此时算来，朱棣已经起兵三年，众将士前仆后继，浴血奋战，虽然常乘胜逐北，但也屡陷险境，所克城邑，兵去旋复为朝廷守。三年所得只永平，大宁，保定三府，许多骁将勇士战死疆场血染黄沙。朱棣的部下欣然跟随他南征北战，倒并不全然由于朱棣善于驾驭。

在他们看来，朱棣是个龙种，迟早会当皇帝。一旦朱棣做了皇帝，拥戴他的人便都会成为功臣而飞黄腾达。他们实在是为了自己而战。转战三年，风霜雨雪、刀光剑影，使众将士厌倦了。他们迫不及待地要把朱棣抬上皇帝的宝座，自己也好平步青云。现在不是除了北平之外又得了三府吗?就做这几府的皇帝也好!

在北平做个小皇帝，画疆自守，也不是不可以，可是朱棣拒绝了这一具有**力的建议。他对群臣说： “我之举兵，所以诛奸恶，保社稷，救患难，全骨肉，岂有他哉!夫天位惟，焉可必得?此事焉敢以闻?待奸恶伏辜，吾行周公之事，以辅孺子，此吾之志，尔等自今甚勿复言。”

其实朱棣心里比诸将士更急，当皇帝是他梦寐以求的目标，可是他也比诸将士眼光更远大，胸怀更雄野。他绝不会偏据北方一隅的，他要做个堂堂正正的大明皇帝。他这个心事，如今还不是宣布的时候。就此当小皇帝，或明言将来要就大位，岂不自乱了阵脚?现在虽有北平、永平、大宁、保定诸府，而天下之大，朝廷之势力未消，真的较量下去，胜负之数并不清楚。

然而，朱棣志在必胜，也确有获胜的胆魄。现在权且还称为保社稷，大不了行周公辅成王之事，藏起锋芒，收揽民心，朱棣确是个玩弄权术的高手。遥想其父朱元璋起事之时，朱升建议他“高筑墙、广积粮、缓称王”,二人一拍即合，收起锋芒，积蓄力量，静观群雄相斗，待其非败即伤时，出而收拾残局，稳稳当当地登了大位。

朱棣此举虽然并非出自乃父亲授，但他抓住了权力之学的精髓，也难怪有人称他酷类先帝了。可是朱棣与众将士的这一讨论，毕竟暴露了他们有当皇帝的打算，而朱棣更声称“天位惟，焉可必得”,有不得已的难言之隐，此事张扬下去对他们的形象极为不利，特别是不能让后世史臣知道。

朱棣的一番话，没能使群臣死心，都认为朱棣可能是故作谦逊之词。这可能也是周公定下的规矩，帝王即位，要有臣民三次劝进，一示帝王谦谦有礼，二示其事顺乎民心，接着宁王朱权又来三劝，朱棣仍然坚辞。三劝而后，朱棣仍然不允，看来这回是真的了，不可再劝了。

朱棣虽不同意马上即皇帝位，但对众将士的忠心是颇为嘉许的，他心中自然十分高兴。他不能让众将士就此一无所得。他下令赏赐将士，给有功之臣加官晋爵。

朱棣赏赐将士的同时，又将投降的顾成升授为后军都督府右都督，决心再次南伐。

燕王回到北平，朝廷上下不免沾沾自喜，廷议都说燕师出没劳苦，军力薄弱，他们爱听前线的捷报，并不认为形势会有什么危险，他们甚至故意扣压坏消息而假装听不见。而有时官军确也能打一些胜仗。如就在本月，平安便在杨村打败了燕将李彬。

然而形势正在潜伏着危机，一些明眼人已经看得清清楚楚。早在这一年六月，观海卫指挥张寿，酒后不禁说了几句真话，认为国事危急实堪忧虑，不料这话犯了当政者的大忌，观海被以“妖言”罪处死。

建文君臣提倡以儒家学说治国，对宦官约束很严。尽管宦官奉命出使、监军等等是皇祖朱元璋留下的陋规，但自那时起，宦官便不得为所欲为。后来一些中官奉使四方，依势侵暴吏民，各处多有告诉。朱允蚊下诏所在有司逮治，绝不留情。

