记录佛陀教说的典籍，称为经典。有了经典的结集，正法得以源远流传至今。关于经典的来源，根据《长阿含·游行经》记载，佛陀入灭后，弟子们顿失依怙，竟有一愚痴无智的跋难陀比丘却兴奋地表示，从此再也不必受佛陀的戒律约束，而得以为所欲为。大迦叶听后极为痛心，为防患未然，因此决心结集佛陀的言教，以令正法久住。
大迦叶首先邀请信仰虔诚的摩揭陀国阿阇世王担任护法，提供一切衣食卧具，并挑选五百位有德有学的上座比丘，前往王舍城附近毗婆罗山的七叶窟从事结集经典的事宜。大会由大迦叶担任主席，持律第一的优婆离诵出律。优婆离于三个月内，每天升座诵出戒条，共八十次诵毕，编成一部《八十诵律》，此为一切戒律的根本。《八十诵律》是由八大部分组成，合并称为“五篇”[1]。这些戒条是佛陀根据当时僧团所发生的具体过犯而制定。后世学者依此根本律，再推演发展出《四分律》[2]、《五分律》[3]。惟目前《八十诵律》早已散佚而不存。
多闻第一的阿难则诵出经（法）藏。阿难将佛陀在不同时间、地点，对不同根机的众生所说的教法，一一讲述，并唱说：“我是听佛陀这样说的。”这就是经典开头首句“如是我闻”的由来。在座比丘对阿难讲述的内容，凡是认为符合佛陀言教者，即表示认可；认为有所遗误者，即提出纠正、补充。如此透过大众共同审定，合诵出来的法，就是流传后世的《阿含经》。
四部阿含成立次第，依序是《杂阿含经》、《中阿含经》、《长阿含经》、《增一阿含经》。
《杂阿含经》是四部阿含中最早成立的，基本上是言行录的体裁，记述佛陀和弟子们的修行与弘法活动。经中揭示缘起、十二因缘、三法印[4]、四圣谛、四念处[5]、八正道[6]等佛教的基本教义，其核心内容是说明现实世界中人生的苦恼以及去除苦恼的方法，也都是人间佛教思想的渊源。本经不重玄理、义解，而重修行实践，因此诵读此经，有助于现代人的修行。
《中阿含经》主要论述四圣谛、缘起等基本教义，阐发无常、无我等宇宙真理，更述说各种修持方法，以及与涅槃解脱之道的关系。因为此经比较深入且详细论述小乘佛教基本教义，所以后世认为此经是阐发深义的经典汇编。
《长阿含经》与其他三部阿含一样，除了记述早期佛教的基本教义外，其独特之处在于“破诸外道”的异说。如《弊宿经》、《阿摩昼经》、《裸形梵志经》等，均详细记载着早期佛教破斥外道的主要内容。
《增一阿含经》是四部阿含经中最后编纂的，主要内容除含括有早期佛教的基本教义、佛陀本生、诸弟子本事、制律因缘和戒经教义外，并有种种菩萨意义的演化、空义[7]的发扬、他方佛土的出现等大乘佛教的思想。
四阿含经虽为原始佛教的小乘教典，却是大乘思想生起的重要依据。大乘教的空义、缘起、中道以及大乘所用的三十七道品[8]、戒定慧三学、四摄法[9]等，都预见于四阿含经中。龙树的“空”，无著的“有”，明显受了四阿含经的深刻影响。
综合上述，扼要言之，《八十诵律》、四阿含经是最早成立的经典。由于这些原始经典的结集，能令正法久住，破邪显正，同时也将佛陀的教法流布十方，乃至促成大乘佛教的蓬勃发展。
【注解】
[1]为僧尼戒条的分科，即将比丘二百五十戒及比丘尼三百四十八戒分类为波罗夷、僧残、波逸提、波罗提提舍尼及突吉罗等五科。五科：（一）波罗夷：又译断头，乃最重之罪。若犯此戒，如人断头，永被摈斥，不得为比丘或比丘尼。（二）僧残：次于前者的重罪。若犯此罪，就像人的生命垂危，若不及时向僧众忏悔，无由得生，仅余残命。（三）波逸提：又译堕。犯此罪者将堕于寒热地狱。（四）波罗提提舍尼：又译向彼悔。指犯此罪者须向其他比丘忏悔。（五）突吉罗：又译恶作。为身口二业所犯之过。此戒易犯，应当慎防。
