回到房内，推门见到桌上的手炉，周小山顿时就觉得有点不对劲，她和天以晏听潮等人一起赴宴，为何单单只有她肠胃不适去茅房，而且刚刚好就有人在那里等着她，想试探她的功夫？不会这么巧吧。

她想了想，径直拎起手炉走到阿灿的房前叩门。

阿灿迷迷糊糊地打开房门，探出来半个身子，睡眼惺忪地问：“周姑娘有何吩咐？”

周小山把手炉递给她，笑微微道：“我习武之人身体强健也不怕冷，这个手炉用不上，还是给你用吧。”

阿灿本来还是睡意蒙眬的模样，一看手炉，突然像是清醒过来，连连摆手道：“多谢周姑娘，我也用不上，我打小就在谷中长大，习惯了这样的天气，根本不怕冷。”

“还是你留着吧。”周小山不由分说把手炉往她手里一塞，转身便回了房间。

阿灿迫不得已地接过手炉关上了房门。过了不多久，又小心翼翼地打开房门，先朝着周小山的房间看了看，又看了看晏听潮的房间，只见两间屋子都关着门黑着灯，这才蹑手蹑脚地走下楼梯。

二楼空无一人，她蹲在楼梯下的角落，打算将手炉的东西倒出来。

手炉的盖子刚刚打开，突然肩膀上被人轻轻拍了一下，把她吓得呀了一声，手炉一松手就掉了下去，周小山一弯腰，稳稳接住。

阿灿惊魂未定地一抬头，站在她身后的不仅有周小山，还有晏听潮。

晏听潮负着手冷冷道：“你在手炉里放了什么东西？”

阿灿惊慌失措地看着两人，矢口否认，“我什么都没放啊。”

周小山好奇道：“没放东西，怎么就不敢把手炉放在你房间里呢？”

“我反正也用不上，想把炭倒出来，以免浪费。”

“为何屋内不能做，要偷偷摸摸跑到二楼的犄角旮旯里倒？”

阿灿支吾着答不上来，晏听潮猜她不会说实话，也懒得和她啰唆，对周小山道：“我去叫天玄长老来做个证，你看着她。”

“你是担心手炉放在你房间里，你也会中毒吧？”周小山笑眯眯地摇了摇手炉。

阿灿气哼哼道：“你别狗咬吕洞宾不识好人心，我怕你受寒，好心替你准备让你暖身子，你却反咬一口。”

周小山笑：“你不该叫阿灿，该叫阿硬。嘴硬的硬。”

阿灿气得把脸扭过去，恨声道：“晏公子真是瞎了眼，居然找你当婆娘。”

周小山一听越发想要气她，笑眯眯道：“我看你才是眼不好。居然瞧不出来是他非要和我成亲呢。是他缠着我的，可不是我非要嫁给他。”

阿灿气得两眼发黑，捂住了耳朵。

周小山很开心地做了个鬼脸，一看天玄长老上来了，马上换上一本正经的表情，把手炉递给天玄，“长老，请您老人家看看阿灿在这手炉里做了什么手脚，是不是下了毒。”

天玄打开手炉的盖子，放在鼻子下闻了闻，“里面加了苦筋藤，会导致腹泻体虚，全身无力。”

晏听潮哦了一声，“这就是苗神谷的待客之道吗？”

天玄身为苗神谷的长老，顿觉面上无光，斥问阿灿道：“周姑娘是苗神谷的客人，你身为师务不仅不好好招待，反而要毒害她，是谁指使你的？”

阿灿刚才和周小山斗嘴，正憋着一肚子气，冲口就说，“没人指使。我就是看她不顺眼，想要让她吃点苦头，让她跑一晚上茅房。”

周小山一听就笑了，抱着双臂，故意气她，“你这话我就不爱听了，我怎么不顺眼了，我长得这么好看。”

她刚刚说完，晏听潮便冷冷接了一句，“阿宁貌美如仙，你看不顺眼只怕是你眼睛有毛病。”

貌美如仙？周小山又好笑又好气，又有些羞臊，接下来想说的话，全被这四个字弄得踪影全无。

晏听潮心知阿灿不会供出幕后指使，追问不出名堂，天色已晚，不便再惊动天以和段九尊，于是便暂且放过了阿灿，请天玄回去休息。

翌日吃过早饭，晏听潮将昨夜发生的事，系数告诉了天以。

天以一听便恼了，“手炉必定是老不死的主意。如果阿灿只是想出口气，阿宁去茅房不会碰见那个人。显然那人就是专门等着她的！”

