明成祖之前的皇帝中，明成祖最敬慕的是唐玄宗。唐太宗是中国历史上几个最有作为的帝王之一，推动唐王朝出现了贞观之治，被后世传为佳话。明成祖认为唐太宗是个优秀的皇帝，无论对旧臣还是对自己的老部
下，都能妥善对待，使其各尽其力，这是使他的事业走向成功的主要原因。
明成祖仿效唐太宗对待臣下，他也要求臣下像魏徵、李靖等唐初名臣那样，消除疑虑，直言敢谏，忠于职守，以共同创建一个像贞观盛世那样的永乐盛世。
明成祖以唐太宗为榜样，应该说是有见识的。只是他残暴地诛杀建文旧臣给他留下了很大的污点。但总体来看，他也基本上沿用了唐太宗的做法，只要归降了自己就予以任用。在这些人中，像“蹇夏” “三杨”都成了颇有作为的名臣。
正是在这些名臣的协助下，使永乐朝成为明朝的鼎盛时期。唐太宗的纳谏在历史上留下了不少的佳话，明成祖在这方面也有不少可称道之处。他经常鼓励臣下直言敢谏，而且承认自己智虑有限，会有失误，这就需要臣下来匡救。
明成祖是一个勇毅有胆略的皇帝，一些军国大事都出自他的独断，晚年连续三次亲征漠北，就没有听从大臣们的劝谏。这样的例子还可以找到若干。但从平常处理众多的事务来看，永乐时的大臣们还是比较勇于进谏的，明成祖也多能采纳。这也正是永乐时进入明代鼎盛期的重要原因。
明成祖爱读书，有闲暇即读书。他处理政事时经常引古论今，这与他喜爱读书是分不开的。
除兵书外，他读的最多的是儒家经典。即使那艰深的《易经》,明成祖也要仔细去读。悟性都比较强，往往能抓住书中的要义。他不仅爱读书，而且会读书，并能在实际活动中灵活地进行运用。
明成祖还很喜欢书画。当时，松江府的沈度、沈粲二兄弟的书法最为有名，明成祖便将“二沈”召至京师，罗致在身边，并直接对二人授官为学士。无锡人王级能诗能画，其山木竹石堪称一绝。明成祖召他入京，供事文渊阁，不久即投官中书舍人。但他对这种仕宦生活并不满意，而是喜欢游览名山大川。他在诗中曾写道： “孰知野鸟苦，只悦公子容。”即是他当时心境的写照：自己本是只野鸟，现在却被关在笼子里，只是供“公子”们玩赏。
永乐年间，有许多书画名流在宫廷供职，例如能诗描画的高楝，善画竹石的夏昶、仲微，精于隶书的滕用亨等，都身怀绝技，为明成祖所器重。
明成祖本人有时也写诗，下棋。在端午、重阳等传统节日，他也常去游览，让翰林儒臣穿便服随从。乘游览兴浓，明成祖命个人献诗，然后“亲第高下，赏黄封、宝楮有差”。
宫中有个姓韩的宦官，身不满三尺，但善于下棋。因为矮，宫里边的人都喊他“韩长”。明成祖不时与他下围棋，自己输了就赐予他一份金钱，赢了就让他躺在地上转三圈。
有一天，御医盛启东和韩叔阳在御药房下棋。明成祖突然来到跟前，问二人谁下得好。盛启东毫不客气地说： “臣优，叔阳初学。”明成祖遂命二人接着下，自己在旁边观战，结果盛启东连胜三局。又命二人赋诗，盛启东道： “不才未解神仙着，有幸亲承圣主观。”数日以后，明成祖赐予他们一个象牙棋盘，并设棋局于院中。在这里，这位叱咤风云的帝王可谓表现十足人情味。
明成祖经常往来于两京之间，每经过古战场，念及当时鏖战情景，不禁怆然寒心。永乐九年(1411)十二月的一天，有大风雪，天气特别冷，明成祖正在北京，念及当年率将士征战， "当风雪苦寒之际，将士有坠指裂肤者。适对此景，思昔艰难，恻然动心。”遂命礼部对靖难将土分级赐钞。与血腥屠杀建文遗臣时相比，这时的明成祖简直判若两人。
明成祖是一个比较节俭的皇帝，这一方面是受了他父母的影响。朱元璋小时穷困，称帝后也从不妄费钱物，马皇后经常亲自缝补旧衣；另一方面，明成祖也想为后世子孙树立一个良好的榜样。他知道，帝王挥霍无度，是自取败亡之道。他经常对臣下说，内库所储的财物是用来赏赐功臣的，自己不敢妄费。
明成祖认识到这一点，也能够躬身力行。他的确是比较节俭的。也正因如此，他特别痛恨那些贪墨的官员，一旦发现，即予严惩。
永乐十年(1412)五月，监察御史巡视驿站，收受贿赂，明成祖闻知后立命都察院严讯。广西右参议吴翔因收受贿赂，明成祖也立命逮治。
永乐十六年(1418)十二月，明成祖再申犯赃之禁，在封建时代，官员贪墨是个久治不愈的顽症，只是在严明的君主在位时，这种情况会稍微收敛一点儿，要想根本消除是不可能的。即使像明成祖这样的英主，他也无法根本消除这种现象。
明成祖在夺取皇位时可谓历经波折，他是在实际斗争中一步一步走过来的。他很清楚，要巩固皇位也很艰难，历史上将皇位得而复失的例证不胜枚举。尤其是他还要为后世子孙留下一个稳固的基业，这就更需要扎扎实实地去干，朝中大大小小的政务都要他处理，白天处理完公务，有的是否切实可行，退朝后还要反复思考。他讲求实际，反对虚夸，更反对一些臣僚借题发挥搞阿谀奉承。
明成祖不断向臣下强调政贵务实，切戒虚浮，并不断以“欺隐之罪”惩治那些浮夸不实的官员。
明成祖反对虚夸，反对阿谀奉承，经常可以看到一些献祥瑞的人受到训斥。
起初，各地争献祥瑞，对那些白兔、白象之类，明成祖多予斥退，而对能表示丰收的“嘉未”却比较在意，显得较乐于接受，因为它关系到国计民生。
明成祖十分仰慕唐太宗，唐太宗是他最敬重的一个皇帝，视其为心目中的楷模。从各方面来看，这两个帝王也确有许多相同或相似之处。
他们二人登上皇位的所经过的途径是一样的。他们都不是嫡长子，唐太宗通过“玄武门之变”将太子李建成置于死地，通过宫廷政变获得皇位。明成祖的皇位是通过“靖难之役”强行夺得皇位。在对待原敌对营垒的遗臣方面，唐太宗做得很出色，并出现了像魏徵那样的一些名臣。明成祖对归降的建文旧臣一概任用，从而得到了不少治国名臣。
从个人作风上来看这二个人，唐太宗纳谏如流，为后人传颂，明成祖也提倡魏徵之风，自己不罪言者。他也像唐太宗那样为政务实，拒绝封禅。唐太宗教太子，著有《帝范》一书；明成祖教太子，著有《圣学心法》,内容都是帝王勤政之道。二人的功业也大体类似，唐代在唐太宗的统治下出现了“贞观之治”,明代在永乐年间步入了鼎盛时期。他们都为自己的王朝打下了一个强盛而稳固的基础。