定心又细想，情势既变，应该观望观望风色。圣尊后去世，以及遗命立周嘉敏为继后的消息，一传到汴梁，会引起怎样的反应，实在很难说。倘或惹恼了赵家天子，有所责备，甚至用兵，那么汴梁之行，不但自讨没趣，而且回到金陵，便是辱命而归，亦觉得脸面无光。这就太不聪明了。
这样一想，发觉自己的处置未善，立刻派人去追专差。等追了回来，他已重新写过一封信，这封信很简略，也很含混，只说遽闻圣尊后的讣闻，内心惶惑，不知做何行止。至于要陈乔搜集圣尊后在日，如何宠爱嘉敏的事迹，作为早就有意立她为继后的“证据”的话只字不提。他这样做是为逗留徐州不进找一个理由，因为“不知做何行止”，便有待命之意。而最主要的作用是安下一个伏笔，万一来自汴梁消息不妙，就不妨以奔圣尊后之丧为名，带转马头，径回金陵。
打好了这个可进可退的主意，张洎便在徐州住了下来，每天游山玩水，凭吊古迹，关盼盼的燕子楼、汉高祖的泗水亭、吕布的射戟台都逛到了。
这样逍遥了十来天，金陵和汴梁都有了消息。宋朝是遣染院使李光国为专差，赴金陵吊祭，而且准许圣尊后用“光穆皇后”的称号，再一次表示承认“元宗”的帝号。
来自金陵的消息，却费人猜疑——陈乔的复信，与他的简略正好相反，洋洋千言，细述朝中近事。先谈圣尊后之死，说是崩逝之日，金陵城内忽然降下满天的黄沙，为从未有过的怪事，又说国主遭逢大丧，哀毁过度，形销骨立，虽未病倒，却须扶杖而行。真正纯孝过人，令臣下感动。
另外提到一件事，已召邓王从镒还都。这倒不足为奇，邓王从镒，虽非圣尊后所出，但名分既在，理当奔丧。使得张洎诧异的是，邓王本来留守南都——江西南昌，奔丧成服以后，原可仍回南都，却不知如何，留而不遣。因为南都已另外派人镇守了。
移镇南昌的人，不是别人，正是江南第一大将林仁肇。他在去年夏天，方始奉派为武昌军节度使，不过一年有余，改调为“南昌尹”留守南都。这番更动，意味着什么，必须好好研究一下，因为他预料一到汴梁，宋朝君臣必定会提起此事，须有个切实圆满的答复。
他在想，林仁肇一向主战，调离武昌，当然是怕他不遵约束，擅自与宋军开衅，所以此举是对宋修好的表示。既然如此，话就好说了。
其时来自金陵，装载新谷仪物的大船已到，张洎不须再轻骑赶路，舍陆登舟，扬帆西去。不消几日，汴梁城已经在望了。
汴梁外城方圆四十余里，城壕叫作“护龙河”，宽有十丈。穿城的河道有四条，最大的一条是汴河，也就是隋唐的通济渠。自洛阳的洛口分水入汴梁，东去泗州入淮河，漕引江湖，利尽南海，为东南山泽百货，输往北方的一条要道。张洎正是由这条水路来到汴梁的。
汴河从汴梁的东水门到西水门，共有十三座桥。但张洎所率领的贡船过大，无法入城，只能泊在东水门外。宋朝的闸官下船验视，由张洎亲自接待，道明来意，另外送上一个丰厚的红包，换来极其亲切的招呼。张洎交代了过关的手续，嘱咐贡船系缆待命，自己雇了一条小船，带着紧要的礼物，先投驿馆。
宋朝在汴梁的驿馆，有五座之多：同文馆专门接待高丽、日本的使臣，礼宾院为西北回部、东北女真等国的贡使而设，瞻云馆接纳万里以外的远邦使者，而怀远驿则为西南炎荒诸邦使臣的居停之地。
此外还有一处都亭驿，是大大有名的地方。这座驿馆，在唐朝名为上元驿，地在汴梁北城以外的陈桥、封邱两门之间。宋朝皇帝，当年在周朝为臣，领兵北征，兵止陈桥，由皇弟光义与宰相赵普设计，策动兵变，黄袍加身，就是此处。
龙兴之地，如今仍是驿馆，新题的名字叫作班荆馆，作为各国使者迎饯之所。张洎特意选中此地来投宿，不但因为这里重新修葺布置，供应使役方便，住着比较舒服，而且送往迎来，极其热闹，趁班荆道故的机会，可以打听到南北东西的许多消息。
登门相询，管理班荆馆的“供奉官”，犹是张洎四年前奉使来此所结识的旧交。这就越发方便了。张洎挑了一座静僻的院子住下，略略安顿以后，随即提起，要到相府拜谒。
“赵相公新起了大第，好不壮丽!”供奉官告诉他说，“光是麻捣钱就费了一千二百贯。”
涂壁以麻捣土称为麻捣，在起造房屋的费用中，这应该是最不费钱的工料，而竟花了一千二百贯之多，其余可想而知。
张洎心想，赵普如此奢靡，自己带来的这份礼，就算送对了。因而故意问道：“赵相公起这座大第，银子必是像水般泼出去。想是官家所赐!不然，哪里来的钱？”
“钱？礼绝百僚的宰相，怕没有钱？”供奉官向外面看了一下，凑到张洎面前低声说道，“相府新立的规矩，你可知道？”
“不知道啊!请教。”
“相府新立的规矩。各国进贡对象，先要拿单子送到相府看过。许进贡才能进贡；不许进贡，原船饬回。”