这一严厉措施，颇招致了宦官们的不满，其时河北、山东战事方殷，这些宦官都希望燕军能够得胜。这样不仅可以报仇，而且由于拥戴之功将来肯定不会吃亏。于是，一些被黜的不法中官，先后北上投奔了朱棣。就是那些仍留在南京的，也无不怀有二心。

如今朝廷倾全力阻击燕军，致使燕军迟滞河北，难得南进。而相比之下，南京的防卫显见空虚。这些宦官们就悄悄将南京空虚之状密报燕王，意在诱其避开大军，直捣南京。

宦官们所提供的消息，使得企图摆脱不进不退的困境的朱棣，豁然开朗。他慨然叹曰： “频年用兵，何时能止?要当临江一决，不复返顾矣!”

朱棣决心直下南京。

这时官军主力全集中河北山东一带，把守南京门户的是驸马都尉梅殷，这年十二月朝廷派他为总兵官镇守淮安，防止燕军南下。

梅殷，字伯殷，是河南侯梅思祖的从子。他天性恭谨，有谋略，尤长于弓马。洪武十一年(1378),成了朱元璋的乘龙快婿。其所尚之宁国

公主便是朱元璋的第二个女儿。朱元璋的大女婿李祺，是韩国公李善长之子。

洪武二十三年(1390),李善长牵连到胡惟庸案中被杀，这时李祺已死，梅殷在诸女婿中便为长了。在十六个女婿中，朱元璋最喜爱梅殷。那时，曹国公李文忠典国学，梅殷受命巡视山东学政，因为事情办得出色，朱元璋曾经赐敕褒美，夸赞他精通经史，堪为儒宗，当世无不以为荣耀。

朱元璋晚年，诸王势力强势。朱元璋为之很是忧虑。他曾把梅殷密秘召到身边，嘱咐他将来辅佐皇太孙。如今燕王发难已经三年，日日向南方逼近，正是梅殷出力之时。他召募淮南民兵，号称四十万之众，严阵以待。朝廷还派左军都督佥事徐真，右军都督佥事马傅率偏师北进御敌。

朱棣出师之前亲自撰写祭文，祭奠天下阵亡将士。被祭奠者不仅有燕军中之阵亡者，也还包括官军中之战死者。不管如何公开宣传，朱棣心里很清楚，这场战争实际是他发动的。驱天下之兵马于刀兵之阵，陷南北之人民于祸乱之中，即使上天不谴责，民心也是不会嘉许的。朱棣惯于争取民心的手法，他的祭奠，不过是想让更多的人为他去死，杀了人，还想让人称颂他的仁义之心。

同时，朱棣还将在永平擒获的辽东指挥王雄等七十一人释放，令其归还本卫。王雄等临行前，朱棣向他们进行了一番说教。当然仍是“奸臣浊乱朝纲，废成法屠我诸王昆弟以危社稷”,因此不得已而起兵的一番话。

但这时朱棣不仅以释放战俘故意示恩，而且又常把天下生民挂在嘴边。他说： “每战擒获将士，思其皆我皇考旧人，为奸臣驱迫战斗，盖出于不得已，实非本心，念其皆有父母妻子朝夕盼望，悉放遣之。故今亦释尔等。”

杨文军队在蓟州、遵化一带纪律不佳，给无辜百姓带来不少祸患。朱棣抓住这一点，指斥杨文暴虐，这不仅更显己之高致，而且意在离间其上下之心朱棣这一举动收到了效果，王雄等人无不被感动得痛哭流涕，对于杨文则颇生怨愤之心。朱棣此时释俘，更有深意。他每当南征，总不免后顾之忧，辽东一翼之官军如同他心腹之患。如果王雄等人回到辽东能对杨文有所掣肘，那么他的南征就可大大放心了。

十二月十二日，朱棣誓师南征。他要争取民心，竭力把燕军打扮成义师。但古来兵匪一家，少有行军不祸及无辜者。朱棣虽然指斥了辽东官军的残暴，但他同时感到必须对自己的部下加以约束。

半个月后，除夕将近，朱棣的大军驻营蠡县汊河。燕军的目的是避开真定和德州的守军，从二者之隙直插山东进入淮北。但德州与真定之间，也不一定会毫无阻挡，时刻都可能遇到官军的游骑。朱棣首先派李远带八百骑兵侦察官军动静，扫清道路。