晏听潮点头：“这是个一箭双雕的计策，刺探阿宁武功是其一，阿宁若是没有警觉手炉有问题，贴身放了一夜，恐怕这几日都会腹泻不止虚脱无力，三日后的比赛，可想而知。”

天以扭脸问周小山：“昨晚偷袭你的人武功如何？”

周小山略一迟疑，怎么说呢，当时如果情况危急，那人实力强大到危及生命，她也不可能还有机会去示弱藏拙，必定会拔剑保命。

她能赤手空拳地避开对方袭击，按说对方不是她的对手，可万一对方也和她一样，没有使出全力，只是为了试探呢？

这么一考量，她还是选择了比较保守的说法，“我故意示弱，不想让他知道我的实力，他想必也没有使出全力，但是从他的那些招式来看，绝对不是新手，出招十分老辣，一看便是实战经验极多的人。”

天以摸着胡子，面露忧色，“原本我并不担忧你来争这个长老位，因为苗神谷的弟子强项是下毒和下蛊，武功远远不及江湖中人。你身为神剑庄的弟子，剑法武功远在他们之上，无空剑法对付他们是稳操胜券，但没想到冒出来一个仓然。”

他顿了顿，接着说，“地字派的那几位长老不像天玄，不会把候选人的位置拱手相让，仓然会和其他三位长老的弟子先比试。胜出者如果不是仓然，那我们就可安全无忧，如果仓然胜出，说明他武功高过其他弟子，你要当心。”

周小山为了缓解天以的担忧，莞尔一笑：“国师你对我这么没信心啊？要不，我现在先和晏听潮过过招，请师父眼见为实。”

天以直言不讳道：“我知道你功夫不错，不过，你有两个致命的缺点，一是应敌经验太少，二是你不够狠辣。”

周小山听到一还觉得不是什么问题，听到二，便沉默不语了。

天以道：“你可知道江湖中人以命相搏的时候，每一招都是致命杀招，心软是大忌，若面对一个垂髫小儿，或是耄耋老者，手下留情便有可能让自己丧命。”

晏听潮插了句话，“阿宁初来乍到就被坑了一把，国师还是尽快把生绝蛊要过来给阿宁种上，以免段九尊和地字派的再搞什么幺蛾子。”

天以点点头，起身下楼，叫上天玄，直接去神谷见段九尊。

段九尊见到天以气势汹汹的样子，连忙堆着一脸笑迎上来，不胜关切地问道：“国师这是什么了？”

天以也懒得和他绕圈子，径直把手炉往他面前的桌上一放，砰的一声，砸了一个坑。

段九尊一脸的笑都给砸飞了，“国师息怒，这是？”

天以冷笑：“你派去的师务阿灿，竟对阿宁下毒。”

段九尊一脸惊色，“竟有这等事？”

天以道：“天玄可以作证，手炉里被阿灿下了药。人证物证皆在，免得你说我诬陷你派去的师务。”

段九尊窘笑：“国师言重了，我怎敢怀疑国师诬陷。我这就叫人去叫阿灿来问个清楚。”

不多时，阿灿低眉顺眼地走进来。

段九尊指着手炉，质问道：“你在里面下了毒？”

阿灿也不否认，垂着头畏畏缩缩地解释，“我就是替小姐不平，想替小姐出口气。那个手炉里我放了一点苦筋藤，并不是什么毒药。我若是真的想害死她，也不会放苦筋藤，苗神谷的毒药有多厉害，谷主和长老们都知道。”

周小山笑微微道：“听你这么说，倒是一片好心，菩萨心肠了？我是不是还有谢你的不杀之恩呀？”

阿灿当着段九尊的面，也不敢和她再斗嘴，低着头闷闷道：“不敢。是我错了，请谷主责罚。”

段九尊冷冷道：“你自己去水楼里静思三个时辰。”

水楼是苗神谷的一座水牢，这样的天气，在里面待上三个时辰，不死也废了。

阿灿吓得扑通一声跪下，“谷主饶我一命，我下次再也不敢了。”

