夜半时分，郭嘉卧于营帐之中，半梦半醒之间，突然被远处一阵喊杀声惊醒。郭嘉穿好衣裳走出营帐，应声望去，但见寨门外的山坡上，星星点点的火把形成一条长龙，向着营寨冲杀过来。而营寨中的士兵纷纷集合起来，做好了战斗准备。
这时，典韦突然出现在了郭嘉面前，说道：“郭嘉兄弟，快跟我走！”说话间，典韦拉起郭嘉就往营寨南门跑去。
“典韦兄，这，这什么情况？主公呢？”郭嘉急切地问道。
“张绣叛变了，主公已经到了南门准备撤退。”说话间，二人已经到了营寨南门。
“奉孝快走！”郭嘉应声而望，只见曹操已经上马，准备轻装撤退。郭嘉见四周没有多余的马匹，心中犯了难。可转念一想，自己本来就不会骑马，就算是附近有多余的马匹，好像也无济于事，于是心中更加焦急。就在郭嘉纠结之时，却见南门外瞬间亮起无数火光。伴随着震天的喊杀声，这些伏兵逐渐向南门杀来。
“快撤！”典韦见情势危急，大吼一声。众人见伏兵杀来，皆上马，护送曹操出寨门而逃。慌乱中，曹操见郭嘉没有马匹，命自己身边的士卒带上郭嘉，待郭嘉上马之后，众人便快马加鞭，向东逃去。但此时，敌人的先头部队已经快要追上曹操一行人了。典韦见情况不妙，调转马头，飞身下马，提起地上一杆长戟，挡在了追兵面前。
“典韦！快走啊！”曹操见状，大喊一声，想要调转马头去接应典韦。
典韦见曹操想要过来，大喝一声：“主公先走！”说罢，带领着十余个兵士形成一堵人墙，挡在了曹操与追兵当中。
“放箭！”只听敌军一声令下，千万支箭如暴雨一般倾泻至曹操一行人中。护送曹操撤退的士卒顷刻之间损失大半。
仓皇奔逃之间，郭嘉回身而望，只见火光中，典韦与那十几位军士奋勇杀敌。怎奈何敌人数量实在太多，顷刻之间，便只剩下典韦一人，持一长戟在火光中与十余人鏖战。长戟折断，典韦竟是用双臂挟起二人，以血肉之躯力顶敌军。
“主公就拜托兄台尽心辅佐了。”看着典韦血战的身影，典韦与郭嘉喝酒时所留下的嘱托回响在郭嘉耳畔。
郭嘉向着那死战不屈的身影使劲点头，然后回身对着不忍离去的主公大喊一声：“走！”众人应声快马加鞭，继续逃命。这时，只听得身后一声嘶吼响彻四方，郭嘉听闻，泪水瞬间夺眶而出。
“休伤吾主！”
时建安二年，曹操于宛城战败。长子曹昂、侄子曹安民、爱将典韦战死，而自己也身中流矢，险些丧命，可谓元气大伤。正值此败军之际，袁绍修书一封前来羞辱曹操。曹操大怒，但也陷入了暂时的低迷之中。
“混账！”议事厅内，曹操一气之下，将手中袁绍送来的书信撕了个粉碎。可他似乎有些用力过猛，疼痛借此由肩膀处的伤口肆意扩散。曹操不得已，只能用手捂住伤口，以缓解疼痛。
“主公息怒，保重身体要紧。”荀彧见曹操疼痛难忍，担心曹操箭伤复发，赶紧进言。
“司空大可不必为袁绍书信动怒，这明摆着就是袁绍故意所为，好扰乱司空军心。再者说，袁绍至今仍旧与公孙瓒明争暗斗，他还没资格对司空说三道四。”郭嘉心里清楚，眼下主公正处于兵败之际，身心俱疲。袁绍此时书信一封，无非是扰乱主公心神，以造可乘之机。所以，郭嘉决定用言语宽慰曹操。
“奉孝放心，袁绍这点儿小伎俩还动摇不了我。”曹操清楚郭嘉的用意，但仍旧面露难色：“但令我忧心的并不是这个。”
“主公所虑为何啊？”荀彧问道。
“孤若要一统天下，日后必要与诸如袁绍这等强敌一决雌雄。可如今，孤却连一个小小的张绣都讨不下来，又何谈一统天下呢？”
“胜败乃是兵家常事，一统天下，也绝非一日之功，主公不必为一时之胜败消沉。”荀彧见曹操眉头紧锁，心中亦是忧虑万分。
“文若所言甚是，但此次讨伐张绣，却也证实我军确实实力不足，而今四面皆兵，更不说还有袁绍这等强敌。如此局面，又如何不令我忧心啊？”说话间，曹操长长叹了口气。
“主公再强，可他也是人啊！他也有软弱的时候。”郭嘉见曹操唉声叹气，想起昔日典韦与自己所说的话。软弱吗？如果是这样的话，我就知道主公需要的是什么了。思虑之间，郭嘉的嘴角渐渐扬起：谢了！典韦兄弟。
“主公可知楚汉相争？”郭嘉问道。
“这岂能不知？”曹操回应道。
