明成祖有三子：长子朱高炽，即后来的仁宗；次子朱高煦，即后来的汉王；三子朱高燧，即后来的赵王。他本来还有个叫朱高燃的儿子，很小就死了。他有五个女儿，都嫁给了功臣之子。

明成祖不像他的父皇朱元璋那样多妻多子，但这三个儿子为夺储明争暗斗，为此明成祖非常烦恼。

洪武二十八年(1395),明太祖朱元璋册封朱高炽为燕世子，与之相比，其他两个儿子只能当郡王，身份就低得多了。朱高炽性情温和，端庄沉静，又酷爱读书，经常和儒臣满怀兴致地说古论今，受儒家思想影响较深。

明太祖曾让朱高炽和秦王、晋王、周王三王世子分头检阅军士，他回来得最晚。明成祖问其原因，朱高炽回答说： “早晨特别冷，我等到军士吃过早饭才检阅，所以回来得晚了。”明太祖又让他们分头批阅奏章，朱高炽只拿一些关系到军民利弊的事上奏，至于一些文字谬误之类，都未予理睬。

明太祖问他是不是忽略了，朱高炽回答说： “不敢忽，顾小过不敢渎天听。”明太祖又问他： “尧、汤时水旱，百姓奚恃?”他回答得很好：“恃圣人才恤民之政。”朱元璋听了以后非常高兴。

朱高煦则不喜欢读书，只喜欢玩枪弄棍。他性情凶悍，行为轻浮，带有十足的无赖气。他的舅父徐辉祖看他行为不端，随时都可能惹祸，就在私下教训了他一通。但他转脸就旧病复发，并偷了徐辉祖的一匹好马，溜之大吉。

回北平的途中，朱高煦擅自杀人，在涿州还擅自击杀了一个驿丞。为此，建文帝的一些大臣还责备明成祖，说朱高煦受了他的骄纵和怂恿，才敢于那样胡作非为，成了明成祖的一条罪状。

在“靖难之役”中，朱高炽一直留守北平，从未离开；朱高煦则一直跟着明成祖南征北战。他悍勇敢斗，常为先锋。明成祖数次陷于险境，但由于朱高煦奋勇接应才化险为夷。在战场上的朱高煦立下了汗马功劳。

正因为如此，明成祖觉得朱高煦与自己最相似，十分欣赏他，朱高煦则自恃功高，变得越来越骄横，夺嫡的欲望也越来越强烈。朱高煦和朱高燧相勾结，想方设法地诬陷朱高炽。当时，太监黄俨暗中与朱高煦相结，

不时地散播诋毁世子的谣言，时时向朱高煦报告世子在北平的一举一动。

这种诬陷世子的斗争建文帝也知道了，所以才有方孝孺遗书世子进行离间的事。由于朱高炽马上派人将来书送至明成祖军前，离间计没有成功。但此事清楚表明，朱高煦和朱高燧频陷世子的斗争已在或明或暗地进行。由于“靖难之役”还在激烈地进行，这种斗争还没有完全公开化。当明成祖即位以后，为争立太子，这种斗争就更加激化了。

太子又称储君，立太子又称立国本。太子是皇帝的法定继承人，他和国家的命运紧密地联系在一起，所以新皇帝一即位，只要身后有儿子，都要马上册立太子，以免在这个问题上引起猜疑，影响王朝的安定。

明成祖即位以后，在立太子的问题上一直犹豫不决。本来，拖了近两年的时间。在此期间，争立太子的斗争也就越来越激烈了。

明成祖迟迟未立朱高炽为太子，主要有两方面的原因。一是朱高炽有儒雅之风，体态又较肥硕，不如朱高煦那样英武；二是在“靖难之役”的过程中，朱高煦出生入死，多有战功。明成祖或明或暗地流露过，朱高炽多病，事成后将立朱高煦为太子。

现在明成祖真的当皇帝了，又找不到朱高炽明显的过错，废朱高炽而立朱高煦又显得过于唐突，且与封建宗法制度不合，所以他就只有往后拖。

当时，朝中大臣为立储事看法不一。淇国公丘福是靖难功臣，久临战阵，与朱高煦气味相投，而且一起征战多年，所以很支持朱高煦，一再建议明成祖立朱高煦为太子。另外，像驸马王宁也与朱高煦友善，也卖力地支持朱高煦。明成祖也知道朱高煦在争当太子，所以在即位后一度让他到开平戍边。

有的大臣担心在立储的问题上引起一场内争，尤其是看不惯朱高煦的凶悍，所以大多数人都支持朱高炽，希望早定储位。

永乐元年(1403)一月，群臣上表，请立皇太子。明成祖不允，只敷衍道：“今长子属当进学之时，俟其知识益充，道德益进，克膺付界，议之末晚。"

两个月之后，文武官员再次上表请立太子，明成祖又说了一通“宜预成其学问”之类的话，未允所请。这就更增加了臣下的疑虑，有人觉得周王是明成祖的同母弟，便请周王亲自出面。周王也支持朱高炽，所以就于永乐元年四月亲自上书，请立皇太子。

明成祖再一次拒绝了立太子的请求。明成祖有难言之苦：朱高炽是世子，自己不愿意将他正名为太子，却又难以废掉他。朝臣又大都心向朱高炽，要废掉朱高炽而立朱高煦也不是件容易的事。

但是，明成祖一直拖着不立太子，这本身就是一种信号，表示他对朱高炽不满意，另有打算。这也就助长了朱高煦夺嫡的邪念，这使许多大臣颇为忧虑，不少人实际上卷入了这场暗中进行的斗争。其中，有几个人还起了颇为关键的作用。

兵部尚书金忠原是个卖卜之人，受袁珙推荐，受知于明成祖。每有疑难，明成祖就让他帮着拿主意，屡有效验，因而深受信任。

明成祖即位南京，接着就让世子朱高炽去守北平，金忠也受命前往赞助。明成祖在立太子的问题上又遇上了难题，便征求金忠的意见。金忠支持朱高炽，极言立朱高煦不可。金忠是明成祖的心腹，他的话具有相当的分量。

明成祖征求解缙的意见。解缙说： “皇长子仁孝，天下归心。”明成祖听了后竟没有任何反应，这话显然不合他的初衷。于是，解缙接着又加上一句画龙点睛的话： “好圣孙!”这是指朱高炽的儿子朱瞻基，即后来的宣宗，平时深受明成祖的钟爱。这一句话果然灵，明成祖点头称是。

最后起决定作用的可能是袁珙。他善相人术，言人祸福，无不奇中。明成祖决心起兵靖难，袁珙发挥了重要作用，深得明成祖的赏识。

在立太子上明成祖又遇到了难题，他让袁珙对朱高炽相面，他说是天子之相。又让他相朱高炽的儿子朱瞻基，他说是“万岁天子”。明成祖有迷信心理，信天命，于是“储位乃定”。宫中事秘，后人难以了然。肯定还会有一些人在这件事上发挥了作用，只是后人不知罢了。但不管怎样，明成祖经过两年的犹豫，最后终于决定立朱高炽为太子。

永乐二年(1404)四月四日，明成祖正式册立朱高炽为皇太子，礼仪十分隆重。值得一提的是，明成祖在册立的诏敕中说： “学勿至迂，明勿至察，严勿至猛，宽勿至纵。”很有哲理色彩，也合乎传统的中庸之道。

与此同时，朱高煦被封为汉王，高燧被封为赵王。但朱高煦和高燧二人并不肯罢休，夺嫡的斗争仍没结束。