在知识经济中，企业都强调发展前途、长线目标等发展策略，为了达到这个目的，在高层职位的薪酬中，股票期权有时甚至可能古整个薪酬的80%以上。

股票期权起源于美国，简单地说，股票期权是一种权利，让持有人在约定的期限内，以某一预先确定的价格认购一定数量的某公司股票。这个期限一般为3年至5年，如该公司的股票在期限内上升了，持有人可在他认为合适的价位上卖出股票，而赚取买进股票与卖出股价之间的差价。在企业未上市前，员工虽被分到一笔股票期权，但这批期权暂时是没有多大的价值或涉及的企业成本很少。不过，假如公司一旦上市，许多员工都会因为这一笔股票期权，而可能一夜之间成为百万富翁，这就是为什么股票期权可发挥激励作用的原因。

在上市公司的薪酬设计中，股票期权对于高级行政人才的薪酬，是属于一种长期激励的制度。其主要目的是使股东与员工利益一致，以推动企业的业务更快地增长，取得更高的效益。为了保证公司的价值实现可持续增长，股东会利用股票期权中的长期潜在收益，作为激励管理层的一种工具，促使管理层的奋斗目标与股东的目标在最大限度上长期保持一致。而管理层的目标就是通过努力工作，使公司业务增长，继而股价增长，最终使自己在行使有关的股票期权时也可获得丰厚收益。管理层如果要行使有关股票期权而获得丰厚收益，必须符合一些条款，如工作满3年才可行使，否则失效等不同的条款，称为“金手铐”。

股票期权制度一方面可以降低企业的现金流出，使企业可以不用支付高昂的薪金，以降低成本。另一方面也有激励员工的作用，使他们愿意长期留在企业内一起努力，促进企业的成长。这个优点尤其显见于一间可能仍在投资期、正在亏损中，或者未上市，但具有相当发展潜力的科技型中小企业身上。不过如果到了后期，有关企业的业务仍没有突破，员工预期上市遥遥无期、股票期权无法兑现的局面出现时，或者即使上了市也表现差劲的话，持有股票期权的高层管理人或专才员工也会在不满企业，毫不留恋主雇关系或什么金手铐，而纷纷离企业而去。