1201年，当法兰西朝圣大军的6位使节到达威尼斯时，他们在圣马可宫受到当政的公爵的热烈欢迎。这位元首的名字叫作恩里克啯丹多洛，老迈之年却发出灿烂的光辉，成为当代最显赫的人物之一。尽管其体能因高龄而衰弱，双眼已经丧失视力，丹多洛仍旧保持缜密的思维和男子汉的勇气：一位英雄人物的进取精神，渴望建立令人难忘的勋业来装点自己的统治；一位爱国志士的无上智慧，迫切需求国家的荣誉和繁荣来弘扬自己的名声。他赞扬法兰西的贵族和代表，称他们具备勇敢的热情和开明的信念。如果他是一个普通的市民，就会心甘情愿加入他们的阵营，为着伟大的事业奉献自己的生命，但他现在是共和国的公仆，必须延缓片刻，就承担这项艰巨的任务询问同僚的意见。法兰西人的建议事项先经过6位辅政官的讨论，他们最近才受到指派监督元首的行政措施，然后再把结论告知国务会议的40名成员，最后才向立法会议提出报告，这是由城市6个区每年选出的450名代表所组成的。无论平时还是战时，元首是共和国的最高负责人，法律赋予的权力使丹多洛得到更多威望和支持。他提出有关公众利益的观点，能够内外兼顾，赢得一致的赞扬。

丹多洛获得授权通知使节下述签约的条件：建议东征的十字军在威尼斯集结，时间是翌年的圣约翰节；准备运输4500匹马和9000名扈从的平底船，以及足够装载4500名骑士和2万名步卒的船只；在9个月之内保证准备好所需给养，运往上帝和基督教世界必须前往的海岸；共和国派出50艘战船的舰队加入远征军；朝圣军队在出发前要支付总额8.5万银马克；无论是海上还是陆地的征服，获得的战利品由同盟军均分。付款条件虽然苛刻，但当时的时机已经非常急迫，法兰西贵族舍得花钱就像在战场上不惜牺牲一样，将钱当作身外之物。威尼斯特别召开全民大会批准这份条约，雄伟的圣马可大教堂被1万名市民挤得水泄不通，法兰西几位高贵的代表看到这群充满尊严的民众，这种从未见过的场面使他们表现出谦恭的态度。香槟的元帅说道：“各位卓越的威尼斯市民!我们奉伟大和强势的法兰西贵族派遣，前来恳求海洋的主人协助我们解救耶路撒冷。他们命令我们要俯伏在各位的脚下，已经拟订的盟约是为了替基督所受的伤害进行报复，要是你们不批准，我们就绝不从地上起来。”

他们的言辞和眼泪发挥了雄辩的力量，加上勇敢的气势和恳求的姿态，引起全场一致赞同的欢呼，那种激昂的情况如果按杰弗里的说法，简直象是发生了一场大地震。年高德劭的元首登上讲坛，称一切出于荣誉和道德，只有以庄严的方式答复他们的请求，才符合群众集会的要旨。这份条约写在羊皮纸上，经过宣誓和签名并且盖上印玺，法兰西和威尼斯的代表相互换文，大家兴高采烈而且热泪盈眶。然后将条约送到罗马，请求英诺森三世的核准。他们为了支付军备而付的第一笔费用，特别向商人借贷了2000银马克。其中两位代表越过阿尔卑斯山，回去报告成功的消息，其余的四名同伴想尽办法，想要激起热那亚和比萨两个共和国的宗教热情，结果还是毫无成效。

但同盟条约的执行却遭遇到了未曾预料的困难和延缓。元帅返回特鲁瓦后受到香槟伯爵狄奥巴尔德的拥抱和赞许，后者获得一致的推举成为联军的主将。然而这位英勇的年轻人身体状况非常虚弱，且毫无恢复的希望。他悲叹命运的乖戾以致未能马革裹尸，反而亡故在床榻之上。临死前，他把他的财富分给众多骁勇的家臣，他们当着他的面宣誓要履行他的遗言，但根据元帅事后的说法，有些人接受遗赠却有食言的打算。信心坚定的十字军勇士决定在苏瓦松召开会议，另外选出一位新的主将。但法兰西的诸侯出于无能、嫉妒或推辞，竟然找不到能力高强和仗义勇为的贵族，可以负起指挥东征行动的重责大任。最后他们对于推举一个外乡人抱着默许的态度，蒙费拉的卜尼法斯侯爵身为英雄世家的后裔，在那个时代无论从事战争或谈判，都建立了非常显赫的名声。这位意大利的首领基于宗教的虔诚和战胜的野心，当然不会拒绝这极其光荣的邀请。他拜访法兰西宫廷，受到像朋友和至亲般的接待和礼遇，侯爵在苏瓦松教堂敬领朝圣者的十字架和主将的权杖，然后他立即再次越过阿尔卑斯山，要为这场东方的远征着手进行准备工作。