官军并没有因为新年而放松戒备，大年初一，李远来到藁城，正遇上驻守德州的都指挥葛进领马步官军万余人渡河北上。李远兵少，不能硬拼，他抓住战机，乘官军渡河还没结束，出兵击之。官军见到燕兵冲来，稍稍退却进入林间，意在邀李远来战。

这时双方都下了马徒步而战、短兵相接。官军见李远兵少，产生轻敌之念。李远一退，官军便追，殊不知这是李远诱敌之计。李远乘机分兵潜入敌后，把官军的马匹全部放跑。李远突然反攻，官军退却，发现马匹已经不见了，军心大乱，李远带兵乘势冲杀，官军大败。这一仗官军被斩首四千余级。许多军士溺水而死，不少马匹落入燕军手中，葛进逃脱。

燕军首战得胜，朱棣大为高兴，赐玺书慰劳李远，称赞他的轻骑八百，出奇应变，破敌万人，其功壮伟，即与古代名将相比也不为过分。尤其是这一天是新年的第一天，本来寒冷凄穆的军旅之中顿时充满了喜庆气氛。朱棣下令对能奋忠效力的李远所部将士加以褒奖，前锋交战都指挥以下以至军校，皆升一级。

燕军南下的同时，官军则在北上。他们想在朱棣退回北平时候乘势出击。平安带领数万兵马从真定出发，意欲收复通州，朝廷正月初一下令魏国公徐辉祖率京军往援山东。李远在藁城击败的葛进，即是官军北上之先锋。

朱棣锐意南进，又派朱能带一千轻骑往衡水哨探，正与平安北进之兵相遇。不幸的是平安的兵一战而败，损兵七百余，失马五百余，指挥贾荣也被生擒。

朱棣挫败了东西两翼之敌，便又带兵从馆陶渡卫河下东阿，拔东平，陷汶上，所向披靡。再向前推进就是孔子的老家曲阜了，但朱棣率军并未进曲阜之境。因为既然是自称仁义之师，那么在圣人面前便不能不装作通达情理的一般。

这场战争，不仅是军事上的较量，也是道义上的抗衡。朱棣逐渐地意识到争取军心民心的重要性。燕军经过馆陶时，朱棣见一士兵因病卧倒在道旁。他立即命身边的人牵过自己的从马，扶病员骑上，不想身边的人都说，大王的从马士卒不宜乘。

朱棣说：“人命至重，马岂贵于人乎?今病卒不能行，不以马载之，则遂弃之耳。战用其力，病而弗顾，是爱人不如爱马也，宁辍马以乘之。卒既获济，马复何损!"

燕军继续向南进，正月十五日攻沛县。本城知县名颜环，字伯玮，庐陵人，是唐代大书法家鲁国公颜真卿之后，聪敏介直，能文章，善事父母，友于兄弟，睦于族姻，乡党称其六行无异辞。

建文元年，朝廷征求人才，伯玮以贤良应选，受命担任了沛县知县。燕王起兵之初，李景隆屯兵德州，淮北民终岁转饷。颜伯玮善为规划，调度有方，使民不告劳而使德州粮饷不困。建文三年(1401)六月，燕军掠济宁，游兵过沛县，沛人窜匿，伯玮设法招徕。后为阻止北军南下，朝廷命于此地没立丰沛军民指挥司。颜伯玮乃召集民兵五千人，筑为七堡，坚守待敌。

但后来由于山东战事告急，三千人被调去充实前线。所存仅疲弱不堪战斗之兵。这时，燕军突然南下，伯玮知力所不敌，便派遣县丞胡先百夫长邵彦庄密至徐州告急。但援兵竟久而不至。伯玮知道败不可免，便命其弟颜珏、其子颜有为还家侍父，让他们告诉父亲： “子职弗克尽矣!”而自己下定决心与城共存亡。

颜珏清楚自己职位卑微，再则大势已难以挽回，不敢企望垂名青史，但为人臣者便当尽臣节，而临死犹不忘救生民于水火。六月十三日，燕军攻破县城东门，守城指挥王显竟开门投降了。颜伯玮见自己尽节的时刻已到，便仔细服好冠带，登上公堂，向南礼拜，痛哭大呼： “臣无能报国矣!”自颈而死，时年五十岁。

