元朝灭亡后，旧元势力仍然对西域有广泛的影响力。为了最后消除故元在西域的势力。限制后来的鞑靼、瓦剌在这一地区的发展，朱元璋父子在努力经营东北的同时，对西域的经营也采取了非常积极的态度。明人称此为“西控西域，南隔羌戎，北遮胡虏”。井将其比作汉武帝的“断匈奴之右臂”。

首先，明朝不断派出使节往西域诸部，兵科给事中傅安、郭骥，北平按察使陈德文，太监王安、鸿胪寺丞刘帖木儿，吏部员外郎陈诚、中官把泰、李达、郭敬，都曾先后出使西域。

陈诚于永乐十一年(1413)出使，于永乐十三年(1415)回还，所历哈烈、撒马儿罕、别失八里、俺都淮、八答黑商、迭里迷、沙鹿海牙、赛蓝、渴石、养夷、火州、柳城、土鲁番、盐泽、哈密、达失干、卜花儿几十七地，著有《使西城记》,备言其山川风俗物产，使明朝对西域有了新的认识。

朱棣对西域各部族采取了种种怀柔抚绥的政策，争取他们对明朝的归附，至少是保持和平的通使通贡、来去自由的关系。永乐元年(1403)朱棣就对礼部臣说过“自今诸番国人愿入中国者听”。

永乐二年(1404)十一月庚戌，朱棣于奉天门“视朝，西北诸胡来贡”。礼部尚书李至刚说： “西北诸胡，陛下抚绥，皆以向化，边境已宁”。朱棣说： “人恒言，以不治治夷狄。夫好善恶恶，人情所同，岂间于华夷?抚之有道，未必不来。虎至暴，抚之能使驯帖，况虏亦饥食渴饮具人心者，何不可驯哉!但有来者，惟推诚待之耳。”对于来经商者，朱棣主张“宁厚无薄”, “远人慕义而来，当加厚抚纳，庶见朝廷怀柔之意”。

西域的土官、头目，故元官属则纷纷归附明朝，不断来内地通使通贡。朝廷则给予王爵或令其为都指挥、指挥千百户、镇抚，给诜印冠带以为臣属。西域商人也纷来内地经商。西域所贡所市之物有玉璞、硼砂、砂、文豹、狮子、骆驼、名马，马匹是大量的。朝廷给来贡者以宴赏，赐予布匹、绵帛、衣服、瓷器、金银、钞币，所贡之马按等给值。

为了西域的经济发展，如同内地一样，朝廷还为其提供种子、农具，帮助其兴修水利，使其安居乐业。

哈密是明朝经营西域的重点。明初，故元肃王忽纳失里尚居哈密。洪武十三年(1380),都督濮英练兵西凉， “出师略地通商旅”,忽纳失里惧， “遣使纳款”。洪武十四年(1381)哈密回回阿老丁来朝贡，朱元璋遣其往畏吾儿之地招谕诸番。

洪武二十四年(1391)宋晟充总兵官与都督金事刘真讨哈密，斩豳王别儿怯贴木儿、国公省阿桑儿只等一千四百人，擒其王于别列怯部属千七百三十人。 “番戎慑服，兵威极于西域”。

永乐初，朱棣遣使臣亦卜拉金等资敕往哈密抚谕，且许以马入中国市场。哈密安克帖木儿遣人贡马，朱棣命“分别等第”, “计直给赏”,以“厚往薄来”怀柔远人。 “凡进贡回回有马欲卖者，听于陕西从便市易”,并“约束军民勿侵扰之”。

永乐二年(1404)六月，封安克帖木儿为忠顺王。安克帖木儿乃元肃王忽纳失里之弟，忽纳失里卒，嗣为肃王。安克帖木儿遣使来朝请锡爵。朱棣说： “前代王爵不足再论，但今取其能归心朝廷而改封之。使守其地，绥抚其民可也。”遂遣指挥使霍阿鲁秃等人赍敕封为忠顺王。这样，哈密改变了故元藩王的名号，正式进入明朝版图。这是直接与北元争夺哈密的斗争。

安克帖木儿被封不足一年，就被“迤北可汗鬼力赤毒死之”。可见鞑靼势力仍在向西域渗透。朱棣命脱脱嗣位。脱脱为安克帖木儿兄子，于洪武二十四(1391)年来晨讨哈密时俘入中国。朱棣即位“求得之”, “抚养甚至”,永乐元年(1403)送还故地。脱脱嗣立，使哈密与朝廷的关系更密切了。脱脱曾为其祖母所逐，朱棣以脱脱为“朝廷所立”,降敕切责其“不顾礼法”, “不知有朝廷”。哈密显然受到朝廷的管辖。

