“地狱不空，誓不成佛；众生度尽，方证菩提”，这是地藏菩萨的写照。
在诸大菩萨中，地藏菩萨与观音、文殊、普贤等，同列名为“悲、智、行、愿”的代表。关于“地”的意义：一、能育，大地能育万物，菩萨亦能培育圣行；二、能载，大地能载万物，菩萨亦能荷载众生；三、能生，大地能生万物，菩萨亦能普孕德用。关于“藏”的意义：一、秘藏，喻菩萨秘藏三德（法身、般若、解脱[1]）；二、库藏，喻菩萨如库中藏有功德，可利济众生；三、伏藏，喻菩萨能开发众生隐伏的宝藏。
所谓“地”，即大地的意思。它能生、能载、能藏、能持、能摄、能依，坚牢不动，这说明菩萨愿力好似金刚，不可破坏；固如磐石，不可动摇。
所谓“藏”，是指秘藏，说明地藏王如库藏中秘密收存的金银珠宝，可以用来救济贫困，所以有秘密、包容、涵育的意义。
在中国流通很广的《地藏菩萨本愿经》（简称《地藏经》），记载地藏菩萨当初以长者子的身分，发愿修行，度脱一切受苦众生，证得佛果的事迹。如经中说到，他为国王的时候，向一切智成就佛发愿说，他要度尽恶世的众生，一个也不遗漏。
经中亦列举菩萨往昔生中慈孝的事迹，例如：作“婆罗门女”的时候，向觉华定自在王佛祈求慈亲能够信奉三宝，获得解脱；为“光目女”的时候，供养得道的罗汉，帮助救拔在地狱受苦的慈亲。所以，地藏的慈孝愿力，诚为佛子修行学道的典范。佛陀为了给慈母摩耶夫人作得度的因缘，曾经离开僧团到忉利天宫三个月，为母亲宣说《地藏菩萨本愿经》，赞扬地藏菩萨的功德。因此，《地藏经》被誉为佛门的孝经。
《地藏经》宣说地藏菩萨种种不可思议，如地藏神力不可思议、地藏慈悲不可思议、地藏智慧不可思议、地藏辩才不可思议、地藏定力不可思议，乃至经名也具不可思议神力。综观地藏菩萨行愿，实是一位不可思议的圣者。
地藏菩萨发心弘大，念念利益群生，到处应机说法。如经中云：“若遇杀生者，说宿殃短命报；若遇窃盗者，说贫穷苦楚报；若遇邪**者，说雀鸽鸳鸯报；若遇恶口者，说眷属斗诤报；若遇毁谤者，说无舌疮口报；若遇瞋恚者，说丑陋癃残报；若遇悭吝者，说所求违愿报；若遇饮食无度者，说饥渴咽病报；若遇畋猎恣情者，说惊狂丧命报；若遇悖逆父母者，说天地灾杀报；若遇烧山林木者，说狂迷取死报；若遇前后父母恶毒者，说返生鞭挞现受报；若遇网捕生雏者，说骨肉分离报；若遇毁谤三宝者，说盲聋瘖哑报；若遇轻法慢教者，说永处恶道报；若遇破用常住者，说亿劫轮回地狱报；若遇污梵诬僧者，说永在畜生报；若遇汤火斩斫伤生者，说轮回递偿报；若遇破戒犯斋者，说禽兽饥饿报；若遇非理毁用者，说所求阙绝报；若遇吾我贡高者，说卑使下贱报；若遇两舌斗乱者，说无舌百舌报；若遇邪见者，说边地[2]受生报。”
地藏菩萨从久远以来，无数次的轮回中，都以他的大誓愿力救度苦难的众生[3]。但所谓“地狱不空，誓不成佛”的大愿，却引起人们误认地藏菩萨永远不能成佛。其实地狱在地藏菩萨心中早已空却。
地藏菩萨曾多次参与佛陀的讲席，也曾化身为新罗国的王子金乔觉，到中国安徽九华山，度了闵员外父子，并在山中修持[4]。有一童子侍者思念家乡亲人，地藏化身的金乔觉吟诗一首：
空门寂寂汝思家，辞别云房下九华，
爱向竹栏骑竹马，懒于金地聚金沙，
添瓶涧底休捞月，烹茗瓯中罢弄花，
好去不须频下泪，老僧相伴有烟霞。
地藏就是这么一位有人情味的菩萨。他的灵感事迹甚多，有往昔因中的地藏本迹，有历史上地藏菩萨的行事，有历朝和现代的感应事迹。尤其在诸大菩萨中，地藏菩萨是唯一现比丘相的。他骑着善听，右手拿锡杖，左手持宝珠，其庄严神圣的法相，接引了广大无数的信众[5]。
【注解】
[1]据《大乘义章》卷十八载：（一）法身系指一切众生本来具足之真如，或指以功德法完成之身；（二）解脱即脱离烦恼束缚之谓；（三）般若则指悟之智慧。此三者，三即一，一即三。在因位时，称为三佛性；在果位时，称为三德。
[2]乃指不能见闻佛法之处。
[3]《地藏十轮经》云：“地藏已于无量无数大劫，五浊恶世无佛世界，成熟有情。”《地藏菩萨本愿经》云：“久远劫来，迄至于今，度脱众生，犹未毕愿。”又云：“是地藏菩萨教化六道一切众生，所发誓愿劫数，如千百亿恒河沙。”
[4]据《神僧传》及《高僧传》二书记载，在世尊入灭一千五百年后，地藏菩萨降迹为新罗国的王子金乔觉，自幼仰慕佛道，不爱王位。唐高宗永徽四年（653年），王子出家，法号“地藏”。后航海来华，至安徽九华山苦修，感得地主闵公长者及山神恭敬供养。地藏比丘向闵公长者化缘一袈裟地建寺，以其神通力，袈裟覆盖九峰，闵公见之，欢喜赞叹，遂将整座九华山布施供养，作为地藏比丘的道场。后来闵公的独子亦随地藏出家。地藏比丘在九华山驻锡七十五年，度众无数，于唐玄宗开元二十六年（738年）七月三十日示寂，世寿九十九，肉身不坏，弟子将肉身建塔供养，至今仍受世人瞻仰礼拜。地藏比丘临终时，曾显现地藏菩萨像，后世咸认其乃地藏菩萨的化身，乃以每年农历七月三十日为地藏菩萨圣诞纪念日。
[5]我国自隋唐之后，崇尚地藏菩萨之信仰极为兴盛，隋代的信行依《地藏十轮经》而高唱“普佛普法”之说与地藏菩萨礼忏法，当时称为三阶教。宋代的常谨撰有《地藏菩萨灵验记》，书中收录梁代至宋代有关地藏菩萨的三十二则灵验事迹。在日本，地藏菩萨的信仰始自平安中期，兴盛至今；镰仓时代以后，渗入民间信仰，发展出育子地藏、子安地藏（专事救护育子之事）、延命地藏、胜军地藏等信仰。《地藏菩萨三国灵验记》乃日僧实睿编录，良观续编，系集录印度、中国、日本等三国地藏菩萨之灵验事迹而成，计一百三十七则，有关日本的部分，乃日本地藏灵验记之嚆矢，刊行于1684年。