一、威尼斯的政治制度和对外贸易的状况(697—1200年)

阿提拉入侵意大利时，威尼斯人从大陆已经陷落的城市逃跑，在亚得里亚海湾尽头一连串小岛上找到了隐蔽的避难所。他们所停留的水域几乎一无所有，但生活在自由、贫穷、勤劳和隔绝的环境中，他们逐渐联合成为一个共和国。威尼斯最早的根基建立在里亚托岛，初期的制度是每年选出12个护民官，后来被一个任职终身的公爵或元首取代。威尼斯人处在两个帝国的边缘地带，坚持自主自立，对原创和永恒的独立深具信心，他们靠着武力从拉丁人手里获得的古老的自由也许要用文字和条约加以肯定。查理大帝对亚得里亚海湾放弃了主权的要求，他的儿子丕平攻击这个运河纵横的地区总是铩羽而归，骑兵认为那里的水太深，对于船只的航行来说则又太浅。在日耳曼恺撒统治的每个时代，共和国的领土与意大利王国总是泾渭分明。但威尼斯的居民总是被自己、外地人以及统治者看成是希腊帝国不可分割的部分。

在9世纪和10世纪，有许多确凿的证据可以证明这种从属的地位，威尼斯的公爵渴望获得拜占庭宫廷赐予的空洞头衔和奴性的荣誉，这在自由人民的长官的角度来看，完全是自甘堕落的行为。这种附庸关系的结合并非绝对也不可能牢固，由于威尼斯的野心和君士坦丁堡的软弱，双方的联系无形中变得更为松散。从一开始的要求服从退化到保持尊敬，从被授予特权到发展为形成专卖，威尼斯的权势随着外围领土的独立而获得加强：伊斯特里亚和达尔马提亚的滨海城市都接受亚得里亚海湾主人的统治。当他们为了阿历克塞的帝王事业，武装起来反对诺曼人的入侵时，皇帝从他们这里得到的不是身为臣民的责任，而是忠实盟友的感激和慷慨。对威尼斯人而言，海洋是其祖传的产业，不容外人染指：地中海的西部从托斯卡纳到直布罗陀，都已落入他们的对头比萨和热那亚的手里；威尼斯早已从与希腊和埃及的商业活动中赚到了极其丰硕的收益。他们的财富随着欧洲的需求不断增加，无论是丝绸、玻璃的制造，还是银行的建立，都是他们极为古老的行业，他们能在高贵的公众和私人生活中享受勤劳的果实。

共和国为了维护国家的尊严、报复外敌的伤害以及保证航运的畅通，可以派出一支实力强大的舰队，它由100艘人员齐备的战船组成。希腊人、萨拉森人和诺曼人曾经在海上遭遇威尼斯的水师。叙利亚的法兰克人接受威尼斯人的帮助，占领了很长一段海岸地区。但他们的热情并非出于盲目或无私，对提尔的攻取可以分享这座城市的统治权，能够掌握位居世界第一的商业中心。威尼斯的政策表现出一个商业国度的贪婪和海上强权的傲慢，然而这种野心还是有限度的，他们从未忘记自己因何而伟大，如果武装的战船是效果和保障，那么贸易的商船就是根基和靠山。他们在宗教方面避免希腊的分裂主义，也不会对罗马教皇表现出奴性的服从，他们尽量与世界各地的非基督徒自由来往，这可以及时遏止迷信行为的狂热。威尼斯的原始政府是民主政体和君主专制松散的混合体，元首由共和国全民大会选举产生，只要拥有民众的爱戴，能成功地施政，就可以用君王的排场和权威进行统治。但在国家经常发生变革的状况下，元首也会被主持正义或毫无正义的群众运动所罢黜、放逐或杀害。12世纪，这里首度出现明智而又充满猜忌的贵族政治，元首成为华丽的摆设，但也不容人民任意置喙。