燕军破城而入后，主簿廖子清、典史黄谦也都被俘。燕将想释放廖子清。廖子清不愿偷生，表示： “愿随颜公地下。”慷慨就义。燕将又派黄谦往徐州招降，黄谦坚决不从，也从容赴难。

燕军进逼徐州，支将王聪进攻萧县。知县郑恕率众拒守。城破，郑恕殉难。

此次朱棣挥军南下，意在**。但以徐州当南北咽喉之地，岂能不思夺之。即使夺取后弃之而南进，也可使徐州的守军不敢摄其后方可。况且这时燕军已令各营军士四出筹集军粮，正是燕军虚弱易遭攻击之时。朱棣与诸将商议了一个破敌之计。

燕军将重兵埋伏于九里山下，且以百余骑藏于演武亭。朱棣命几个骑兵往来徐州城下，意引城中守军出城。官军虑有埋伏，坚守不出。燕军见状便在城外烧毁民房又向城中大喊大骂，有一个骑士还向城上射了一箭。直到傍晚，这些人才撤回。第二天，这批人又来到城下挑战。城中守军不胜气愤，便打开城门，派五千人渡河追击燕军。

追兵刚涉河之时，便听一声炮响，燕军伏兵冲出，官军仓促应战。这时朱棣本人带领几名骑兵绕出敌后，断其归路，使敌人腹背受敌。官军崩溃，众人争相夺桥入城。不料，桥突然断裂，士兵们纷纷落水。被杀死或溺水而死者，竟有三四千人之多。守军吃了这一亏之后再也不敢出城，哪怕是燕军单骑往来城下也不为所动。燕军在徐州城外逗留近将一月，得以从容休整筹粮，竟不受城中守军干扰。

燕王准备开赴宿州。朱棣外祖父徐王便居于此地。这徐王姓马，是高皇后马氏的父亲。元朝末年，马公以杀人亡命定远。在那里他结识了郭子兴，并把自己的三女儿托付给郭子兴。这三女儿后来被许配给朱元璋，就是后来的马皇后。朱元璋做皇帝的时候，马公及其妻郑氏都已经死了。他们并没赶上好日子。

洪武二年(1369),朱元璋追封马公为徐王，郑氏为王夫人，同时在太庙之东建立祠堂供奉烟火。祠堂落成之日，马皇后亲自奉安神主，在祝文中自称“孝女皇后马氏谨奉皇帝命致祭”。洪武四年(1371),朱元璋又命礼部尚书陶凯到宿州的坟前立庙，朱元璋亲自撰文致祭。马公夫妻在黄泉之下落得个身后之荣。

宿州已现在众人眼前，朱棣告诫众将士说闵子乡是外祖徐王坟之所在，无得骚扰，违者不宥。既然朱棣一再标榜自己为高皇后嫡生，受到父母的钟爱，便不会放过这表现机会。他派都指挥李让前往徐王坟致祭，并颁钞锭赐予徐王亲族。因为在军旅之中，朱棣不愿拿也拿不出更多的东西去换取外祖之乡感戴。他想这一万锭纸币就够了。反正这时纸币还值些钱。不用说元朝近百年间是通行纸币的，就是洪武年间也仍然强制推行纸币，民间如有擅用金银贸易的是要问罪的。

燕军到宿州，朱棣担心徐州守军会从后面追赶上来。他就派派留都指挥金铭带领游骑到景山一带哨探。官军探得金铭孤军在后，便来追赶。但金铭并不惊慌，他们列队徐行，乍进乍退。官军见此状，怀疑金铭是朱棣所设的诱敌疑兵，因而不敢上前交战。金铭故意拖延时间，待大军已经走远，便引军渡河南下。金铭来到河边，官军也已赶到。

这时只听得炮声大作，官军以为是中了埋伏，慌忙退却准备迎战。官军还没有布阵完毕时，金铭已乘乱过了河。原来，朱棣事先在河对岸只布置了都指挥冀英等少数几名骑兵，约定金铭等人来到河边时鸣炮，造成设伏的假象，以掩护其过河。官军列好阵，见到河对岸并无伏兵出现，倒是金铭已经逃之夭夭，赶赴与主力会合。官军深悔失策，但眼看着放走敌军而无计可施。

