明成祖于永乐十四年(1416)十一月召集廷臣议营建宫殿事，此前已做了一些准备工作。永乐十一年(1413)八月，开始建造“西宫”。“初，上(明成祖)至北京，仍御旧宫。及是，将撤而新之，乃命工部作西宫，为视朝之所。”

永乐十一年十一月，明成祖从北京到达南京，工部奏请择日兴工。明成祖因此事关系重大，便命在京群臣集议。大臣们都清楚明成祖的心意，于是各衙门纷纷上疏，请求立即动工。这些举动让明成祖十分高兴，于是决定马上开工营建。

永乐十五年(1417)四月， “西宫成。其制：中为奉天殿，殿之侧为左右二殿。奉天殿之南为奉天门，左右为东西角门。奉天门之南为午门，之南为承天门。殿之北有后殿、凉殿、暖殿及仁寿、景福、仁和、万春、永春、长春等宫，凡为室千六百三十余楹”。

今天太和殿前身的奉天殿并不是上文所说的奉天殿，上文说的乃是燕王府里的奉天殿。这是因为永乐十五年六月才开始正式动工营建紫禁城和城中宫殿，那时还没有紫禁城，更没有紫禁城里的奉天殿了。燕王府里的那座奉天殿，在新宫殿建成之前一直是明成祖在北京处理政事的场所。

至于营建北京宫殿的起讫时间，《明实录》中有明确记载。据永乐十八年(1420)十二月“癸亥”条载： “自永乐十五年六月兴工，自是成。”历时大约三年半的时间。

北京的宫殿规制基本上是按照南京的规制来建的。南京的宫殿是朱元璋的时候建造的，明成祖不敢越制。因此， “凡庙社、郊祀、坛场、宫殿、(门)阙，规制悉如南京”。这只是就大处而言，实际上，北京新建的宫殿比南京的更加壮丽。

营建北京是个很大的工程，它牵动了全国。当时，明廷征调了全国各地数十万能工巧匠，上百万民工，同时还动用了大批驻守北京的军士都参与其事。如果再加上在全国各地采集物料的官员和民工，其波及面就更大了。仅采集木料一项就给各地带来极大的负担。这些大木主要来源是四川、湖南和江西等地。古代交通极不便利，又要到深山老林中去采伐，瘴疫横行，许多民工为此染病而死。这种采集大木的工作从永乐四年

(1406)开始，一直未停，有的地方还因为采集大木而激起农民起义。

有的大臣知道恤民，使老百姓减少了不少的痛苦。例如，户部侍郎古朴， “采工江西，以恤民见褒”。右副部御史虞谦“尝督运大木，役者大疫。(虞)谦令散处之，疫遂息”。此事也表明，民工在采木时遇上瘟疫是常有的事。

因为宫殿规制宏大，往往要求一些大木要将整个树干运往北京，运输也是一件极其费力的事。当时，在四川采伐的、楠、杉、桧树等大木，“出三峡，道江汉，涉淮泅，以输于北。尝得大木于马湖，一夕自行若干步，不假人力。事闻，诏封其山为神木山”。稍有点常识的人都知道这些大木除了能顺河而下以外，不论什么样的“神木”,是绝不会自行移动到京师去的，所以转运大木也要花费大量的人力。

明成祖主要分三部分对北京的营建：皇城、宫殿和庙坛，在元代旧都城的基础上进行了全面的改建或重建。

洪武二年(1369),即把元大都北边的城墙南移五里路，缩至现在的德胜门和安定门所在处。明成祖营建北京，重新设计，将元大都南边的城墙往南移。明成祖将它南移至今前门所在的东西一条线上。这就是北京的外城。在外城上建城门九处，南墙有正阳门、崇文门、宣武门，东墙有朝阳门、东直门，西墙有阜城门、西直门，北墙有德胜门、安定门。九门的名称一直沿用至今。因为嘉靖时在外城南郊修了一个外罗城，所以原外城南边的城墙又被称为内城。

在内城里边有皇城，在皇城里边有紫禁城，即今天的故宫。因为大城的南墙往南推移，所以也相应地使得皇城南部的空间扩大，即皇城和它内围的紫禁城之间的距离加大，出现了一片空旷地。皇城的正南门是承天门(今天的天安门),因为那里有了空旷地。于是又在承天门的东侧修建大庙(今天的劳动人民文化宫),以作为皇帝祭祖的庙堂，在西侧建起社稷坛(今天的中山公园),以作为皇帝祭祀土神和谷神的地方。如此一改建，使承天门更加雄伟，大大增加了皇家的气势。

