一、戴克里先的登基与帝国的分治(285—292年)

虽然出身更为贫苦卑贱，但戴克里先的统治较之前朝的皇帝更为光耀夺目。贵族世家所标榜的特权，在世人过分要求功勋和霸业早已**然无存，人类在自由和被奴役之间，仍然存在着一条明显的鸿沟。戴克里先的父母原是罗马元老院议员阿努利努斯的奴隶，他的名字源于达尔马提亚的一个小镇，那是他母亲出生的地点，所以其身世没有值得炫耀的地方。他的父亲从主人家获得自由以后，靠着读书识字的本领谋得了一份文书工作。他这位志向远大的儿子，从庙宇得到有利的神谕，也自认为颇有才能，决定投身军伍，希望能够出人头地。果然奇迹发生，凭着计谋和机遇，一步一步地实现了神谕的预言，向世人展示着他的丰功伟业。戴克里先一路飞黄腾达，当过梅西亚的总督，获得过执政官的尊荣，负责指挥宫廷卫队的重要职位，波斯战争中展现了非凡的才能。等到努梅里安死后，有心争取皇位的人均自叹不如，一致推举奴隶出身的他接任帝座。

出语恶毒的宗教狂热人士，在指责他的同僚马克西米安行事野蛮残暴的同时，对戴克里先皇帝的勇气产生怀疑。很难相信这样一位受到军团尊重和士兵爱戴的皇帝，会像以前那些英勇善战的君王一样，到后来发现竟会是个胆小鬼。毁谤的言论总要运用巧妙的手段，找到最脆弱的部位再加以攻击。戴克里先克尽权责，紧要关头并不是没有担当。纵使他绝非英雄人物，缺乏大无畏的气概，也无法将危险和权势置之度外，更不能以毫无虚伪之心赢得举世的赞誉；事实上他的才能偏于实用，不会因夸耀而引起猜忌；他的心智均衡，对人性的揣摩富于经验；处理事务既精明能干又能讲求技巧；慷慨大方且生活节俭朴实，常以军人的爽直掩饰深沉的心机﹔能随时改变手段以达成锲而不舍的目标﹔为了满足自己的野心，根本不顾虑别人的贬损，甚至违背自己的良知﹔有时也会假借社会正义和公众福祉之名，以利于达成自己的企图。戴克里先也与屋大维一样，被视为新帝国的奠基者，他们都是极其出色的政治家，而非统兵征战的勇将，他们能用策略获得成果，就尽可能不使用武力。

戴克里先当政时期最关心的事项，就是向臣民表示诚挚和稳健的态度，他以马可为榜样，擢升马克西米安成为共治者，开始加上恺撒的头衔，最后进封奥古斯都的称号(286年4月)。如果仅就他的动机和目的而论，与马可不顾国家的利益，完全出于私人情感，将帝王的尊荣授予一名轻薄少年相比，两者真是天差地别。戴克里先是在国事危难之际，让一个多年的战友共同肩负治国重任，用以增强东方和西方的防卫力量。马克西米安像奥勒良一样，出生西米乌姆地区的农民家庭，大字不识且视法律为无物，容貌和举止粗野，后来虽然贵为皇帝，仍然不改军人的本色；战争是他唯一的专长，艰辛的军旅生涯让他扬威帝国的边疆。他的军事才能不在指挥军队而在唯命是从，或许他的兵法造诣不能使他成为卓越的将领，但凭着勇敢、忠贞和经验，他能够执行最艰巨的任务。

马克西米安的缺点对愿意提拔自己的恩主而言颇有利用的价值。他从无恻隐之心，行事不畏后果，戴克里先对政策每有重大的兴革举措，马克西米安便成为执行残忍行动极其合适的工具。等到血腥的牺牲者已经选定，有时为了审慎起见，戴克里先会出面调停，救出几位本不想取其性命的人士，有时为了防止报复，就会对马克西米安的严酷轻描淡写地斥责几句，当时习惯拿黄金时代和黑铁时代来对比宽猛治道的不同。两人虽然性格大相径庭，但在位时仍能保持当年布衣之交。马克西米安作风粗暴而倨傲，会对自己和国家的安全带来莫大的危险，不过他一向尊敬戴克里先为不世的天才，承认理性的力量胜过蛮横的暴虐。这两个人不知是自大还是迷信，一位自称为约维乌斯，另一位则自称为海克力乌斯。按照御用文人的说法，约维乌斯是比拟朱庇特用智慧推动宇宙的运行，海克力乌斯则欲仿效所向无敌的赫拉克勒斯铲除世上的恶魔和暴君。

两位皇帝自比古代之神明和英雄，但能力却不足以承担治理国家的重任。见识过人的戴克里先发现帝国正四面受蛮族攻击，在有些重点方面需要安置大军和皇帝御驾亲征。他基于策略的考量，决心再次让出一部分过于庞大的权力，用较次一级的恺撒称号，授予两位功勋显赫的将领，让他们分享统治帝国的君权(292年3月)。伽勒里乌斯原以牧牛为业，获得了阿门塔里乌斯的绰号；君士坦提乌斯因为脸色苍白，常被人称为克洛卢斯。两人都身御紫袍，荣登次一位阶的帝座。前面提到了马克西米安的家园、出身和习性，等于已经描绘出伽勒里乌斯的大致轮廓。他常被视为马克西米安年轻时候的化身，但事实上他无论在才能还是品德方面都要高明得多。君士坦提乌斯的家世不像共治者那样出身低微，他的父亲优特罗皮乌斯是达尔达尼亚很有地位的贵族，母亲是克劳狄皇帝的侄女。虽然他年轻时过着戎马生涯，个性却温和友善，人们在很久以前就异口同声加以赞誉，认为他的前途不可限量。

戴克里先和马克西米安为了用家族关系来增强政治的联系，两位皇帝分别成为了两位恺撒的父亲。戴克里先以伽勒里乌斯为子，马克西米安收养了君士坦提乌斯，并迫使他们与发妻离异，各将自己的女儿嫁给养子。这四位皇帝划地分治广大的罗马帝国：高卢、西班牙和不列颠的防务责成君士坦提乌斯管理；伽勒里乌斯驻守多瑙河两岸，用以护卫伊利里亚各行省；马克西米安管辖意大利和阿非利加；戴克里先自己则保有色雷斯、埃及和富庶的亚细亚地区。每人在统辖范围内都拥有最高权力，四帝共治整个帝国，每一位都随时准备为共治者提供意见或亲临效力。两位身居高位的恺撒尊重两位新皇帝的权威，三位较年轻的君王，都能以感激和顺从他们的再生之父。他们彼此之间没有发生猜忌的权力之争，团结合作表现出非常奇特的和谐景象，可以比拟为演奏一段协奏曲，完全依靠着首席乐师高明的技巧，引导整个乐曲能够流畅进行。前所未见的重大措施并未立即付诸实施，要等他与马克西米安的联合统治满6年，方始正式推动执行，主要是在这期间不乏重大事件发生。