周小山情急之下脸色都变了，“师父，我不能放弃。”

天以摇头，表情史无前例的凝重，“不成，这不是闹着玩的，我不能拿你的性命去赌。”

周小山虽然不是他最满意的弟子人选，可相处了半个月，他对这个聪明好学的小姑娘也生出了感情，不仅悉心传授她机关术，更希望这唯一的弟子能平平安安。

圣上对他有知遇之恩，他本想借此机会回报一二，替圣上打探一下贤王府和苗神谷是否真有不可告人的勾结，可他不能让周小山去冒险赌命。

人算不如天算，事已至此，他也只能认了。

周小山明白天以是将她的性命放在第一位，可千辛万苦到了这一步，她怎么能放弃。

“即便有风险，我也心甘情愿去冒险一试。”

天以并不知道她一定要争到这个长老位的真正目的，叹了口气，低声道：“你放心，即便你不替我争长老位，我也会替你保守秘密。你若愿意，我依旧把你当我弟子。这个长老虚名，咱们不要也罢。”

说完，抬步往外走去。

周小山下意识地看向晏听潮。

他一向聪明过人，难道也没有一点办法吗？就这么功亏一篑？她不甘心。

晏听潮脸上看不出来任何情绪，异乎寻常地平静，“走吧。”

周小山失望得脚步都抬不起来，就这么走了？

晏听潮刚刚抬步，段九尊忽然喊了声，“晏公子请留步。”

晏听潮对周小山微微颔首，示意她和两位长老先回金谷。

等三人离开之后，晏听潮方才不紧不慢地开口，“谷主，生绝蛊当真被仓朱带走了？”

段九尊又急又气，摆出不被信任的冤枉表情，“你看，连你也不信我！天以现在是国师的身份，周姑娘既是他的弟子，又是你的未婚妻。我若有生绝蛊，何苦藏着不给？这不是既得罪国师，又得罪你晏公子吗？我不过是偏安一隅的小小苗神谷谷主，无权无势，你们两位贵人，我是哪位也得罪不起啊。”

话说得动听而谦卑，头头是道，可惜晏听潮太清楚段九尊是个什么样的人。

他微微一笑，“我原本也不想阿宁来争长老。这个虚名对我，对她，毫无用处。说句托大的话，我晏家即便没有天目阁，祖上留下的产业，吃穿用度几世不愁。奈何她欠了天以一个人情不得不还，我这才陪她来走一趟。”

段九尊连连点头，“晏公子莫说看不上长老位，便是我这个谷主之位，公子也不稀罕。”

晏听潮又笑了笑，“其实，国师对这个长老位也没看在眼里。只不过是和谷主不和，水城又死得冤枉，他咽不下这口气，存心想让谷主心里不痛快罢了。”

段九尊叹道：“我知道国师对我误会很深。天玄又是他大哥，必定因为水城的死，在他面前也告了我的状。”

晏听潮说了这一堆闲话，其实就想告诉段九尊，他和周小山都没打算争夺长老位，只不过碍于天以的人情罢了。段九尊老奸巨猾，信不信，他都得尽力一试。

“谷主曾救治过我，我本打算让阿宁在比试中故意输掉，这样既还了天以的人情，也报答了谷主。”晏听潮说到这儿，脸色骤然冷下来，“但是我不能让阿宁冒着风险去还这个人情。没什么人情，比人命还贵重。”

段九尊忙道：“我明白你担心什么。晏公子放心，抽签不会先抽中比毒。前两项周姑娘已经输了，第三项压根就不用比，即便谷中有生绝蛊，其实对周姑娘来说，也就是个摆设，毫无用处。”

晏听潮挑眉，“当真？”

“当真，我骗你作甚。”

晏听潮负着手慢慢悠悠道：“我在苗神谷五年，谷主也知道我是什么样的人。”

段九尊忙赔着笑脸，“这个晏公子自不消说。”

晏听潮笑了笑，走到桌边。

天以带过来的手炉还放在原处，他用力往下一按，那手炉竟硬生生被他掌力击穿桌面，砰然一声掉到地上，滚到了段九尊的脚下。

段九尊脸色剧变。

晏听潮若无其事地拂了下袖子，抬脚走出门外。

周小山心中跟着了火似的，没有跟天以回金谷，正在神谷大门外等消息。

一见晏听潮出来，赶紧问她最关心的问题，“他找你说了什么？生绝蛊当真一个都不剩？”

晏听潮边走边道，“他的话是真是假只有仓朱才能证明，可仓朱死了，无法验证。反正他一口咬定没了，就算骗我们把生绝蛊藏了起来，这么大的苗神谷，我们想在短短两天里找到，也不可能。”