燕军接着开进蒙城，驻于涡河。这时官军主力明白了燕军南进的意图。回师追击燕军，平安率马步军四万人为先锋已经赶到。

平安的行动已为燕军知晓。朱棣命朱高煦守住大营，自己率精骑二万人带三日干粮到离开大营百余里的地方设下埋伏。朱棣设想滨河一带林木丛密，平安军必定怀疑有伏，而肥河一带地平少树，平安军一般不会怀疑

燕军在这里设伏。他命令每个士兵都要准备一束火把，使列道相连。

朱棣还告诉留守大营负责警戒的士兵如见到举火，就是与敌人发生了大战，守营大军可以相机行事。一火既举而众火相应，敌人误以为遇到了燕军主力，必会惊慌溃散。如是小战，则不举火。

朱棣等在此接连埋伏了几天，粮食差不多吃完了，也未见官军的踪影。诸将沉不住气，纷纷请求回军，朱棣态度坚决，他断定明后天官军一

定会来到。第二天，各位将领又纷纷请求回师，这时是马无草料，士无粮食，他们认为这是“未遇敌而先自困”。

朱棣并不为诸将的请求所动摇，他心中自有主意。

朱棣说：“贼引众远来，锐竭求战。彼深知大军南行，必袭我后，若败其前锋，则众夺气。”他打了个比方，说这如同锐利的兵器锋芒一旦摧折，其刃自钝。朱棣仍劝众将按甲于此，再耐心等待一段时间。诸将拗不过朱棣，只得听从命令。

待到这天傍晚，朱棣命令胡骑指挥款台带领几名骑兵悄悄刺探对方情况。朱棣虽劝说诸将，其实心中如焚。他辗转反侧，难以入睡。四鼓时分，只听营外一阵马蹄声，他料定必是款台侦察回营，从**一跃而起。他急于了解到敌人的情况，以证自己的决策是否正确。款台向他报告说敌军已经在离淝河四十里的地方下营了，他们都听到了敌人的更鼓，根据情况判断，敌军将到我们这边来。

朱棣明白就里，这才一块石头落了地，几日来紧锁的心情顿时舒展。他脸上渐渐露出得意的神色，他料想这又是一招胜算而无疑，不禁说道：“贼入吾彀中矣!”

拂晓，朱棣便命胡骑指挥白义、正真、都指挥刘江各领百骑出兵迎敌。他们依旧利用诱敌入伏的老计策。他们将大部分人连续埋伏在沿路，而以十余骑掠过敌营并对敌人侮辱谩骂，诱其出战。他们商定若敌来追，便不战而退，直到与伏兵相合。

上次从徐州南下，都指挥金铭蒂兵诱敌，是以虚当实，官军唯恐有埋伏不敢追击，上了大当。而这次诱敌，是内实外虚。朱棣料定敌人接受上次不追击金铭的教训，一定会再次上当。

白义、王真他们还按朱棣所说在行囊中装满了草，伪充束帛，用于诱敌。遇敌追，则弃之于地。

到了中午时分，白义等果然与敌军相遇，这正是平安所率的官军主力。平安见到燕军不过几名散漫的骑兵，不假思索立刻下令追来。王真等佯败走，行囊纷纷堕地。一些追兵利于财货，竞相拾取。这一跑一追不觉已走了二十余里，突然燕军埋伏呼喊冲杀而出，王真率壮士直冲官军鏖战，官军死伤无算。王真在燕军中夙称骁将，猛虽猛，但后军不继，被平安军包围了。王真受了重伤，仍杀敌数十人，他的力量渐渐不支了。

王真知道自己不行了，便说： “我死也不能死在敌手。”遂自刎而死。王真是燕王的爱将，是咸宁人，洪武时期，起于卒伍，积功至燕山右护卫百户，燕兵起攻九门，战永平、真定，下广昌，徇雁门，从破沧州，追南兵玉滑口，俘获七千余人，累迁都指挥使。燕王曾对臣下说：“诸将奋勇如王真，何事不成!”此时见到王真战死，真是痛如剜心。他气冲牛斗拍马上前亲自迎战。

