由于朱元璋接连不断地屠戮功臣，到洪武末年，侥幸逃过一劫的耿炳文已是硕果仅存的老将。燕王起兵后连打胜仗，使建文帝在北平内外备燕的部署化为泡影。于是，建文帝便命耿炳文率师北伐，结果是大败而归。

当燕王像秋风扫落叶一样无坚不摧地攻城略地的时候，建文帝每天都还在和方孝孺等人讨论复古改制的事。大体就在燕王起兵的同时，建文帝用方孝孺为翰林侍讲。建文帝也好读古书，有什么疑难就向方孝孺这位大儒请教。

他们按《周官》更定官制，方孝孺也由翰林侍讲改名为文学博士。他们讨论更定律令，减轻刑罚，以仁义治国，还要合并州县，裁减冗员，还饶有兴致地讨论如何实行井田。这种情景与北边硝烟弥漫的战场形成了鲜明的对照。它表明，建文帝低估了燕王的实力。他把对付燕王的事交给齐泰、黄子澄去办，自己潜心于复古改制，这就必然要一再地贻误时机。

七月二十四日，就藩在宣府的谷王穗慌慌张张地回到京师，向建文帝报告燕王起兵之事。这时，前方不断失败的战报接二连三地传来，特别是宋忠在怀来大败的消息传来后建文帝才感到北边的形势比较严峻了。他召集廷臣集议，商讨对策。齐泰主张公布燕王反叛的罪状，削去他的宗室属籍，出师征讨。有的大臣认为燕王有叔父之尊，这样做有些过分。齐泰争辩道： “明其为贼，敌乃可克。”建文帝采纳了齐泰的意见，并下诏书，告之天下，出师伐燕。

那么，谁来充任伐燕的统帅呢?洪武时期南征北战的老将差不多都被杀光了，这也正是藩王的兵权越来越重的一个原因。有人推测，倘若蓝玉不被杀，而仍主持北边防务的话，燕王未必能够得手。蓝玉是建文帝母亲的舅父，凶猛善战，绝不是宋忠、谢贵等人所能比拟的。但是这样的猛将差不多都被杀光了，在侥幸活下来的几个将领中，耿炳文较负重望，伐燕的重任就落在了他身上。

耿炳文和朱元璋是同乡，都是濠州人。在与张士诚争战中，他攻占了江浙的门户长兴，并在那里驻守十年之久， “以寡御众，大小数十战，战无不胜”,张士诚始终未能夺回。为此，朱元璋封他为长兴侯。后来又多次奉命征讨，多有战功。朱元璋在功臣榜中把他列在徐达之后，为一等功臣。建文时， “炳文以元功宿将，为朝廷所倚重”。建文帝用他为征燕大将军，应该说是个较好的选择。

耿炳文这时已六十五岁，身板尚硬朗，奉命佩大将军印，驸马都尉李坚为左副将军，宁忠为右副将军，共同率师北伐。按照黄子澄奏请，建文帝又命安陆侯吴杰、江阴侯吴高、都指挥盛庸、潘忠、杨松、顾成、徐凯、李文、陈晖、平安等人，分头率师并进。

提升程济为翰林编修，充任耿炳文的军师。耿塔是耿炳文的长子，他是建文帝长姐江都公主的驸马，这时也随耿炳文出征，充任前军都督佥事。数路大军号称百万，以期一举攻下北平。建文帝还传檄山东、河南、山西三省，务必保证北伐的军饷供应。

鉴于北平布政司的官员大都归降了燕王，朝廷又设置了平燕布政使司，以刑部尚书暴昭掌布政司事，驻真定(今河北正定)。暴昭曾充任北平采访使，侦得一些燕王准备谋反的事，要建文帝早做防备。建文帝觉得他是个可靠的大臣，就派他去真定协助伐燕。当时，真定已成为讨伐燕王的前方基地。

耿炳文亲自率领的军队号称三十万，于八月十二日进驻真定。同时，都督徐凯率偏师抵驻河间，潘忠和杨松驻扎于莫州(今河北任丘北),九千精锐的先锋部队抵据雄县。这样，在真定前方，雄县、莫州和河间就成了对抗燕师的三道防线。雄县离北平已经很近，这就摆出了随时进攻北平的架势。

