格拉提安皇帝行军赶往哈德良堡平原，这时前方传来混乱不一的信息。接着维克托和里绍默带来准确报告，领兵贸然轻进的东部皇帝在战场被杀，罗马大军有三分之二的人员丧生在哥特人刀剑之下。他的叔父由于自负和嫉妒才落得这样的下场，原本让他怨恨难消，好在他为人心地宽厚，很快压下不满，心中感到悲愤和哀伤，考虑到国家正面临的危险状况，只有先放下怜悯之情。格拉提安的援兵来不及帮助遇难的同僚，为他报仇则力有不逮。这位英勇而稳健的青年感到仅凭自己一人，实在无法拯救沉沦的世界。日耳曼蛮族酿起巨大的风暴，好像准备刮过高卢的行省，过去萦绕在格拉提安脑海中难以解决的问题，主要还是西部帝国的为政之道和应变之策；为应付当前的危机比如治理东部帝国以及指挥对哥特人的战事，需要一位既是英雄又是政治家的人物来担起责任。事实证明，一位被授予指挥大权的臣民，绝不会对遥远的恩主保持长久的效忠。于是大家在御前会议上，一致赞同明智而坦诚的解决办法：与其将来屈就现实受到羞辱，不如当下主动确定人选，让他承担力挽狂澜的义务，这需要格拉提安以酬谢功勋的方式，授予其皇帝的紫袍。

瓦伦提尼安之子格拉提安自小便接受皇家的教育，如今毕竟才19岁，想要明了大臣和将领的本质和才能，就君王而言确非易事。他排斥过于自信的狂妄野心，也不信任小心翼翼的睿智言论，认为这些会使国家迈向无望之途。他丝毫不假手于人，站在公正的立场权衡属下的功过得失。时间的拖延对于未来的东部君王会造成权力和资源的流失，状况发展已不容许进行冗长讨论。格拉提安立即宣布，他的选择是一位遭到放逐的人员，此人的父亲在3年前经过皇帝的核定，遭到不公正的审判受辱而死。这位后来获得“大帝”称号的狄奥多西在历史上留名百世，受到天主教会的恩宠，他被召回宫廷的时候，为安全起见，格拉提安已从色雷斯的边境退到西米乌姆。瓦伦斯死后过了5个月，格拉提安集合军队，在大家的面前宣布了自己的共治者和东部的君主狄奥多西。狄奥多西开始非常谦虚加以婉拒，但在军队的齐声欢呼中他只有接受皇冠和紫袍，同时被授予奥古斯都的头衔(379年1月)。瓦伦斯治理的色雷斯、亚细亚和埃及所属的各行省，全部交给新帝；由于要负责指挥哥特战争，皇帝就把伊利里亚统领的辖区划分开来，达契亚和马其顿两个最大的行政区，成为东部帝国的领土。

想当年同个行省的同一城市，有幸出现过德行高洁的图拉真和才识过人的哈德良，两者先后登上罗马皇帝的宝座；现在另一个来自西班牙的家族，在苦难频仍的年代主宰了几近衰败的帝国达80年之久。老狄奥多西有积极进取的精神，从默默无闻的自治区阶层崛起，身为将领，在不列颠和阿非利加建功立业，成为瓦伦提尼安编年史中最光辉夺目的一页。这位将领的儿子同样被命名为狄奥多西，年轻人在谆谆教诲的老师门下受业，有关战争艺术则来自父亲的细心指导和严格训练。在这样一位领导者的麾下，从最遥远地点的军事行动中追求荣誉和知识，锻炼自己的体魄，习惯在各种不同的季节和天候，在海上和陆地的作战中，表现英勇无敌的气概，并研究苏格兰人、撒克逊人和摩尔人的各种战法。他凭着自己的功绩和阿非利加征服者的推荐，很快独当一面，荣获梅西亚公爵，击败了萨尔马提亚的军队。他在拯救行省免受蛮族**，赢得士兵爱戴的同时，也引起了宫廷的猜忌。

他的父亲位高权重，受到不光荣的指控，惨遭处决，这使他的擢升坦途遭受致命的打击。狄奥多西幸免于难，得以全身而退，返回西班牙的老家过起士绅的生活。他很自在地表示坚定和节制的态度，使自己适应新的环境和地位，把闲暇的时间花在城镇和乡村上，热心参与各种公益活动，善尽社会责任，同时像士兵一样勤奋，帮助经营和改善庞大的世袭家业。他的田地位于瓦拉多利德和塞哥维亚之间，这片富饶的农耕区域，至今仍以培育优良品种的绵羊举世闻名。清白而谦卑的狄奥多西投身农场工作，到接任东部皇帝的宝座，只不过四个月的时间。在整个世界历史上都找不到一个类似的例子。就那个时代的状况来说，哪一次擢升能如此纯洁无玷而且充满荣誉？皇帝为了能够和平地继承父皇的权杖，为了确保安全起见，总是明确主张自己有坐享权威的合法权利，这显然有别于个人的功勋来获得紫袍和宝座，使之成为应有的报酬。

无论是君主国家或民主政体的臣民，要想获得最高权位，必须在德行或才能方面具有优势、领先同侪，方能出人头地，但是他们的操守很少能在野心下得以保持。候选人继位成功后，也难逃阴谋或发动内战的罪行。哪怕就是政府的状况出现问题，允许统治的君王指定一位共治者或是继承人，基于私心或盲从冲动的影响，君王往往会选择毫无价值的人选当成任用的对象。狄奥多西处于僻远而不为人知的考丘，就是最引人猜疑的恶毒批评，也不能说他在耍手段、玩计谋，或者是怀抱希望的野心政客。要不是他有真正突出的品格，让宫廷留下深刻的印象一般只要打上放逐者的称呼，很快就会被人遗忘。国泰民安的时代他不会受到重视，国家处于多事之秋，出众的功勋通常印象深刻获得肯定。格拉提安为何对他具备这样的信心？他相信凭着对方的正直，他认为这位有孝心的儿子为了国家可以忘记杀父之仇!格拉提安为何怀有这样的希望？他认为凭着对方的能力，认为仅有此人可以拯救并重建东部帝国!狄奥多西在34岁的年龄接受紫袍加身，民众用钦佩的眼光，注视他那充满雄伟气概的面容以及得体合度的庄重神情，乐于把他的形象和功勋拿来与图拉真皇帝做比较。同时有智慧的观察家可以发现，他心地善良、体谅宽恕，可以媲美最受推崇的罗马君主。