“僧依戒住，僧住则法住”。“僧”是梵语“僧伽”的简称，意译为“和合众”，即指信奉佛陀教义，修行佛陀教法的出家人；亦指奉行“六和敬”，“和合共住”的僧团。
在佛教尚未兴起以前，“僧伽”一词早在古印度的社会中普遍使用。当时由于工商业的蓬勃发展，富人们于是依职业性质组织许多不同的团体，如同现代的“同业工会”，这样的团体，即名为“僧伽”；乃至当时所有的政治体制，也都称为“僧伽”。这些在社会上通用的名称，后来被宗教团体吸收、引用。及至佛陀证悟之后，不忘出家的本怀，随即展开弘法度众的工作，至鹿野苑度化憍陈如等五人出家修行，佛教僧团（僧伽）于焉成立。
由此可知，“僧”含有“群众”或“聚”的意思。如《中阿含·教化病经》载：“有若干姓异名族，剃除须发，着袈裟衣，至信舍家、无家，从佛学道，是名为众。”另《大智度论》卷三载：“僧伽，秦言众，多比丘一处和合是名僧伽。譬如大树丛聚，是名为林，一一树不名为林，除一一树亦无林；如是一一比丘不名为僧，除一一比丘亦无僧，诸比丘和合故僧名生。”因此，在佛教中以四位以上的出家人[1]在一起办道，而且是有组织、有系统、有纪律的修行团体，则称为“僧伽”。
僧伽又名“僧侣”[2]或“海众”[3]等。《帝释所问经》说：“若人一念诚心皈依僧伽，彼人得大安稳。僧伽威德，无昼无夜，保护众生也。”僧的定义不论是指“僧人”或“僧团”，总之，“僧”是三宝之一，是在家佛弟子的指导者，是佛法住世的象征，是割爱辞亲，舍离世乐，信受佛陀教法，依教奉行而入圣证果的人。“僧”是续佛慧命，传扬佛法，具足戒、定、慧、解脱、解脱知见的圣弟子[4]。唐太宗说：“出家乃大丈夫之事，非将相所能为。”《诸德福田经》亦列举出家僧众具有五种净德[5]。出家能长养善法，灭除恶法；出家能舍权位，能耐饥苦，有十八种难行能行的功德。因此，《大宝积经》说：“孔雀虽有色严身，不如鸿鹄能高飞；白衣虽有富贵力，不如出家功德深。”
“僧”有广义僧、狭义僧、胜义僧、现前僧等不同的定义。根据《大庄严法门经》说：“出家非外相出家，乃内心的发心。”因此，菩萨出家的真义在于：
1．发精进心断除烦恼，并非“剃发”即能代表出家。
2．为断三毒，勤修三学，并非披上染衣即能示现出家。
3．非自持戒行，乃令所有众生毁戒、受戒者皆住净戒中。
4．非独住阿兰若处独修，乃能于生死流转中令众生智慧解脱。
5．非自身守护律仪，乃能广起四无量心安住众生。
6．非自身修行圣法，乃令众生增益善根。
7．非自身得入涅槃，乃令众生亦得入涅槃。
8．非自身除烦恼，乃能护一切众生不起恼害心。
9．非自解身心束缚，乃令众生束缚解除。
10．非自解脱生死怖畏，乃能解除众生生死怖畏。
又出家也有四种不同：
1．身心俱出家：于诸欲境，心无眷恋的比丘。
2．身在家心出家：受用五欲，心不耽染的居士。
3．身出家心不出家：身着僧装，心犹恋俗的僧样。
4．身心俱不出家：受用五欲，深生耽染的俗人。
《八大人觉经》说：“常念三衣、瓦钵、法器，志愿出家，守道清白。”亦即开示在家信众，身虽未能出家，心要常常慕念出家僧众的清净生活，要能有一部分过出家僧众的持戒生活，以保持人格的清净。
初期原始佛教时代，所谓僧伽乃专指出家众而言，尚不包含在家信徒。从广义来说，“僧伽”，则是指佛教全体的教团。佛法的弘传，人人有责，但是在家信众毕竟有眷属亲人的牵绊，不易脱离亲眷束缚，所以佛陀把正法久住世间的责任托付给和乐清净的僧团。僧团毕竟是修身养性，陶铸圣贤的大冶洪炉，是住持正法，度化众生的集体力量。僧团的重要，由此可知。
【注解】
[1]四位以上的出家人，方可称为“僧伽”，此源于佛陀初转法轮时，皆以男众为中心，到后来教团有了比丘、比丘尼、优婆塞、优婆夷等佛门四众，此四众弟子便是构成僧伽的成员。所以，在一定地区，人数至少四位以上，才被承认是“僧伽”。
[2]《大乘义章》卷十载：“住圣菩萨，单一无侣，只不成僧。”此说明僧为伴侣之意，亦即与“众”同义。
[3]众僧和合如海水一味，故以海为喻，而称海众。
[4]戒、定、慧、解脱、解脱知见，合称为“五分法身”，乃佛及阿罗汉自体所证得的五种功德。据《大乘义章》卷二十载，佛的五分法身是：（一）戒身，指如来的身口意三业远离一切过非之戒法身；（二）定身，指如来之真心寂静，自性不动，远离妄念，称为定法身；（三）蕙身，指如来的真心体明，自性无暗，观达法性，称为慧法身，即指根本智；（四）解脱身，指如来的自体无累，解脱一切系缚，称为解脱法身；（五）解脱知见身，指证知自体本来无染，已实解脱，称为解脱知见法身。
[5]即：（一）发心离俗，谓出家人发勇猛心，脱离凡俗，修习佛菩提，而为世间之福田。（二）毁坏形好，谓出家之人剃除须发，毁坏相好，除去世俗尘衣而着如来之法服，具佛威仪而为世间之福田。（三）永割亲爱，谓出家之人割舍父母亲爱之情，而一心精勤修道，以报父母生成之德，兼能为世间之福田。（四）委弃躯命，谓出家之人委弃身命而无所顾惜，惟一心求证佛道，兼能为世间之福田。（五）志求大乘，谓出家之人常怀济物之心，专志勤求大乘之法，以度脱一切有情，为世间之福田。