“这其中莫非有说法？”
“自然有说法——”供奉官慢吞吞地回答，最后拖下一个长长的尾音，欲言又止，目光闪烁，其意难测。
张洎十分机警，心知不是有顾忌，便是卖关子，反正他此时不会再说，便追问亦无用处。如果事不关心，最好就此丢开；无奈他此行的任务，就是要结纳赵普，为江南取得许多照应。那就非设法追根问底不可了。
当然，这是急不得的事。张洎便转换一个话题，只谈别来的汴梁，又起了多少豪华的宅第，船过“州桥”，发觉两岸市面兴旺，与以前又自不同的闲话。等供奉官坐谈了好久，将要告辞时，张洎告个便去后厢检点随带的土仪，丰丰腆腆地包了一大包；另外又取五十两银子，做一起捧了出来。
“不腆之仪，望乞笑纳。”张洎说道，“这五十两银子，是茶水之资，请先收了，以后再算。”
“不敢当，不敢当!”供奉官将银子推在一边，“这些江南的名物，汴梁难得一尝，我便拜领谢谢了。银子却不敢收，膳食茶水，都是公家供应，要什么钱？”
“那就请你留着赏下人。”张洎又补了一句，“你我至好，有福同享，患难相扶，这些须小事，何足介怀。”
听此一说，供奉官便将银子纳入袖中，点点头捧了土仪就走，走到门口，却又转身，低声说道：“张兄，你的贡物单子呢？”
“在这里!待我开箱子取来你看。”
“不必。我再问一句，大贡以外的小贡呢？是些什么？”
“小贡？”张洎问道，“小贡贡与谁？”
“大贡贡与官家，小贡贡与相府。”供奉官又问，“你可知小贡之小是何意？”
言外有音，却无法分辨，张洎正色说道：“要请教!”
“小贡者，不是贡物不如大贡之谓。倘是那样想法，就大错特错了。小贡之小，是贡物形状大小之小，譬如晶圆的珠子，至多也不过黄豆般大!”供奉官停了一下问道，“你懂了吧？”
张洎当然懂了。贡物的单子，要先送相府看过，是收纳还是不收，就看小贡如何。而小贡是要看来不显眼，却比大贡更珍贵的物品。
这一来便有了难题。可是得知难题，便是供奉官指点之功，张洎略一沉吟，有了主意，随即一躬到地。“多谢关照。却还有个不情之请，”他问，“索性请老兄指点，小贡要如何看来才不显眼？”
“这——”供奉官想起来了，“我说个例子你听，吴越进的小贡，是一篓海味。其实海味只在上面，底下另有花样。”
“噢，噢，是了!”张洎拱手说道，“我自有区处，请去更换便服，奉屈到酒楼坐坐，顺便到‘界身’走一走。”
“界身”是一条巷子的名称，何所取意？这条巷子在宫城正门宣德楼的东南，地方不算太偏僻，但不是在汴梁住久了，不易找到。因为这条巷子并无单独的出口，它的北面是一排十余间面的一座敝厅，名为“鹰店”，实系鸟市：会斗的画眉，会“上台”的百灵，会学人言的八哥，无所不有。不过鸟市是早市，一清早热闹过两个时辰，到了近午时分，前后皆空的敝厅，便成了过路，南通一巷，就是界身。
界身的巷道，不长而宽，东西两面皆是青砖高墙石库门。门内高大重楼，十分壮观，乃是金银彩帛、奇珍异宝的交易之所，每一笔生意，进出巨万，获利甚丰，所以家家“三月不开张，开张吃三月”。
供奉官听说张洎要到界身走走，便即笑道：“想是要去办好些珍宝做小贡？”
这话恰恰说反。张洎也笑笑答道：“到时自知。请去换了便衣来!”
等供奉官一走，他再次到后厢去细细检点。原来备好送赵普的一份重礼，如两尺多高的珊瑚树之类，送入相府，未免显眼，张洎受了管驿官的教，决定拿到界身去变现，另备小贡。
交易颇为顺利，四件古玩，一枝珊瑚树，卖得了四千五百两银子。等店家拿麻袋装银锭时，张洎说道：“我不要银子，我要赤金。”
“任从尊便!”店家答说，“九九成色的赤金，十五换。”
十五两银子换一两金子，折算下来，恰好三百两金子。张洎又说：“我要‘瓜子金’。”
瓜子金形如瓜子，取携方便，但容易散失，不甚流行。店家面有难色。供奉官便出一个主意，嘱咐店家拿金子送到“炉房”回炉现铸，他请张洎到酒楼坐一坐，回头来取。
说妥当了，暂且离去。两人出了鹰店，迤逦向东，将到“潘楼”酒店，张洎站定了脚，诡秘地笑道：“先到哪里逛一逛，再来吃酒。”
供奉官看他眼角笑出两条鱼尾纹，恍然有悟。“有、有，有地方逛。”他说，“随我来!”
说着，便往街南走了去。曲曲小巷，家家笙歌，地名“桑家瓦子”，又分南北两段，北段叫作“中瓦”，南段叫作“里瓦”。大小瓦舍五十余座——来时瓦合，去时瓦解，易聚易散，“乃是士庶**不羁之所，亦为子弟流连败坏之门”。
五十余座瓦舍之中，粉头盈千。张洎目眩神迷，无所适从，反而趑趄不前。供奉官便又出一个主意：“不如你我到潘楼坐着，看你喜爱甚等样人，唤来相陪就是。”