“那怎么办，难道我们就这么错失机会？无功而返？”

晏听潮没有回答。

小山恨恨地跺脚，“我不甘心。”

晏听潮走到金谷的门前的石桥上，停住了步子。

桥下水流脉脉无声，清澈幽寒，深不见底。

周小山穿着狐裘，眉目如画，正好的年华，不可描述的动人。

他返回两步，抬手将风雪帽戴在她的头上，垂目看着她的眼，“我知道你很想破晓战傀的秘密，很想找到贤王府和苗神谷勾结的铁证，想要找到你母亲的下落，想要替你养父报仇。可这些，统统都不如你的性命重要。”

他顿了顿，语气加重，“我曾经对你说过，望你一生牢记。”

小山慢慢点了点头，“我干娘和你说过同样一句话。所以，为了活命，我从懂事起要学会装疼，学会演戏，隐姓埋名，躲躲藏藏，不能让人知道我是谁，不能让人知道我怕疼，我把真我藏到一个壳子里，戴着面具，背负着仇恨，活到今日。”

晏听潮替她挡着风口，继续听她说下去。

“是的，我的命好端端的还在，可我活得一点都不痛快，我受够了躲躲藏藏演戏骗人。不知道这种提心吊胆，躲躲藏藏的日子何时是个头。只有揭开这些秘密，才能劈开我藏身的壳子，我才能活得自在无忧。我宁愿拼死一搏，也不愿苟且偷生。”

晏听潮心情复杂难言，知道她每一句话每一个字的分量有多重。

这份执着坚毅，听上去很像是要以卵击石，然而他很明白，也很理解，因为他也是这样的人。宁愿死也不想被束缚。

“你能不能看在我愿意一辈子都留在晏家做侍女的份上帮我？”

没有生绝蛊，她就不能取胜，可还有最后一个办法，那就是她原本不愿意的，让晏听潮代替她去做天字派的竞选人，争夺那个长老位。可这个提议，她实在难以启齿。晏听潮有多讨厌苗神谷，有多抗拒闲事无聊事，她比任何人都清楚。这么做，实在是强人所难。

晏听潮听出了她的弦外之意，不禁微微苦笑着叹了口气，“周宁兮，如果我能替你，又怎么会让你亲自涉险？”

周小山心里涌上从未体会过的异样感觉。

“段九尊心思绵密，老奸巨猾，当年以父母之名让我立下毒誓，不得参与苗神谷的长老之选，就是担心有朝一日，我在苗神谷的长老阁里插上一脚，将苗神谷的秘密外泄于世。”

原来如此。

“昨天我一见到段九尊，他便把我叫到暖阁里，问我为何违背誓言。我为了试探他抽签可有玄机，便骗他说，我会让你诈输给地字派弟子。他便坦言可在抽签中做手脚，把下毒放在最后。”

周小山苦笑，“他没有信你。”

晏听潮：“对。不然他也不会让阿灿在手炉里动手脚，再让仓然来试探你的功夫。所以，他信誓旦旦地保证会把下毒放在最后一位，我也不信他。”

周小山突然一怔，“他让仓然来试探我的功夫，如此说来，他已经确定地字派的候选人便是仓然？不然的话，地字派还没比试，他怎么知道仓然一定会赢？”

“段九尊对我说，仓然打小就被送出谷外，他对仓然的实力并不了解，实际上，他有十足的把握，仓然会赢其他三位地字派弟子，所以才会让仓然来试探你的功夫，因为和你比试的人，只有仓然。由此可见，仓朱和他的决裂是假的。”

周小山本来也怀疑是假的，便问：“他目的何在？”

“他为了给自己留后路，和仓朱做戏决裂。”

周小山一想就明白了，“不论是贤王府养死士战傀，还是单敏仪让仓朱除掉李瓒，都和苗神谷脱不了干系。万一事发暴露，都是诛九族的死罪，届时段九尊会把所有的事都推给仓朱，他和苗神谷可免于被牵连。”

晏听潮点了点头，“段九尊老奸巨猾，不会不给自己留后路。但单敏仪并不会因为仓朱死了，就断掉这条线，必须让仓然续上。就像许员外死了，许春音又诈死，杏林药铺十几年心血就付之东流，损失的那点钱，对贤王府来说不是什么，可找到死心塌地替贤王府效命的人，不容易。”

“所以，段九尊是绝对不能让天字派赢，哪怕你告诉他，我会诈输给地字派，他也不信。”

“我们两个，彼此都不信对方。”

周小山又好笑又好气又觉得无奈，“那怎么办，他这个老狐狸根本骗不住。”

