取下莫州后，燕王率军退驻白沟河养精蓄锐。张玉率一队轻骑侦察耿炳文大军的情况。张玉足智多谋，由他前去侦察，燕王很放心。张玉回来报告说，耿炳文军士气低落，宜速攻之。张玉是个久经沙场的将领，知道激励士气的重要。耿炳文带了一辈子兵，所向克捷，这次是否真的“无纪律”,实在难以断言。但张玉的报告确实鼓舞了士气，坚定了燕王直扑真定的决心。

燕王于是率军往真定进发，进驻无极。这里离真定不远，只要一天的路程便可到达。燕王召集诸将商议进兵策略，也有意试探一下各个将领的勇怯，因为马上就要接战，敌众我寡的状况就摆在面前。多数将领认为南军人多势盛，应先移军新乐，与南军对垒。新乐在无极西，城比无极大，较易防守。

只有张玉持不同意见，他说： “今当径趋真定，彼虽众，然新集未齐，我军乘胜一鼓可破之。”燕王听了张玉的话很高兴，觉得张玉的胆略超乎常人，便当着众人说： “(张)玉言合吾意，吾倚玉一人足办。”燕王认同了张玉的意见，决定直取真定。

这时，有一个耿炳文的下级将领来降，名叫张保，他表示愿充当前锋，为燕王效犬马之劳。燕王问他真定虚实，他说： “耿炳文的军队号称三十万，实际上到达真定的只有十三万，一半驻扎在滹沱河南，一半驻扎

在河北。”燕王厚待张保，给了他一匹马，让他仍回到耿炳文那里去，就说自己战败被俘，趁看守不备，偷了一匹马逃了回来，并声言燕军马上就要发起进攻。

诸将领不解燕王的意思，问道： “我军由间道赶来，为的不让敌人发觉，以出其不意地发起攻击，为什么让他回去告诉耿炳文，让南军早做准备呢?"

燕王的回答显然比他的部下高明，他说： “不然，始不知彼虚实，故欲掩其不备。今知其众半营河南，半营河北，是以令其知我军且至，则南岸之众，必移于北，并力拒我，一举可尽败之。兼欲贼知雄县、莫州之败，以夺其气，兵法所谓先声后实，即此是矣。若不令其知，径薄城下，虽能胜其北岸之军，南岸之众乘我战疲，鼓行渡河，是我以劳师当彼逸力，胜负难必。”

燕王的这番话表明，当此南军还未齐集的时候，应一鼓作气将其全歼，所以故意让张保回去，一是让耿炳文知道雄县、莫州之败， “以夺其气”;二是让他知道燕军将马上发起攻击，让他把河南的军队调往河北，以便一举全歼。众将领都认为燕王说得对，意见趋于一致。

在这次大战中，张保可谓是个神秘人物，他是否投降燕王，实属可疑。从各方面的情况来看，他倒很像是个双重间谍。张保只在这次战役中表演了一番，以后就不知去向了。燕王也未必相信他真的来投降，至少燕王的部下不少人怀疑他是耿炳文的奸细，以致燕王还不得不向部下解释，纵使“彼有反侧，去一张保，于我何损!由是事成，亦一人之间耳”。

八月二十五日，燕王率军直扑真定。在离真定大约二十里处，部下获得一个打柴的人，从他口里得知，耿炳文的主力都部署在真定西北方向，东南方向没有防备。燕王亲自率领三个骑兵先到东门侦察，闯入南军运送粮食的车队中，捉住两个人询问敌情，知道河南岸的军队果然移驻北岸，从西门扎营，直达西山。燕王率领一小队精锐骑兵绕到城西，先冲垮了南军的两个营地。

这时，耿炳文出来送朝中来的使臣，当他发觉燕军已闯过来时，便慌忙往回走。他匆忙命部下拉起吊桥，燕军赶来将桥索砍断，吊桥未能拉起。幸赖耿炳文部下拼死抵挡，燕军只是一小股骑兵，使耿炳文得以侥幸脱身。耿炳文的一个部将登城大骂，与燕王只相距二百余步，燕王能清楚地听到，所以十分恼怒，便引弓向他射去，那个部将应声而倒，城中顿时一片大乱。