[2]原是印度上座部中的法藏部所传的戒律。又称昙无德律、四分律藏。全书内容分为四部分：（一）初分，包括比丘二百五十条戒律条目，共二十卷；（二）二分，包括比丘尼三百四十八条戒律条目及受戒、说戒、安居、自恣（上）等四犍度，共十五卷；（三）三分，包括自恣（下）、皮革、衣、药、迦缔那衣、拘睒弥、瞻波、呵责、人、覆藏、遮、破僧、灭诤、比丘尼、法等十五犍度，共十四卷；（四）四分，包括房舍犍度、杂犍度及五百集法、七百集法、调部毗尼、毗尼增一，共十一卷。
[3]系佛入灭后三百年顷，自上座部分出的化地部所传的戒律。因由五部分组成，故称五分律。其中规定比丘戒二百五十一条，比丘尼戒三百七十条。
[4]即诸行无常、诸法无我、涅槃寂静等三项根本佛法。此三项义理可用来印证各种说法是否正确，故称三法印。诸行无常，指一切世间有为诸法概皆无常，但众生不能了知，反在无常中执常想，所以佛说无常可以破众生的常执。诸法无我，指一切世间有为无为诸法概皆无我，众生不能了知，而于一切法强立主宰，所以佛说无我以破众生的我执。涅槃寂静，指一切众生不知生死之苦而起惑造业，流转三界，所以佛说涅槃之法，以出离生死之苦，得寂灭涅槃。
[5]又作四念住。四念处是：（一）身念处，即观此色身皆是不净；（二）受念处，观苦乐等感受悉皆是苦；（三）心念处，观此识心念念生灭，更无常住；（四）法念处，观诸法因缘生，无自主自在之性，是为诸法无我。
[6]即：（一）正见：正当的见解，即正解佛法，远离唯神、唯我、唯物等之迷谬妄见；（二）正思：正当的思惟，即远离邪妄贪欲，作真理智慧的思索；（三）正语：正当的语言，即远离虚言、暴语、诽谤、妄语、戏论等非礼之言语；（四）正业：正当的工作，即遵守国家法律，严持律仪，有犯法之事勿作，实行高尚而善良的生活；（五）正命：正当的生活，即合理的经济，内心常存着道德、伦理的观念，以谋求正当职业来维持生命；（六）正念：正当的忆念，即正心诚意，远离妄想颠倒，不失正念；（七）正精进：正当的努力，即向正理方向努力前进，勤修戒定慧三学；（八）正定：正当的禅定，即以真智入于无漏清净的禅定，身心注于一境，消除一切杂乱，以养成圆满的人格。
[7]空，不仅为佛法的重要思想，实为佛法不共世间法的主要特质。《释摩诃衍论》有所谓虚空十义：（一）空有无障碍的意思，如虚空，虽遍一切处，但绝不障碍任何一色法；（二）空有周遍的意思，如虚空，遍满一切，无所不至；（三）空有平等的意思，如虚空，无有简拣，于一切平等；（四）空有广大的意思，如虚空，广大、无限、无际；（五）空有无形相的意思，如虚空，无有形状相貌；（六）空有清净的意思，如虚空，恒常清净，无有垢染尘累；（七）空有不动的意思，如虚空，恒常寂止，离一切生灭成坏之相；（八）空有绝对否定的意思，把一切有限量的事理彻底否定、消灭；（九）空有空空的意思，彻底否定一切自性和摧毁一切空执；（十）空有不可得的意思，如虚空，不可取得，不可把捉。
[8]又作菩提分、觉支。即为追求智慧，进入涅槃境界的三十七种修行方法。三十七道品可分七科如下：（一）四念处；（二）四正勤；（三）四如意足；（四）五根；（五）五力；（六）七觉支；（七）八正道。
[9]即菩萨摄受众生，令其生起亲爱心而引入佛道，以至开悟的四种方法。四摄事又作四摄法、四集物，简称四摄、四事、四法，即：（一）布施摄，指以无所施之心施受真理与施舍财物；（二）爱语摄，指依众生的根性而善言慰喻，令起亲爱之心而依附菩萨受道；（三）利行摄，指行身口意善行利益众生，令生亲爱之心而受道；（四）同事摄，指亲近众生同其苦乐，并以法眼见众生根性而随其所乐分形示现，令其同沾利益，因而入道。