营造北京的核心工程是重建紫金城。紫禁城四周有城墙，城墙外有护城河环绕。城为长方形，占地约七十二公顷。紫禁城的正南门称午门，气势雄伟。进入午门，跨过金水桥，就到了奉天门(清代改称为太和门)。

这是紫禁城内第一座高门，是皇帝“御门听政”的地方。登上奉天门，巍峨壮观的奉天殿就呈现在眼前。

奉天殿(清代改称为太和殿)即老百姓所说的金銮殿，是紫禁城中最雄伟、最主要的建筑，被称为“三大殿”之首。一些重大典礼，例如，登基、册立皇后等都在这里举行；一些重大节日，例如，元旦、冬至、万寿圣节(皇帝的生日),皇帝都在这里接受百官朝贺。奉天殿的正中央摆着“御座”,雕刻着精美的龙形花纹，只有皇帝才能在那里落坐，是皇权的象征。

华盖殿(清朝改称为中和殿)在奉大殿后边，规制较小。这是一座方形的殿堂，里边也有宝座、熏炉等。皇帝在去奉天殿举行大典礼前，在这里稍事休息。

谨身殿(清朝改称为保和殿)在华盖殿后边，也华丽异常。皇帝经常在这里设宴，以招待外国贡使和外藩王公。

奉天殿是紫禁城的核心部分，华盖殿和谨身殿并称为“三大殿”

三大殿和奉天门左右两侧的建筑群同属紫禁城的外朝，为皇帝处理政务的场所。

谨身殿后面是乾清门，由乾清门里行就进入了内廷，是皇帝和他众多嫔妃的生活区，有所谓“三宫六院”、御花园等。御花园北边有神武门，为紫禁城的北门。

另外，天坛、山川坛(今先农坛)都是这时新建的。明成祖还把元代的齐政楼改为鼓楼，在北边新建钟楼(元代钟楼在旧鼓楼东),这显然是有意拉长自南至北的中轴线。

明成祖营建北京，使城内建筑的布局更加匀称整齐，设计更加科学合理，许多建筑巍峨壮观，显示了中国古代独特的建筑艺术和风格。有些建筑，例如天坛的“回音壁”,就利用了声学原理，充分显示了中国劳动人民的聪明才智，至今为世界人民所称道。

营建北京的工程十分浩大，耗费的人力物力难以数计。在古代进行这样的大工程，一些官员借以盘剥百姓，中饱私囊，这是肯定少不了的。这些雄伟华丽的宫殿既是劳动人民聪明才智的硕果，也是他们血汗的结晶。

永乐十八年(1420)十一月四日，因北京的宫殿已成，自永乐十九年(1421)一月一日起，北京就是明王朝的新都。

颁布迁都诏几天以后，明成祖遣官召皇太子和皇太孙，要他们父子在年底以前赶赴北京，以参加明年元旦御新殿的大典。

明成祖在永乐十九年元旦御新殿时，举行了各种祭祀活动，仪式十分隆重。然后，他又下召宣布大赦天下，以图吉祥。但是，迁都不久就发生了一件令明成祖不快的事：永乐十九年四月八日，皇宫三大殿皆燃起大火，被烧成一片灰烬。其实，明清时期宫中起火的事时有发生，并非是什么天意。起火大都是宦官所为，他们偷宫中物件，弄得无法交代了，恐事情败露，便放一把火了事。皇帝不知其中底细，便误以为是天意示警。

从中国历史发展的历程来看，明成祖迁都北京无疑是一个正确举动。它适应了中国多民族国家政治经济发展的客观需要，有利于巩固和加强祖国的统一。迁都北京加强了北边的防务，基本上解除了北边的威胁。正统年间发生了“土木之变”,英宗亲征被俘，但北京仍巍然屹立，终使南侵的也先北归。

嘉靖年间发生了“庚戌之变”,俺答直逼北京城下，但终未能将北京攻陷，只得退回。毫无疑义，这都是和明成祖营建北京分不开的。正因如此，不仅由明至清，而且直到今天，北京一直是中国的首都。尤其值得一提的是，直到解放初期，北京的基本格局和宫殿、社坛等主要建筑，大体都是明成祖时奠定的。仅仅从这一点来看，明成祖营建北京的历史功绩就足以让其名垂千古。