教皇和罗马人要是按照罗马帝国原来的制度，那么授予查理曼的头衔无论是皇帝还是奥古斯都，都只能及身而止，他的继承人在每一次即位时，都要经过正式或默许的选举才能登上宝座。查理曼的儿子“虔诚者”路易(814—840年在位)参加有关的政教联席会议，宣称自己对于王国和征服拥有独立的权利，这位君王似乎对所要面对的情况已经预知，特别要防止教士别有用心的主张。皇室继承人接受的教导是从神圣的祭坛拿到皇冠，然后自己将它戴在头上，当作他的上帝、他的父亲和他的民族送给他的礼物。洛泰尔和路易二世在往后的例行会议上，虽然不像“虔诚者”路易这一次感觉理由充分、干劲十足，但还是重复举行同样的典礼。加洛林王朝的权杖从父传子的直系继承已到第四代，教皇的野心受到贬抑，仅高据虚有其表的地位，只能为世袭的君王加冕和涂油，而这些统治者早已拥有权势和国土。

“虔诚者”路易在他的兄弟去世后立即继承了查理曼所打下的天下，帝国所有的民族和贵族，以及路易的主教和他的子女，很快了解到当前的状况，也就是这个巨大的共同体不会再被某一个人的心灵所鼓舞，虽然外表看来安然无恙，但基础的中心已经发生崩塌。在爆发了一场损失10万名法兰克人的战争后，整个帝国被一纸协定分给了3个儿子，他们之间毫无孝顺之心和手足之情。德意志和法兰克的王国从此永久分离；高卢位于中间的部分，就是罗讷河与阿尔卑斯山、默兹河与莱茵河之间的行省；再加上意大利被授予有皇族身份的洛泰尔(840—856年在位)。洛泰尔分到这份产业后再将部分领土，即洛林和阿尔勒两个区域组成的王国授予其幼子，这个王国存在短暂。洛泰尔的长子路易二世(856—875年在位)为获得意大利感到满足，这是作为罗马皇帝最适当的世袭领地。路易二世去世后没有留下男性后裔，他的叔伯和堂兄弟反复争夺遗留的皇位，教皇掌握当前的大好机会，借着审核候选人的资格和功绩，把皇位授予了最会逢迎或个性慷慨的继承人，确保其登基以后大力会拥护罗马教会。加洛林王朝的皇子皇孙全是一群无德无能之辈，完全无法展现任何德行或运用权力，只有非常荒谬的称呼，诸如“秃子”“结巴”“胖子”和“天真”等，身为国王，都有着驯顺的个性和相似的面貌，很快淹没在历史的长河以中不留一丝涟漪。

旁系血统的败亡使得整个世袭的权利落在“胖子”查理的手里，他是显赫家族的最后一任君主，其痴呆和疯狂可以任由德意志、意大利和法兰克背离而不采取任何行动(888年)。他在议会的把持下被迫逊位，乞求叛徒供应每日的饮食。他的无能受到藐视，敌人竟然饶恕了他的性命，可以过自由自在的生活。所有的总督、主教和领主凭着自己的实力，夺取了没落帝国已经分裂的碎片，查理曼的女儿或私生子靠着血统具备优先权，不过其中大部分的头衔和主权都很可疑。个人的功勋有限倒也适合国土缩小的状况，只要率领军队出现在罗马的城门，就可以在梵蒂冈加冕称帝。不过他们的言行都很谦虚，通常能得到意大利国王的称号就感到满足。从“胖子”查理退位到奥托建国，整个空位期有74年之久。

奥托出身贵族世家，祖先曾经是萨克森公爵，如果他真是威提肯的子孙，威提肯又是查理曼的敌手和改信者，那么就意味着一个被征服民族的后裔反而要统治他们的征服者。奥托的父亲是“捕鸟者”亨利，被其族人推举要拯救衰败的民族，从而建立了德意志王国。这个家族几位君主的名字都叫奥托，他是第一位也是最伟大的君主，其国家的边境在他统治期间尽力向外扩展，高卢方面直到莱茵河以西，默兹河和摩泽尔河的两岸地区，全都被指明要交还日耳曼人。这个民族从恺撒和塔西佗的时代算起，无论血统和语言都已混杂在一起。在莱茵河、罗讷河和阿尔卑斯山之间的地区，奥托的继承人对于四分五裂的勃艮第和阿尔勒王国，只获得了虚有其名的最高权力。

奥托在欧洲的北部用武力传播基督教，成为易北河和奥得河流域斯拉夫民族的征服者和使徒；征服勃兰登堡和斯里斯威克之后，又以德意志的殖民地形式加强地区防务；丹麦的国王以及波兰和波希米亚的公爵，承认自己是缴纳贡金的封臣。奥托率领胜利的军队越过阿尔卑斯山，征服意大利王国解救教皇于窘境，从而为日耳曼人荣获了皇冠，并称作“罗马人的皇帝”，建立帝国。从这个值得纪念的时代开始，大陆公法的两项重要原则经过大力的推动，获得了普遍而及时的认可：其一，凡是经由日耳曼议会选出的君王，立即可以获得隶属于名下的意大利和罗马王国；其二，继位者要从罗马教皇的手里接受皇冠，才能拥有皇帝和奥古斯都合法的头衔。