“那主公可知，昔日项羽堂堂西楚霸王，为何败在高祖手中？”
“这……”曹操思索片刻，回应道：“项羽虽是西楚霸王，身上有万夫不当之勇，但仍旧败于高祖手中，此必是失于智谋。”
“主公英明！”说话间，郭嘉拱手作揖，继续说道：“而今，主公所虑强敌，莫过于袁绍。臣曾事袁绍数十日，现今又事主公一年，对比发现，主公与袁绍之争，正应这楚汉相争之理。然不同者，高祖论勇力不如项羽，唯以智胜。而主公则有十胜，袁绍有十败。如此看来，袁绍虽强，必败于主公。”
曹操听得郭嘉所言，脸上的忧愁稍解，但眼中却仍有一丝怀疑：“奉孝所言吾有十胜，绍有十败，当细细讲来。”
郭嘉拱手作揖，随即细言道：“袁绍待人处世颇重繁文礼节。司空则自然大方，这是道胜于之；袁绍明兴义师，实为私利。而司空以复兴汉室而统领天下，此是义胜于之；而今乱世，实为汉室宽容放纵所至，袁绍宽而济宽，岂能挽乱世危局？而司空拨乱反正，从严治世，重建秩序，使全军上下皆依法办事，此是治胜于之。”
曹操听闻至此，脸色虽然阴郁，但渐入沉思。郭嘉见状，继续说道：“袁绍外宽内忌，用人迟疑，所任之人，多是亲戚子弟。而司空用人外易简而内机明，用人无疑，任人惟才，从不问亲疏远近，此是度胜于之；袁绍好谋无决，失在后事。而司空谋之辄行，应变之力无穷，此是谋胜于之；袁绍凭四世三公之资本以及高义礼让来提高名誉，所投靠之人大多是吹嘘浮夸之辈。司空诚心待人，不慕虚荣，以俭率下，对有功之人无所吝惜，所投靠之人必多是忠正贤良，富有远见之辈，此是德胜于之。”
曹操仔细听着郭嘉的话，开始不住地点头，郭嘉清楚主公信心将燃，继续说道：“袁绍见有人饥寒交迫，体恤同情之心溢于言表，其所不见，便虑之不及，乃是妇人之仁。而司空眼前小事，有时可能忽略，但关乎天下的大事却谨记于心。恩之所加，皆过生民之望，虽目不能及，但思虑周密，无所不济，此是仁胜于之；袁绍臣子争权夺利，谗言惑乱。而司空治臣有方，令奸邪之事不能行也，此是明胜于之；袁绍是非不分，而司空是者以礼相待，非者以法处之，此是文胜于之；最后，袁绍好虚张声势，不知兵法精髓。而司空以少克多，用兵如神，士卒依赖于此，敌人畏惧于此，此是武胜于之。主公由此十胜，则何忧袁绍不灭，何愁天下不能一统？”
曹操听完郭嘉所言，脸上的阴郁一扫而光，取而代之的是久违的微笑：“果真如奉孝所言，孤有何德可以以此居之？哈哈哈！”见曹操开怀而笑，荀彧心中的忧虑也一扫而空。看着眼前年轻的郭嘉，不禁透出了赞许的目光。
郭嘉见曹操已重拾信心，继续说道：“主公，虽说主公十胜于袁绍，但如今我们仍旧实力不足，若要实际战胜袁绍，还需壮大自身实力。”
“主公，奉孝所言甚是，臣以为如今我们四面强敌，实力不足之下，须得先弱后强，逐一击破，方能一统天下。而如今，张绣与我军刚刚交战，虽胜，然计也，而非实力强大。待我们攻下张绣，便可向东进攻吕布。若拿下张绣、吕布，我们就可与袁绍抗衡。”
“可若是我先进攻张绣、吕布，袁绍袭击许都，我岂不是腹背受敌？再者关中诸军，实力也不可小视，若袁绍与其联手，而我独以兖州、豫州相抗衡，岂非以卵击石？”曹操转念一想，突然觉得荀彧的提议有些风险。
“如今情势下，袁绍绝不可能袭击许昌。”面对曹操的质疑，郭嘉抢先开口：“如今袁绍与公孙瓒相争，恐难分心袭扰主公。我们可以趁此机会拿下张绣、吕布，若袁绍解决了公孙瓒，来袭主公，吕布为援，那就危险了。”
“奉孝所言不虚，若主公想要攻克袁绍，不先取张绣、吕布，只怕难矣。至于关中诸军，将帅不能相一，最强无非韩遂、马腾。主公可令尚书钟繇处理西事，遣使联合，抚以恩德，虽不敢保关中久安，然足以使主公逐鹿中原无忧。”说罢，荀彧拱手作揖。郭嘉听得荀彧之策，不住点头称赞，荀彧见状，亦点头回应，二人相视而笑。
“嗯，好！”曹操听了荀彧，郭嘉的谋划，茅塞顿开，心中抑郁尽数消解。他激动地挽住二人的手，高兴地说：“文若之策，奉孝之谋，着实令我大开眼界，有二位辅佐，孤定当一统天下！”
“臣必当尽心竭力，辅佐主公。”郭嘉荀彧一同拱手行礼，三人相视而笑。