明成祖在年轻时曾得过所谓疲病，即腹中有硬块，有时腹疼难忍。经许多医生诊治，效果甚微。后来，朱元璋命御医戴思恭前去为明成祖治疗。戴思恭先看了一下以前的药方，认为用的药都很对，但为何不见效呢?

戴思恭问明成祖在吃饭方面有什么嗜好，回答说好吃生芹。这使戴思恭恍然大悟，遂投药一剂，明成祖夜里就拉下许多所谓“细蝗”,就是今天所说的肠道寄生虫病。

明成祖即位后身体也经常不适，筋骨常感酸痛。宫中的御医差不多都为他诊治过，但效果都不很理想。

一个太监向他推荐名医盛寅，遂将盛寅召至便殿诊治。经诊脉后，盛寅说明成祖得的是风湿病。明成祖深以为是，还说了一通南征北战、为风寒所侵的话。经服药效果甚好，盛寅也因此而被授为御医，并复丰厚赏赐。

明成祖年轻时在戎马佐您之际，也不允许他过多地注意一些小病。随着年龄的增长，小病渐渐酿成大疾，不断地折磨他。再加上宫廷中优越的条件，他也渐渐地重视起养生之道来。

开始，明成祖反对各种神仙家的方术，他认为世界上没有长生不死之人，认为那些佞佛求寿之类的举动实属愚蠢之极。人只要清心寡欲，疾病自然会减少。养好所谓“正气”,各种“邪气”自然就难以侵入。这种主张也很受御医们的支持，认为以固本为要，求治不可太急，太急则伤其本。

经过几场大病的折磨以后，明成祖的身体明显衰弱，他对神仙家的态度也发生了变化。这甚至影响到他晚年的性情。有一次，礼部郎中周讷从福建回来，说福建人祭祀南唐的徐知谔和徐知诲，非常灵验。明成祖遂命周讷前往，迎二徐的像和庙祝来北京，并在北京专门修建了灵济宫，以祭祀二徐。

明成祖每逢有病，便派人前去灵济宫问神。掌管庙中香火的庙祝谎称仙方献上。因药性多热，服后痰塞，气也不顺，明成祖也变得脾气暴躁，以至于失音。

有一天袁忠彻入侍，对明成祖说，这些症状“实灵济宫符药所致”。明成祖立时大怒道： “仙药不服，服凡药耶?”袁忠彻跪下哭泣，两个内侍也跟着哭起来。这一哭，明成祖更加恼怒，立命将两个内侍拉出去打了一顿棍子，并说： “忠彻哭我，我遂死耶?”

袁忠彻十分惶恐，跪着移至台阶下。过了好大一阵，明成祖的怒气才消了下来。在明成祖还是燕王时，袁忠彻和他的父亲袁珙就效劳于燕王府中，并对起兵之事多有贡献，所以与明成祖相知甚厚，因而敢进直言。明成祖这次虽然很恼火，但也未惩治他。

自永乐十五年(1417)在北京建了灵济宫以后，常有方士献丹药之举。明成祖有的接受，有的不接受。各种迹象表明这位皇帝晚年的身体已很病弱，并在一定程度上影响到他的性情。