此时，平安带三千骑兵驻立北岸高坡，朱棣带亲随骑兵迎来。平安麾下有一位胡骑指挥火耳灰者，这人素号骁勇，他本在燕王帐下供职，后来因公务调往京师，现在竟出现于前线与燕王对阵。只见他手持兵器直奔朱棣而来，眼看二人之间就差十步之远近，情况十分危险。正在这时，只听一声弓弦弹响，一箭飞出，正中在火耳灰者的马上。那马倏然倒地，火耳灰者从马上滚下，燕军一拥而上把他生擒了。

火耳灰者部下有一个哈三帖木儿，也是个骁勇过人的骑士。他看到火耳灰者被擒，竟毫不犹豫地来救，没想到又有一箭射中其马，哈三帖木儿同样成了俘虏。燕军还想用同样的方法擒获平安，但平安早已逃得无影无踪了。这一仗，燕军还抓获了林帖木儿，所擒者都是清一色的胡骑，斩首数千余级，获战马八十余匹。

战斗刚结束，诸将便向朱棣叩头祝贺。到了这个时候，他们方佩服主帅的料事如神。幸亏朱棣没有听他们的话，否则真可能丧失此破敌的机会，那便大错特错了。朱棣对诸将的恭维十分得意，他毕竟有大将风度，善于收拢人心。

朱棣说：“卿等谋非不善，而事或有相乖。无苦自贬抑。但有所欲言则言之。勿惩偶不中而遂默。安危与卿等同之。”他们生死的命运已经系在一起了。诸将的忠勇是绝对可靠的。既要突出自己，又要让众将感到自己的感情无处不在，这是居人上者不可缺的一项艺术。

火耳灰者被释放后没走，他愿在燕营中效力，而且成了朱棣的带刀宿卫。朱棣身边的人都担心火耳灰者的忠诚，认为他虽然是燕军旧部下，又素称骁勇，但在官军中时间久了其心难测，令其举刀在主帅身边是不适宜的。

朱棣听罢哈哈大笑，说： “彼皆壮士，况有旧恩!今复生之，必知所报，毋用怀疑。”于是，火耳灰者被命为指挥。哈三帖木儿为百户。诸将都叹服朱棣的坦**胸怀和推诚任人的大度，心中更暗自确信自己在侍奉一位明主。然而他们根本想不到，在火耳灰者投奔燕邸之初，即已与朱棣以生死相许，这些憨直的蒙古人是不会轻易背其旧主的。他们在阵前接连被擒获，这其中也是有原因的。

第二天，朱棣派遣胡骑指挥薛脱欢领军前往宿州哨探，那里是敌人重兵所在，燕军南下可要闯过这一关。这时燕军已深入到官军牢牢控制的地区，不但远离藩邸，而且四面都是敌军，随时都可能遭到围击。燕军欲胜只速战一策。

而敌军此时正驻宿州，广积军粮，作持久打算。朱棣知道与官军硬战是不划算的。他决定仍用釜底抽薪的办法，派兵骚扰粮道，切断其供给。他派都指挥刘江将兵三千往徐州阻截官军粮道。

刘江竟然畏惧不前。朱棣大怒，欲将刘江处死，在诸将竭力乞请下才获免。朱棣又派都指挥谭清领兵百余再往徐州。他到徐州遇到运粮官军运粮船便进行袭击，取得了一些胜利。既而谭清又循河而南，至淮河五河口。

这五河在凤阳府东北，东南有潆河，西北浍河、沱河，东北潼河并于此合流入淮，故称五河口，地之西北有上店巡检司。位于涣水(浍水)和淮河的交界之处，是官军运粮车船的必经之地。谭清带兵沿水陆烧毁运粮车船不可胜计。谭清回军走到了大店，不料遇到了官军。谭清兵马少，受到官军包围。谭清且战且行。

在危急之中，只见前面烟尘滚滚，突然出现一队人马。谭清大惊失色，但见那队马之中大旗上醒目地写着一个“燕”字，原来是朱棣亲自带兵赶来接应。随之冲杀的有火耳灰者，出入敌阵，手刃十余人。官军溃败，谭清引众军冲出重围，之后又与朱棣合兵向官军反击，官军大败，向南遁走，宿州失守。