朱高炽除守城以外，没有上过战场。他不像朱高煦那样英武善战。在“靖难之役”中，朱高煦随明成祖南北转战，屡立战功。明成祖也觉得朱高煦更像自己，所以在即位前就说过，世子(朱高炽)多病，将来立朱高煦为太子。

但是，迫于众臣压力，又找不出朱高炽有大的差错，且朱高炽是明太祖所立的燕世子，自己不愿招怨天下，因此并非情愿地册立朱高炽做了太子，明成祖的这种态度是太子处境艰难的最主要的原因。

明成祖在册立朱高炽为太子的同时，又命丘福为太子太师，位居少师朱能之上。丘福和朱高煦交情深厚，一直主张立朱高煦为太子。这时却让丘福当太子的太师，无疑有监视之意。朱高炽很清楚这一点，所以他格外谨慎。不仅如此，到永乐六年(1408)十一月，明成祖又命丘福辅导皇太孙。这样，他们父子的一举一动都逃不过丘福的眼睛。

明成祖的这种态度也助长了朱高煦和高燧的气焰。他们一有机会就在明成祖跟前说朱高炽的短处，使明成祖对太子的猜忌越来越深。明成祖在位二十二年，这种猜忌一直未能消除，直到晚年仍时时猜忌太子。

永乐十六年(1418)七月， “赞善梁潜、司谏周冕以辅导皇太子有阙，皆下狱死”。怎么“有阙”呢?原来，皇太子在南京监国，有个姓陈的千户小官，因“害民取财”被皇太子谪戍交趾。皇太子转念一想，这个陈千户曾随父皇“靖难”,有军功，于是就宽宥了他。

有人就说陈千户不当宥，梁潜和周冕都知道此事，却未谏止，二人遂被逮，下狱致死。可以看出，皇太子既然负有监国之责，无论对陈千户谪戍还是宽宥，根本算不了什么大事，更不应苛责两个辅导之人。

永乐二十年(1422)九月，礼部尚书吕震的女婿张鹤朝参失仪，被人劾奏，太子曲宥了他。此事被明成祖知道了，礼部尚书吕霞和吏部尚书骞义都以在侧不言，被逮捕狱中。

太子在南京监国，明成祖常居北京，朱高煦时进谗言，久而久之，明成祖心生疑虑。胡淡是明成祖的心腹大臣，除暗中察访建文帝以外，还曾受命到南京监察太子。他经过一番明察暗访，向明成祖密疏奏太子七事，极言太子“诚敏孝谨”,没有他意，这才在一定程度上消除了明成祖的疑虑。

皇太子在南京监国，并没有多大实权，主要从事一些祭祀活动，再就是处理一些日常小事。至于臣下的章奏，一般都要送北京行在，听明成祖处置后再施行。即使处理一些琐事，也要记录在案，等他的父皇回京后复查，看处理是否妥当。皇太子处理事情不能用宝玺，而只能用“皇太子宝”。尽管皇太子事事谨慎，但有时也会受训斥。

永乐七年(1409)三月，明成祖申谕太子，不得对臣下治罪，不得授官。太子有监国之名，但权力却非常有限。

有一次，明成祖从北京回到京师，听信朱高煦谗言，遂张榜午门，凡是皇太子处分的事情一律废止，不得实行。皇太子十分害拍，又不知该怎么解释，遂忧虑成疾，卧床不起。请医生诊治，也总不见效。明成祖命蹇义和袁忠彻等人前往探视。

袁忠彻精于相术，深受明成祖信任，他回来后说，皇太子“面色青蓝”,展惊忧之相，收起午门的榜就可以治好他的病。明成祖遂命将午门的榜文揭去，太子的病便果然不治而愈。

在明成祖的三个儿子当中，因朱高煦的战功最多，而高燧最受喜爱。从他们的长兄被立为燕世子起，他们二人就联手倾陷朱高炽。但朱高炽终于被立为皇太子，他们二人就更加密锣紧鼓地展开夺嫡活动。

朱高煦身材高大，勇武善骑射，他两腋长有数片像龙鳞一样的痣，术士说他有帝王之相，这就更加助长了他的野心。他对皇太子不仅在暗中排陷，甚至在公开场合也有不恭之处。

朱高煦知道，朱高炽既然已被册立为太子，很难短时间内把他废掉。因此，一方面通过心腹侦伺太子的事，一有机会就向他的父皇进谗言；另一方面则极力排陷太子的近臣。

朱高煦为了倾陷太子，所以不肯远离两京。当明成祖册立朱高炽为太子的同时，封朱高煦为汉王，让他就藩云南。但朱高煦不愿到那边远之地，向明成祖诉道： “我何罪，斥万里。”明成祖无奈，便让他随自己去北京行在。

