金陵第一大刹，指的就是大报恩寺，它位于今南京中华门外，雨花路东侧。据传说，东吴时天竺(今印度)高僧游至建业，说阿育王役使鬼神建塔，礼请三十七日得舍利。吴王孙权为建阿育工塔，称建初塔，为江南建塔之始。南朝时又称阿育王寺，宋代改称天禧寺。这也就是大报恩寺的前身。

永乐十年(1412)八月，明成祖下令“重建天禧寺”,名义上为纪念明太祖和马皇后，借以让世人知道，他是明太祖和马皇后的嫡子，是他们的正统继承人，实际上是为他的生母妃祈福。

工程分两部分，一是寺，二是塔。永乐十年重建开始，直到宣德六年(1431)才全部完成，历时十九载，费银约二百五十万两，征调军匠工役十余万人，在当时来说是一项十分巨大的工程。

大报恩寺占地开阔，周长九里零十三步。对施工要求也十分严格，地基上先钉满粗大的木桩，然后纵火焚烧，使之变成木炭，再用铁轮石碳碾压夯实，以保证地基的抗压力。木炭上加铺一层朱砂，以工业防潮和杀虫。

寺内的大雄宝殿实际上就是妃殿，它和天王殿是寺内最雄伟的建筑。寺内共有殿阁二十余座，画廊一百一十八处，经房三十八间。整个建筑群殿阁重重，不仅气势雄伟，而且精妙绝伦。

大雄宝殿后边有九级琉璃宝塔，高三十二丈九尺四寸九分，有八个棱面，全部用白石和五色琉璃砖砌成。

据传，烧制琉璃砖时一式三份，依序编号，一份建塔，另两份埋在地下以备用。塔上的琉璃砖瓦都有精美的图案和花纹，正所谓“文石雕瓦，千奇万丽，金轮耸云，华灯耀月，为南都区观”。

永乐九年(1411)夏天，郑和第三次下西洋回国，将所剩白银百余万两交给工部侍郎黄立恭，用以建造大报恩寺。郑和第六次下西洋回国后，曾一度任南京守备，亲自督察施工。

在修建大报恩寺的过程中，还曾经用一万多囚犯参与施工。当时一度有流言，谓“役夫谤讪”,明成祖担心有变，命监察御史郑辰往验， “无实，无一得罪者”。工程浩大，工期又长，施工艰苦， “役夫谤讪”是情理中事。只因郑辰是个较能体恤民情的人，不愿因此惩治匠役，使此事不了了之。

永乐二十二年(1424)三月，寺将落成，明成祖特赐名为“大报恩寺”,并亲制碑文。

朱棣的真实心意是为他的生母硕妃祈福。永乐初年，因马皇后忌辰，礼部尚书李至刚建议，于佛殿修斋诵经，但却被明成祖制止。明成祖的理由是， “人君之孝与庶人不同”,人君之孝主要是使“宗社奠安，万民乐业”,而修斋诵经则是末务。表面上看，这话也颇有道理，实际上它反映了明成祖内心深处的思想，即对高皇后的感情并不太深，最使他怀念的还是他的生母硕妃。

大报恩寺建成后，成为南京的一大景观。外国贡使来中国，也一定到大报恩寺瞻仰一番。他们“见报恩寺，必顶礼赞叹而去，谓四大部洲所无也”。至于中国的文人墨客，有关大报恩寺的诗篇和记述更是数不胜数。

嘉靖时期，报恩寺大殿毁于雷火，后又修复。太平天国时，大报恩寺彻底被烧毁。今天，人们只能在南京博物院里看到少许大报恩寺的残砖剩瓦。即使这仅存的残砖剩瓦，也可以使人们联想到当时的大报恩寺是何等的辉煌壮丽!