永乐四年(1406)三月丁巳，设立哈密卫，以其头目为指挥、千百户、镇抚等官，给印章，并设王府官。忠顺王府设经历、长史、纪善等官，以汉人庶僚周安。刘行、辜思诚等人充任。王府官之设在夷姓诸王中是很特殊的，其制几同于朱姓诸王。

另外，给忠顺王以金印，为其筑王城，都与其他羁縻卫所不同。这既说明朝廷对哈密的重视，又说明其实际控制、管理的程度。哈密卫官员的设置也由朝廷掌握。永乐五年(1407)十二月甲午，朱棣敕何福曰： “得妻哈密指挥法都剌欲设把总官一员，以理政务。尔须度其可否，及当委用何人宜审思熟计，具可否以闻。”朝廷的法令、语书都要在哈密颁行，几同内地郡属。脱脱死后，永乐九年(1411)封免力帖木儿为忠义王。终永乐之世，哈密贡使频繁往来。

嘉靖时兵部尚书胡世宁说： “昔者太宗文皇帝之立哈密也，因胡元遗孳力能自立而遂立之。借之以虚名，而我享实利者也。”虽非尽借“虚名”,而明实享其利。明人称哈密为“诸番领袖”。其所处地理位置十分重要， “当西域咽喉”, “天方等三十八国入贡，必取道哈密”。明朝因而利用哈密“译上诸番贡表，侦察向背”, “译文具闻乃发”。

另外，哈密东距肃州、西距土鲁番各千五百里， “瓦剌达子在其北百里”,明朝控制哈密， “一以断北狄右臂，二以破西戎交党；外以联络戎夷，察其道顺而抚驭之，内以藩屏甘肃，而卫我边郡”,对经营西域，进而对遏制瓦剌都发挥着重要作用。

作为一个封建皇帝，朱元璋柔武兼施，只要他们承认了明朝的统辖权，便“赏赐名分”, “依旧本地里快活”,否则便出兵征讨。

洪武年间，逐渐在撒里维吾儿之地设立了安定(八年初立，十年叛废，二十九年复立)、阿端(八年置，后废)、曲先(后并入安定卫)、罕东(三十年立)诸卫。亦曾一度据有赤斤蒙古，并与沙洲通好。

永乐年间，对该地区的控制大大加强了。恢复了曲先卫(三年)、阿端卫(四年),新立了沙州卫、赤斤蒙古卫(二年置千户所，八年置卫)。

别失八里、哈烈、柳城、火州、吐鲁番、撒马儿罕诸部，这些部族都与明朝保持了通使通贡的关系。洪武三十五年(建文四年，1402)十二月甲寅，朱棣“遣使诏谕哈烈、撒马儿罕等处，并赐酋长织金文绮。遣使诏谕别失八里王黑的儿火者，并赐之绿币。黑的儿火者，元氏之苗裔也”。着眼于争取“元氏苗裔”,以固边陲。

撒马儿罕在诸部之西，即当时帖木儿大帝国主帐所在。以其主帖木儿为元朝驸马，明人称之为驸马帖木儿。当时帖木儿已定中亚，威德正隆， “受群臣尊号曰成吉思可汗”,其志不小。明朝派给事中傅安以威胁利诱说降天山南北，到撒马儿罕为其所拘。帖木儿令人导傅安遍历诸国数万里山川以夸耀其国之广大。帖木儿勾结故元宗室完者秃(本雅失里)欲图东进。

朱元璋怕元朝所留于凉州的大量回回与其串通生事，一次就遣归撒马儿罕千二百人。永乐三年(1405)帖木儿与完者秃合谋率二十万大军东征。朱棣闻讯今甘肃总兵官宋晟“练士马，谨斥埃，计粮储，预为之备”。

第二年，帖木儿死于东征途中，一场大战才得以避免。帖木儿帝国陷入分裂之中，力量迅速衰落。其孙哈烈嗣王，与明朝通好。朱棣遣使往祭故工，赐新王及部落银币。其后“或比年或间一岁或三岁辄入贡”。这实际上又是一次与旧元残余势力的斗争。

明朝永乐时期，对西域有着有效的管辖权和广泛的影响力。部族头目对朝廷很忠诚。永乐八年(1410)五月丁亥，肃州卫寄居回回哈剌马牙叛，杀守御都指挥刘秉谦等，据城，遣人结赤斤沙州哈密为应援。赤斤蒙古塔力尼说： “尔受大明皇帝厚恩，而忍为不义!我辈得安居，农具种子皆官给，又为之疏水道溉田，我食其利。恩德如此，我不能报，而从尔为逆耶!今伺尔出城，必邀杀尔以报国家。”