这时太子在南京监国，为了能随时侦伺太子的一举一动，朱高煦力请让他的儿子回南京。明成祖也答应了他。他又向明成祖讨得天策卫为护卫，平常以唐太宗自比。

不长时间，朱高煦又向明成祖讨得两护卫。明代的一卫有五千六百人，这时朱高煦手下有三卫兵马，行为就更加助长了骄横的气焰。明成祖头两次亲征漠北，朱高煦都曾随行左右。他每天在明成祖身边，不时说些诽谤太子的话，许多大臣受到了牵连。

永乐十三年(1415)五月，明成祖将朱高煦改封青州(分属山东),但朱高煦还是不愿前去。先前是说云南太远，现在改到近处还不去，这才引起了明成祖的疑虑，将他训斥了一番，说不能再更改。但朱高煦仍以各种借口搪塞，不肯离开京师。他私下选多位勇士，另外募兵三千人，不隶属兵部，骄横不法。

兵马指挥徐野驴惩处了几个朱高煦的部下，朱高煦大怒，他亲手用铁爪挝将徐野驴打死，此事不了了之。永乐十四年(1416),明成祖由北京行在回到京师。朱高煦向他百般请求，希望能留在南京。

这时明成祖也对一些朱高煦胡作非为的事有所耳闻，就询问吏部尚书蹇义，但蹇义不敢说。又问杨士奇，杨士奇回答得很有策略： “臣与(蹇)义俱侍东宫(太子),外人无敢为臣两人言汉王事者。然汉王两遣就藩，皆不肯行。分知陛下将徙都，辄请留守南京。惟陛下熟察其意。”明成祖虽不言语，但心里已大体清楚。

几天以后，明成祖掌握了朱高煦数十件不法之事，于是将朱高煦召来，严词切责，并命剥去他的冠服，囚禁于西华门内，还打算将其废为庶人。明成祖又杀掉朱高煦身边的几个不法之徒，削去朱高煦两护卫，第二年三月徙封乐安(今山东惠民),命即日起行。南煦这次未敢拖延，只得立即起程。

密切留意后，朱高煦的行动受到许多限制，但他夺嫡的活动并未停止。他让儿子经常往来于两京，秘密侦察朝廷中事，随时向他报告。他每时每刻都等待时机，准备一争。

第三子朱高燧最小，聪明伶俐，最受明成祖的疼爱。他一开始就和朱高煦相勾结，一起排挤朱高炽。在朱高炽被立为皇太子的同时，他被封为赵王，居住北京。当明成祖不在北京时，就由赵王留守，各衙门政务都要启秉赵王而后行。赵王排挤太子不像汉王那样暴露，但一刻也没停息。

永乐七年(1409),赵王干的一些不法之事有过一次暴露，惹得明成祖大怒，杀掉了赵王的长史顾晟，另选国子监司业赵亨道、董子庄为长史，以对赵王善加辅导。从此以后，明成祖不在北京时，就改由皇太孙朱瞻塞留守。这件事对赵王朱高燧是个不小的教训，他排陷太子的活动就变得更加隐蔽了，同时也更加阴险了。

永乐二十一年(1423),明成祖因身体有恙，多日未上朝理事，诸事皆交由太子处置。太子约束宦官较严厉，不许他们干预政事。宦官黄俨、江保本来就党附汉王和赵王，这时自然更遭疏远。他们就和赵王暗中相结，极力散布诽谤太子的流言蜚语，说明成祖有意于赵王，欲废掉太子。赵王密结护卫指挥孟贤，让他做好准备，在关键时拥兵相助。钦天监官员王射成与孟贤素厚，他对孟贤说： “天象当易主。”

于是，这一帮人就加紧活动，企图一起拥立赵王。他们又联结兴州后屯卫军高以正，拟好了伪诏。他们阴谋让宦官杨庆在明成祖的药中下毒，等毒死明成祖以后，就立即收起宫中符宝，逮捕诸文武大臣，颁布伪诏，废掉皇太子，立赵王为皇帝。