大约在圣灵降临节前后，卜尼法斯展开了自己的旗帜，率领由意大利人组成的队伍向威尼斯进发。佛兰德斯和布卢瓦的伯爵，以及法兰西最受尊敬的贵族，不是走在前面就是追随在后。日耳曼朝圣者的加入使得声势更为浩大，大家的动机和目的相似。威尼斯人不仅达成交付的任务，甚至超过要求的标准，为马匹所整建所需的马厩，为军队也准备足够的营舍，仓库里堆满了饲料和粮食，舰队的运输船、平底船以及战船都已完成备办，共和国只要拿到船只和军备的款项立刻可以启航(1202年10月8日)。然而需要支付的金额非常庞大，远超十字军在威尼斯集结所能携带的全部财富。佛兰德斯人服从他们的伯爵，虽然说是出于自愿，但对于承诺的事项却反复无常，他们早已登上自己拥有的船只，向着大洋和地中海开始了长距离的远航。还有许多法兰西人和意大利人，总想走一条更为方便和经济的路线，那就是从马赛和阿普里亚直达圣地。每个朝圣者都在抱怨，他们已经交足自己的一份费用，对于没有赶来的弟兄还要负责所欠的款项。各国首领带来的金银器具，原来是要奉献给圣马可教堂的金库的，现在很慷慨地愿意将之充作价款，却还是不够。经过大家一番努力，离原先讲定的金额还差了3.4万银马克。

最后，元首的策略和爱国的热情终于克服所有的困难，丹多洛向贵族提出建议，如果能共同出兵镇压达尔马提亚反叛的城市，他将亲自参与东方的圣战，共和国会提供为时较长的延期优惠，直到他们从战争中获取足够的财富，可以偿还所欠债务为止。经过不断的商量和再三斟酌，十字军决定接受这后果难以预料的条件，总不能让全部行动半途而废。舰队和军队的首次将敌对行动指向扎拉，这是位于斯拉夫尼亚海岸防卫森严的一个城市，他们拒绝向威尼斯效忠，转而请求匈牙利国王给予保护。十字军的船只撞开了港口的铁链或防栅，载运的马匹、军队和攻城器械全部登陆，瓦解了守军的抵抗。不过5天工夫城内居民终于开城无条件投降(1202年11月10日)，居民的性命得到饶恕，但惩罚是家庭遭到洗劫，城墙全部拆除。

时间已近岁末，法兰西人和威尼斯人决定在一个安全的港口和富足的地区度过冬天。士兵和水手经常因民族之间的不和而发生争执，引起的**扰乱了大军的休养生息。扎拉的征服播下了对立和仇恨的种子，联军因这次攻击使得自己的双手沾满鲜血，死者都是基督徒，并不是拒信上帝的异教徒。匈牙利国王和新获得的臣民全部加入了十字军的阵营，虔诚的朝圣者对于未来的行动还在犹疑不决，使得勉强追随的信徒更为畏惧和倦怠。教皇将冒名为恶的十字军人员逐出教门，因为他们抢劫和屠杀同教的弟兄。仅有卜尼法斯侯爵和蒙福尔的西门，能够免于教会雷霆般的谴责，一位是因为围攻之际没有在现场，另外一位早已离开了军营。英诺森原来可以赦免这些法兰西人，他们生性单纯而又顺从，加上心中充满悔意，但教皇为威尼斯人顽固的态度所激怒，他们拒绝承认自己有罪，不愿接受教会的宽恕，更不容许一位圣职人员插手世俗的事务。