耿炳文的长子耿塔建议，应派精锐部队出其不意地直取北平，但耿炳文老成持重，未予采纳。耿塔认为这是坐失良机，非常忧愤。

耿炳文率师北伐的消息很快就传到了北平。燕王知道耿炳文是久经沙场的老将，从双方力量的对比来看，南军占有很大的优势。对燕王来说，这是一场生死攸关的战斗，他必须亲自率兵迎战。

八月十五日，燕王率兵来到涿州，驻扎在刘备的故里娄桑(在涿州西南15里许)。在这里，燕王让部下稍事休息，饱餐一顿，把马喂得饱饱的，做好一切进击的准备。燕王对部下说：

“今天是中秋节，敌人不会想到我们会马上赶到，一定会饮酒自若。我们出其不意，攻其不备，一定可以大获全胜。”

随即督军速行，午后渡过白沟河，半夜时到达雄县城下，随即将城团团围住。南军没料到燕军会来得这么快，他们还在饮酒赏月的当儿，燕军已神不知鬼不觉地潜伏到城下。

当燕军已将城团团包围时，守城的南军才发觉。南军在城上大骂燕军是叛逆之师，指责燕军中秋节来攻太不仁义。城内的九千守军是南军的精锐，尽管是半夜间仓促应战，但还是做了拼死的抵抗。燕军在夜间发动进攻，黎明时便将城池攻破。南军的一些将士虽然被俘，但拒绝投降，所以全部被杀掉了。燕王知道了杀俘这件事很生气，他训斥了杀俘的将领。

由此可以看出燕王作为一个统帅的高明之处。至于他说这一仗“所得甚少，所失甚多”,是指道义方面说的，即杀俘是一件失人心的事。

从实际战果来看，南下第一仗就打了个歼灭战，长了自己的志气，灭了南军的威风，是个不小的胜利。这一仗缴获战马即达八千匹，对燕王的军力是个有力的补充。因此，尽管燕王口头上说“所得甚少”,但他内心还是十分高兴的。

雄县离莫州很近，大约四五十里路，潘忠和杨松在莫州驻守。燕王估计，潘忠和杨松不会想到雄县这么快就会被攻下，一定会率兵来救援。燕王对诸将领说： “我一定要活捉潘忠和杨松。”大家都颇为迷惑，不知道燕王为什么这么有把握。

燕王命谭渊率领千余士兵先过月漾桥，让士兵潜伏在水中，等潘忠等过桥以后，听到炮声一起就马上出来占据桥头，切断潘忠等人的退路。谭渊说，士兵无法在水中长时间潜伏，露出头来又怕被敌人发现，应该另想良策。燕王便命士兵每人拿一束茭草，裹在头上作为伪装，人身子在水里，头露出水面，有茭草包着仍可呼吸。燕王又命少部分勇士埋伏在路侧，当看到潘忠等人与燕军接战后，即举炮轰击。

一切准备就绪后，燕王便登城远望，看到潘忠等人果然率兵来援，就命张玉等人率军出击。双方交战之际，埋伏在路侧的炮手即开炮向南军轰击，谭渊率领潜伏于水中的兵士奋起夺占桥头，前后夹击，南军大败，乱作一团，往前突围已不可能，往后撤退，桥已被燕军夺占。南军一窝蜂地往桥上涌来，燕军英勇阻击，南军有许多人坠入河中淹死，潘忠本人也被活捉。

燕王问莫州还有多少兵马。潘忠说： “莫州城内还有万余兵士，战马九千余匹。现在他们听说我打了败仗，一定会很快逃跑，马上进兵，一定会很快夺占莫州。”燕王知道这一情况后，立即亲自率领一百多精锐骑兵为前锋，直奔莫州城下。莫州城内的南军将士知大势已去，无法抵挡，便全部投降了燕王，莫州城内的兵马辎重转眼之间都为燕王所有。

前锋都是南军中的精兵，还有众多的骑兵，燕王竟以迅雷不及掩耳之势短时间内便将其消灭，其兵马正好作为自己军队的补充，这为他在真定打败耿炳文奠定了基础。