高以正把此事告诉了王瑜，王瑜是总旗官，他想拉王瑜为助。王瑜遂将此事密报明成祖，并献上伪诏。明成祖顿时很恼火，立命逮捕了孟贤、高以正等人，全部处死。

明成祖亲御右顺门讯问，他怒视着朱高燧问道： “尔为之耶?”朱高燧吓得面如土色，瞠目结舌。皇太子在一旁劝解，说这都是下人所为，朱高燧预先并不知道，这实际上是一次未得逞的宫廷政变。朱高燧虽未受严惩，但从此以后行为有所收敛，不久还是被打发到了彰德。

明成祖三个儿子争夺皇位继承权的斗争，这本来是他们的家中事，但却波及到了整个朝廷。许多大臣为此感到忧心忡忡，因为它关系到国家大局的稳定，也关系到未来的皇帝是个什么样的人的问题，而皇帝的贤明与否又关系到王朝的兴衰。不少人因这事被关入狱中，有些人还为此丢掉了性命。

大名士解缙就是这场斗争的牺牲品。朱高炽虽被册立为太子，但却经常不合明成祖的心意，而朱高煦却格外受宠。解缙便向明成祖谏道： “这等于鼓励他们兄弟之间相争，具做法不可取也。”明成祖闻此颇震怒，认为这是离间他们的骨肉之情，从此便疏远了解缙。最终，解缙的下场是被埋在积雪中冻死。

大理寺右丞耿通亦是一个这样的悲剧人物。他看到朱高煦夺嫡的活动越来越明显，太子身边的臣僚不断有人获罪，太子处境十分危险，便从容地向明成祖进谏： “太子事无大过误，可无更也。”明成祖对此心中不悦。不久，便借故将耿通处死。

永乐十二年(1414),明成祖亲征漠北，得胜回师。这次朱高煦随征，经常向明成祖说些诽谤太子的话。时间一长，明成祖难免不有所心动。回到京师后，便以皇太子迎驾迟缓为由，对皇太子痛加训斥，并将太子身边的一些大臣逮之下狱，其中包括明初的名臣黄淮、杨博等人。这一关押就是十年，只是当明成祖死了以后，朱高炽登上皇位，才立即将他们放出。

当时，兵部尚书金忠是太子的辅导官，和黄淮、杨士奇一起辅佐太子监国。当其他人纷纷被逮入监狱时，金忠因是靖难勋臣没被治罪。明成祖还密令金忠审查太子的所作所为。金忠说皇太子没什么过错，惹得明成祖大怒。金忠马上跪下叩头，脱下衣冠，流着泪向明成祖陈述， “愿连坐以保之”。金忠的话对明成祖产生了很大的影响。太子这次未被废掉，金忠的话起了很关键的作用。

顾成也是一个很值得重视的人物。他随耿炳文北征时，被明成祖俘获。他性忠谨，博览书史，协助朱高炽防守北平，多有功劳。明成祖即位后，他不肯统兵，不受兵器，也不肯担任辅导太子之职。他推辞说： “太子仁明，廷臣皆贤，辅导之事非愚臣所及。”他知道朱高煦等人急于夺嫡，太子不自安，在回贵州前向太子告辞，趁机向太子说了几句语重心长的话：“殿下但当竭诚孝敬，孜孜恤民，万事在天，小人不足措意。”

顾成虽未任辅导之职，但这段话是那么精辟，其辅导之效是其他人的长篇大论所远远不及的。一是孝敬；二是恤民，不去与那些小人斤斤计较。从后来朱高炽的各种表现来看，他也正是这样做的。这使他赢得了民心，赢得了支持，失败的最终还是朱高煦他们。

皇太子朱高炽就是像顾成所说，心里明明知道汉王和赵王在排挤自己，但他却从来不在明成祖跟前说他们二人的坏话，恰恰相反，还经常为他们二人开脱，处处表现得宽厚仁义，有一种兄长之风。

永乐三年(1405)十月，当赵王回北京时，身为太子的朱高炽亲自为他饯行。当汉王、赵王夺嫡的阴谋政露而受到明成祖的惩治时，太子替他们说情，只说是下人所为，他们一定不知道。有人问他“亦知有谗人乎?”他回答说： “不知也，吾知尽子职而已。”这使他显得比汉王和赵王成熟，他也就渐渐得到了明成祖的信任。

这场争夺皇位继承权的斗争终以朱高炽的胜利而告终。但朱高炽当皇帝不到一年就死了，他的儿子宣宗继位。朱高煦果然反叛，想步他的父皇的后尘，企图从侄儿手中夺取皇位。宣宗率兵亲征，俘获了朱高煦，将其罩在铜缸下烧死。赵王朱高燧主动献出了护卫，总算得以善终。