“你好大的胆子，国师带来的客人你也敢谋害。这位姑娘若是有个好歹，晏公子不把苗神谷闹个天翻地覆才怪。”

晏听潮半真半假地笑：“还是谷主了解我。我这人脾气不大好，可能一气之下炸了神谷。”

段九尊忙喝令阿灿出去受罚，又对周小山道：“请姑娘消消气，我另外派一名师务过去侍候。”

天以抬手谢绝，“不必了，反正我在谷中也待不了几天，选出长老后我们便即刻离开。我和天玄已经商议过了，天字派的候选人，便是我的徒弟阿宁。”

段九尊一惊，立刻看向周小山，“阿宁姑娘？”

周小山心里惊叹，这老头可真会演戏啊，这表情，这眼神，明明早就知道的事，居然演得如此逼真，仿若这一秒才知晓，唉，这演技，真真是自叹弗如啊。

“对，就是她。”天以毫不客气道：“阿宁下毒解毒的功夫，比不得谷中弟子，万一和地字派的比试，来不及解毒，我可不想再像天玄的徒弟水城一样，事到临头却找不到生绝蛊。请谷主先将生绝蛊先拿过来，我预备着以防万一。”

段九尊抽了下嘴角，面露难色，“这……”

“怎么了？”

段九尊先是看了一眼天玄，然后叹了口气，“我知道天玄一直为了水城的事怨恨我，以为是我故意藏起了生绝，害死了水城。”

天玄不咸不淡道：“我可不敢怨恨谷主，只是想不通为何那天我在蛊楼里遍寻不到生绝蛊的蛊盒。”

段九尊摸着胡子，几番欲言又止，白白胖胖的脸上，硬生生苦恼出来几道褶皱，仿佛是极难启齿。

天以冷着脸问：“谷主究竟有何难处？”

“国师，这件事我本来不打算说的。实际上，并非是我藏起了生绝，而是仓朱偷走了所有的生绝蛊，还带走了蛊王。我让他交出生绝，他不仅不承认偷了生绝，还说我冤枉他，为此和我翻脸决裂，带着弟子离开了谷中。”

晏听潮面色一沉。

周小山心里咣当一下，没有生绝蛊，即便她武功盖世，三项也只能赢得一项，必输无疑啊。

天以也露出难以置信的表情，“怎么可能？”

段九尊苦笑，“国师我何必骗你，我和仓朱吵架决裂的事，地字派几位长老都知道，你一问便知。我可以肯定是仓朱偷了生绝蛊，可又没有人证，他咬死不承认，反说我诬陷冤枉，容不下他。”

天以依旧难以相信，和天玄对了个眼神。

天玄问道：“那四年前我追问你生绝蛊的下落，你为何不说？”

段九尊无奈道：“咱们苗神谷里的人，经常制毒试毒，万一失手，种下生绝蛊虽然痛不欲生，可至少还能暂时先保住性命。一旦失去这道保障，大家心有余悸，恐怕轻易也不敢再研制新的毒药，所以我一直瞒着这事，不想让人知道。”

天以此刻和周小山的心情一样，仿若当头一棒，千算万算都没算到，生绝蛊会突然在苗神谷里绝迹。

“国师若是不信，可去蛊楼中一样一样地查看。”段九尊伸手做了个请的姿势。

天以冷着脸，跟着他上了神谷的顶楼。

段九尊拿出钥匙打开了蛊楼的大门。

一股奇诡的香气扑面而来，说不出来的甜腻之感，从鼻腔里钻进去，心口处有一种沉甸甸的憋闷，像是暴雨欲来的那种压抑。

天以顺着蛊阁，一格一格地看过去。

放置生绝蛊的那一阁里，原本放了几十个蛊盒，如今空空****，连盛放蛊王的乌木盒子也不见踪影。

段九尊赔着笑道：“生绝蛊不在了，不过我相信谷中人一定还会培养出更好的食毒蛊。”

天以心凉如水，没有生绝蛊，这稳操胜券的长老位，看来是没戏了。

周小山和晏听潮看见天以面色沉重地从顶楼下来，不用问，也知道结果了。

再也没有比这种万事俱备，却功亏一篑的感觉更糟糕的。

天玄并不明白天以的计划，只是以为他担心周小山的安危，便劝道：“不如放弃算了。”

天以沉默片刻，看着周小山，“阿宁，我不能让你冒险。这事，算了。”