南军虽然受了点冲击，但阵脚并未大乱。耿炳文不愧是个有经验的老将，他很快便组织起阵形，出城迎战。张玉、朱能等人率众迎面奋击，燕王以奇兵出现在南军背后，前后夹击，横穿敌阵，耿炳文军大败。

朱能率兵三十余骑迫击南军到滹沱河边。这时耿炳文军还有数万人，又列阵迎击朱能。朱能人数虽不多，但士气高昂，他跃马大呼，三十余骑直向南军冲击，南军顿时大乱，自相践踏，死者不计其数，投降者三千余人。燕王为此以手札慰劳朱能，并提升朱能为都指挥佥事。

燕军在这次战斗中都表现得十分勇敢。骑士薛禄直冲敌阵，一枪将李坚挑于马下，接着就要杀死他，李坚大喊： “我是李驸马，不要杀我。”

薛禄便将其活捉回营。另外，宁忠、顾成和都指挥刘隧也被活捉。

耿炳文军大败，慌忙逃入城中。数万军士蜂拥而入，在城门口竞相抢入挤作一团，踩死的不计其数。耿炳文入城后即紧闭城门，不再出城迎战。

因李坚是驸马，燕王只是把他训斥了一通，便派人将他送往北平。燕王最重视的是顾成，亲自为他解开绑，并动情地说： “这是上天把你送给我呀!"顾成是洪武时旧臣，曾充朱元璋帐前亲兵，后升任指挥佥事，曾屡立战功。后来又守贵州十余年， “恩信大布，蛮人帖服”。这次伐燕，他任左军都督。燕王知道他老成持重，就把他送往北平，辅佐世子居守。

这边战场上的硝烟还未散去，那边安陆侯吴杰又率偏师来援。燕王以得胜之师横击于半道，吴杰大败，仓皇逃去。

对燕王来说，真定大战可谓战果辉煌。 “斩首三万余级，尸填满城壕，溺死滹沱河者无算，获马二万余匹，俘降者数万。”耿炳文的部众原来到达真定的共十三万，这次耿炳文共损失约三万人。

燕王有一次看到，投降的南军中三五一群地窃窃私语，就问诸将：“他们想干什么?”部下回答说，这些降兵想叛去。燕王便亲自走到降兵当中，当面对他们说： “凡投降我的人，来去自主。谁要想走，就明白地告诉我，给你盘缠，送你出境回乡。若私下溜走，被逻卒抓获后绝不宽恕。”降兵听了以后颇受感动，很快人心安定。

有两千多降兵不愿走，燕王便将他们编入自己的部伍，其余的全部遣散。那些放归的人都称颂燕王的恩德，回去后见人就说，燕王如何仁义，不好杀人。南军一再禁止传播这类话，但总是禁不住。比起部将杀俘的做法来，燕王优容俘虏的做法显然高明一筹。后来，南军在与燕军作战时常常不战而走，或者刚一接战即投降，就与燕王的这种策略有关。

耿炳文虽然初战失利，但仍有很强的战斗力，足以固守。真定是朝廷伐燕的基地，城内粮草充足。况且耿炳文又是一位善于攻守的老将。因此，当燕王对真定连攻三天而未能攻下该城，便决定撤军。他对部下解释

撤军的原因说： “攻城下策，徒旷时日，钝我士气。”南军多步兵，长于固守；燕军多骑兵，长于野战。对一个城池久攻不下，就会使士气受挫，甚至招致失败。正因如此，所以燕王决定解围而去，退回北平。

撤军之时，燕王忘不了说一番慰劳将士的话，把真定大战的胜利说成是将士们“效勤劳、奋死力”的结果。此外，朝廷把出师伐燕说成是大义灭亲，就像周公东征诛灭管蔡一样。

燕王则反其道而行之，把自己说成周公辅成王，齐泰、黄子澄就像散布流言危害周公的管叔、蔡叔，他要像周公东征诛灭管蔡一样除掉齐泰、黄子澄。为了完成这件正义之举，他要部下再接再厉，待“肃清朝廷”后再“方图休息”。