晏听潮缓缓道：“如果我猜的没错的话，段九尊一定会把比武放在第一位，如果你输了，那接下来就是下蛊，他顺水推舟也算是兑现了对我的承诺。如果你赢了，第二关一定是比毒。他不会让你再赢一场，那仓然就必败无疑。”

周小山不禁苦笑，“你这样一说，那岂不是无论我第一关是输是赢，最终都是一个输。”

晏听潮摇头，“不，如果你第一关能赢了仓然。我会让你赢第二关。”

周小山先是一怔，转而面露喜色，忙不迭地追问：“你有什么办法？”

晏听潮捏了下眉心，“我先想想。”

周小山瞪圆了眼睛，“你老人家的意思是，你现在还没想到办法？那你哪来的信心，让我赢第二关啊？”

晏听潮慢吞吞道：“倒也不是没有想到办法，只是这方法到底可不可行，我得去问一个人，但是这人我又和他结了仇。”

“段九尊？”

“不，重五爷。”

周小山惊讶，“就是苗神谷的第一道关口外的那位独臂老人？”

晏听潮点头，“苗神谷最厉害的用毒高手就是他。当年我中的毒十分凶险棘手，段九尊给我种下生绝蛊，也只能先保住我的命。最终也是靠重五爷用了以毒攻毒的办法，足足搞了五年后才彻底解了毒。”

周小山露出一个孤陋寡闻的表情，“五年啊？什么毒这么厉害？”

“百日忧。顾名思义，就是活不过一百天。这种毒的厉害之处便是中毒之人，并没有任何中毒的症状，只是整个人忧思重重，日不能眠，夜不能寐，渐渐熬到油尽灯枯，死的时候，甚至验不出来是中毒而亡。”

周小山不解，“重五爷给你解了毒，你为何还会和他结仇？”

晏听潮冷哼：“因为，这老头子替我解毒之后，我才发现，百日忧就是他亲手研制出来的毒。”

周小山：“……”

晏听潮提到这事依旧难以释怀，怒意上涌，“我想要查到是谁下毒害我，问他百日忧曾经都给过谁，他抵死不说。我若不是看在他替我解了毒的份上，恨不得一剑捅了他。”

难怪他们进谷的时候，晏听潮和重五爷互不搭理，好似陌生人似的，原来有这么个前因。周小山好言相劝道：“有的人吃软不吃硬，你好好求他，说不定还能问出来。”

晏听潮呵呵一笑，“他搞出这种杀人无形且无药可救的毒，本就有违正义天道，罪不可赦，还要我去求他？再说，你瞧他那个死样子，活到一百岁嘴巴也没一句好话。”

“所以你不想去问他，怕他不会告诉你，或者不肯说实话故意诓骗你。”

晏听潮顿了顿，“不过，还有一个办法，能试出这种方法可不可行。”

周小山眼睛一亮，“到底什么方法啊？”

晏听潮没有回答，先上上下下瞅了她几眼，等打量完了方才说道：“还是等你打败了仓然再说吧。如果你第一关就输了，我们就打道回府，只当没这回事。”

显然，晏听潮不确定她能不能打败仓然。

小山被他那个语气和眼神给激到了，她打小就不服输，越挫越勇，重哼了一气，“我一定会赢他！走着瞧吧！”说着还不解气，冲他翻了个白眼，径直越过他先走下石桥。

晏听潮本来就是逗她玩的，见她生了气，忙道：“你赢了有奖励。”

小山头也没回，“什么奖励？”

“枯元心经。”

她又惊又喜地回过脸，“当真？”

“当真。”晏听潮望着她那双被欢喜点燃的格外灿莹的双眸，似笑非笑地问：“你看，你跟着我，是不是有很多好处？”

跟着。这个词有点不明的暧昧。

她抿唇不答，心里微乱。

“就你不知道好歹还想着走，真是傻。”他啧啧了一声，抬脚进了金谷的大门。留下小山又好气又好笑，哎哟，还真会王婆卖瓜呢。

傍晚时分，天以从神谷得到这个消息后，地字派的长老候选人就是仓然，便劝说周小山放弃。

周小山立刻把晏听潮搬出来，“他说有个办法可以一试。”

天以看看晏听潮，又指指小山，“你确定要冒险？她可是你的女人，有个好歹你可别后悔，可别找我算账。”

周小山听得粉面飞霞，心里哼了一句，我才不是呢。

晏听潮笑微微地把她从头到脚打量了一圈，“如果第一场比试她赢了仓然，我才让她试一试，如果她技不如人输给仓然，咱们就打道回府。”

周小山马上就瞪了一眼过来，言下之意，没有可能我会输。