到底什么是城市经营呢？城市经营包括哪些内容？对于这个问题，很难有一个最后的说法，见仁见智。
有的人认为，城市经营就是经营土地，把土地卖出好的价钱来；再说深入一点，城市经营就是用市场化的手段城市经营资产。有的人则认为，城市经营就是城市规划、市政建设。也有的人说，城市经营就是城市绿化、美化、净化、亮化，再加上城市形象的包装与推广。还有的人认为，城市经营就是改善城市环境、招商引资。毫无疑问，这些都是城市经营的应有之意，但都是从局部出发，而缺乏系统、长远的眼光。
说起城市经营，不能不提到先行一步的城市——大连。大连最大的贡献就在于让世人认识到，城市是一笔资产，是可以经营的。尤其在城市形象和城市环境方面，为后来者树立了一个样板，其示范意义功不可没。但随着经济形势的变化以及城市竞争的加剧，城市经营的理念和内涵也发生了深刻的变化。
按照我们的实践和理解，城市经营是一项系统工程，必须统筹安排，任何单兵推进的模式都难以适应时代发展的要求。要明白什么是城市经营，首先要全面地理解什么是城市。城市就像一把紫砂壶，至少有三个形态：紫砂壶本身就是一个经济形态；其次是城市的文化形态，相当于紫砂壶中的茶垢；再次是城市的空间形态，包括城市的规划和空间布局等，相当于紫砂壶的外观和设置。接下来的问题是，怎么经营好城市这个“紫砂壶”呢？我们认为，至少应该包括以下几个方面的内容。
首当其冲的是城市定位，也就是要回答好“我是谁”的问题。要按照唯一性、排他性、权威性的原则，找到城市的理念与灵魂。国内外的专家普遍认为，中国的城市“同质化”严重，近千个城市，广场一样、绿化一样、建筑一样，根本看不出个性。为什么会造成这样的结果呢？原因就在于，我们把城市经营理解为一步到位的城市规划，不假思索地学大连、学新加坡，而没有结合区域关系和城市群的坐标，从更深层次来考虑城市的个性与定位。城市定位不能拍脑袋，要学会运用科学的思维方式和全面、立体的眼光，即由静态的思维方式转变为动态的思维方式，由线性的思维方式转变为复合的思维方式，由封闭的思维方式转变为发散的思维方式，才能找到准确的城市定位。我们曾经把昆明的城市灵魂概括为“彩云之南，万绿之宗”，把武夷山的城市个性总结为“千载儒释道，万古山水茶”，又把夹在北京和天津之间的河北廊坊定位于大北京下的“休闲CBD”，这些都是城市定位比较典型的例子。
有了一个清楚的城市定位后，就要制定城市发展战略，要回答“我到哪里去”的问题。城市发展战略考虑的是城市长远的计划，着重体现城市与环境变化的关系。在新的形势下，城市的经营者和决策者开始的是一次惊险的旅行，理想与现实、进步与妥协、生存与发展的博弈无时无刻不在。一个发展计划不可能一出炉便一劳永逸，必然要跟随时代形势的变化做出相应的调整，就像滑雪和溜冰一样，要善于在运动中前进，在动态中把握平衡。
制定城市的发展战略，离不开对城市产业要素的梳理与整合，要弄明白“我有哪些资源”。城市经营好比是下一盘棋，不只是“布局”，还有“中盘”的综合运作。既要看清楚目前的城市发展形势，还要善于整合、利用各方面的资源。现在一般对城市资源的理解主要是工业、自然资源等一些显性的资源。其实，伴随着城市化时代的到来，许多看不见摸不着的文化因子，如天上的明月、山间的清风等隐性的资源，往往都是城市资源中十分宝贵的东西。
接下来才是城市的空间布局与规划，也就是要搞清楚“我将如何成长”。前面说过，一个城市有三种形态：经济形态、文化形态、空间形态。我们经常说的山水城市、园林城市，都是空间形态。城市经营应该首先确立它的经济形态，并挖掘它的文化形态，充分利用产业和文化资源，制定发展战略，然后才是城市空间的布局与规划。城市规划侧重于务实，通过具体的空间布局来落实城市的理念和发展战略，但是它必须在城市定位、城市发展战略确定之后。只有在大的方向确定之后，城市规划才能做到有的放矢、持之有据，否则经常会导致城市规划“中看不中用”、脱离实际的结果。
城市经营还有另一方面的内容，就是城市形象的包装与推广，也就是“我将如何让世人认知自己”。应该明确的是，城市形象的背后必须要有足够的内涵做支撑，必须注重培育相应的产业链，否则“皮之不存，毛将焉附”？以大连为例，20世纪90年代初期，大连开始了城市形象工程，主要做法是整治城市环境，建草地、修广场，搞服装节、做展览会，提出了“北方香港”的口号和“五个中心”说。尽管现在来看，这些手段已经是再平常不过了，但在当时，成效非常显著。凭借包装和推广，大连立即引起了世界的注意，引进了许多外资。当时大连开发区的发展仅次于浦东，形成了一股全国城市学大连的潮流。
但到了上个世纪末，大连的城市地位逐渐下降，主要原因就在于没有足够的产业支撑，人们都知道大连，却不知道大连有什么知名企业。相反，另一个学大连的城市——青岛，却在新一轮的城市竞争中崭露头角，就是因为它有深厚的产业基础，海尔、海信、澳柯玛、青岛啤酒、双星这些品牌，实实在在，无人不知。
综上所述，我们可以给城市经营一个大概的说法，就是在明确的城市定位和城市发展战略的指导下，以可持续发展的眼光确立城市的先导产业，强化支柱产业，积极、有序地推进城市的扩张，打造城市的综合竞争力和核心竞争力，并在此基础上进行城市形象的塑造和推广，最终达到使城市不断增值和可持续发展的目的。
（选自王志纲2002年11月在中国首届城市经营论坛上演讲的部分内容）