永乐三年，哈密忠顺王为鞑靼可汗鬼力赤毒死，别失八里则讨鬼力赤之罪。对于各部族之间的纠纷，朝廷也往往出面干涉。永乐五年

(1407),沙迷查干使节来言： “撒马儿罕本其先世故地，请以兵复之。”朱棣劝他“宜审度而举事，慎勿轻动以取危辱”。

永乐十四年(1416)三月，别失八里与哈烈有隙，各蓄争斗之志，朱棣赐玺书谕纳黑失只罕并哈烈， “俾各释怨睦邻，保其民人，以享太平之福”。因而， “西域惮天子威灵，咸修职贡，不敢擅相攻”。

洪武时期，故无势力尚残留于西域，诸土酋每有叛掠。朱元璋往往施之以兵威。永乐时期故元在西域的残余势力不多了，朱棣主要使用劝说、安抚的办法平息西域的叛乱，不轻易用兵。永乐十一年(1413),老的罕叛入赤斤蒙古，且为边患。朱棣命杨荣赴陕西与丰城侯李彬议进兵方略。杨荣还言： “出嘉峪关，千里险厄，乏水草，饷道弗能通，又江寒，士马疲瘠，不可辄用兵罢中国。彼小丑当自来归。”朱棣从其言，这个决定是明智的。

在与西域的和平往还中，朱棣也有较其父高明之处。

朱元璋认为“西方回回商人入中国互市，边吏未尝阻绝”, “由是尔诸国商人获厚利，疆场无忧。是我中国有大惠于尔诸国也”。这种片面的傲慢的态度，远不如朱棣的“以不治治夷狄”, “但有来者，推诚待之”。朱棣则强调“怀柔远人，厚往薄来”,优给赏赐，隆礼过之，虽然浪费不赀，但颇收笼络人心之效。

永乐四年(1406)十月丁未，回回结牙思进玉碗。朱棣不受，命礼部赐钞遣回，谓尚书郑赐说“此物今府库有之，但朕自不用”。“虏贪而谲，朕受之，必应厚赉之。将有奇异于此者，继踵而至矣，何益国事哉!”朱棣并非轻视玉碗，也不是吝惜赏赐。他能从国家利益着眼，是值得赞许的。

然而， “自庄浪而南三百余里为西宁，古湟中也。自凉州西北二百余里为镇番，古始臧也。夫以一线之路，孤悬几二千里，西控西域，南隔羌戎，北达胡虏，经制长策，自古为难”。为了保持明朝与西域的正常通道，必须把守好镇番、西宁这个门户。

西宁河州、洮州、岷州等地，众“番族” “聚族”聚居，明人均称西番。洪武四年(1371)设河州卫，同年置洮州、岷州军民千户所，十一年立岷州卫，十二年立洮州卫。洪武六年(1373)立西宁卫。朱元璋说：“洮州西番门户，筑城戍守，扼其咽喉”。 “西控番戎、东蔽湟、陇，汉唐以来备边要地”, “弃之不守”, “岂良策哉”!明代西番还包括西藏地区。

在政治招谕和军事征服之外，朱元璋父子还利用贸易和宗教作为手段进行拢络。贸易已详前文，此谈宗教。明朝法律对僧道限制甚严，民间不准私行剃度为僧，僧人需进行通经考试。但对于番僧优礼隆厚，实欲借其

力以稳定“番族”。

洪武二十六年(1393)三月丙寅，立西宁僧纲司，以僧三剌为都纲。河州卫汉僧纲司，以故无国师魏失剌监藏为都纲。河州卫番僧纲司，以僧月监藏为都纲。“盖西番崇尚浮屠，故立之，俾主其教以绥来远人”, “阴助王化”。

朱棣即位后，曾派司礼少监侯显僧智光赴西藏，番僧哈立麻也来到京师朝贡，朱棣派驸马都尉前往迎接。朱棣对番僧的优礼，无以复加。“诸卫僧戒行精勤者，多授喇嘛、禅师、灌顶国师之号。有加大国师、西天佛子者，悉给予印诰，许之世袭，且令岁一朝贡。由是诸僧及诸卫土官辐京师”。

朱棣甚至称昆泽思巴、哈立麻为“尚师”,即“上师”,给予极高的荣誉，赐予甚厚，所费不惜。其策略是成功的，虽非创见，却开有清一代利用宗教笼络少数民族的先河。

同时，西番诸族不论大小皆许入贡， “西番之势益分，其力益弱，西陲之患亦益寡”。

这样，朱元璋父子用军事征讨、宗教笼络、入贡给赏等各种手段控制了西宁地区，从而保护了河西走廊并防止了蒙古势力南下西藏。明朝在整个西域的控制加强和巩固了，不仅阻止了鞑靼、瓦剌向西域渗透的可能，明朝反得以西域之地扼制之。

经营东北、经营西域的活动贯穿了朱棣的后半生。如果从更宏观的角度便可以看出朱棣对东北、西北地区的开发控制，不仅仅是以之形成对蒙古势力的包围，而且是为明朝的势力在更大范围内得到巩固，其实，它是朱棣整个宏图大业的一部分。