皇太极在统一漠南蒙古各部和争取汉族地主的支持、招降明朝将领的同时，一刻也不忘对明朝发起进攻，以削弱明朝的各方面力量来发展自已。

1629年设反间计除袁崇焕之后，皇太极又发动了永定门之战，结果死伤惨重，还是没能攻破城门。到了1634年， 皇太极再入中原，对宣府、大同一带大肆掳掠、**，将抢来的粮食来解决国内当年因天灾造成的粮荒。情况好转之后，１６３５年时，皇太极把女真这个族名改称满洲。

据《满洲源流考》的记载，最早的满州本作满珠，是本部族名，起源于曼珠利师佛号，是女真族崇拜的一位菩萨，后来谐音移字，由曼珠衍变为满住，最后衍生成为满洲。皇太极将自已的族名由女真改为满洲，也是基于对那菩萨的祟拜。

改族名的第二年，1636年4月5日，经代善等诸贝勒再三劝进，皇太极准奏，于11日举行大典，即帝位，尊称为“宽温仁圣皇帝”，改国号为清，年号祟德。就是从这时候开始，后金汗国的天聪汗皇太极成了大清帝国的崇德皇帝、太宗皇帝。

大金改成大清，实际上只是中文的不同，在满文里，“金”与“清”就是一个字，发音也是相同。皇太极之所以这么改，目的是让他治下的汉民忘了昔日烧杀抢掠的金人，而接受今日的大清统冶。为了证明这一点，皇太极在写给大明帝国皇帝的信件中，还特意申明自己和当年的大金是两回事。

在皇太极登基大清皇帝位的整个盛大典礼中，所有外国来宾和使节都很捧场，按对中国皇帝的大礼叩拜，独朝鲜使臣此时对大明还有感情，宣称他们只知道有一个大明皇帝，不知道还有其他皇帝，不肯对皇太极行大礼。为此，皇太极负责礼宾的官员甚至与他们撕扯起来，尽管把这些朝鲜外交官的衣冠扯破，有的被强推倒地，这些朝鲜硬汉却始终不肯屈腰，这使皇太极恨得咬牙切齿，下决心要再征朝鲜。

皇太极再征朝鲜的战争后米打得十分惨烈，蒙汉满联军把朝鲜都城围困了47天，最后终把京城及附近州城全部践塌破碎，大城小镇一律都变成废墟，通往京城以北各道，死者遍地，房屋也尽毁为灰烬，直到3年之后，方圆百里才听得到鸡犬的声音。

更有甚者，城毁之后朝鲜的国王无奈宣布投降后，皇太极还要求朝鲜国王必须举行投降典礼。在京城郊外的汉江边筑成受降台后，朝鲜国王在满城痛哭声中，走出西门，先去受降台下的后金大帐，得到满清的主降官允许后，才缓步地走向受降台，向高高在上的皇太极行君臣大礼、叩头谢罪。受降台的两旁，是数百名身穿艳丽服装的朝鲜美女，她们泪眼婆娑地注视着自已的国王，遭受着失败者的奇耻大辱。

投降典礼之后，朝鲜成了大清国名副其实的附属国。从此以后，原本大明帝国的忠实属国，转成了大清帝国的藩属，一直到辛亥革命前夕被兴起的日本人夺去为止。朝鲜的这一转变，不仅仅使大明帝国失去了一个帮手，而且是实实在在多出一份敌对力量，从那以后，但凡大清对大明的作战，一定要让朝鲜出兵、出钱、出粮。

将朝鲜收为藩属后，皇太极命令汉军八旗和投降的朝鲜水师围剿留在朝鲜的大明军队。这围剿的战争又打了数月，结果，5万余明军弹尽粮绝，战死者4万7千余人，被俘者约3千人。至此，驻朝明军全军覆没，战俘不久也全被朝鲜军队杀死。

到这时候，皇太极终于爽快地出了一口恶气，他登基时那些不肯给他施大礼的朝鲜使臣，没想到一时的硬气竟会使自已的国家遭受这样惨烈的打击。

皇太极在沈阳称帝之后，开始全力以赴地对明朝发动进攻。就在当年秋天，他命阿济格统兵入关，掠夺人畜18万。到1638年，皇太极亲率大军第四次突破长城，入侵中原，这一战皇太极带领清军一直打到了高阳。原明朝的大学士、天启皇帝的老师孙承宗就是高阳人，他此刻已经退休在家，知道清军打来，便不顾年迈，亲自组织军民对抗，结果寡不敌众，高阳城破，孙承宗不幸被俘。皇太极劝承宗投降，孙承宗坚决不降，趁夜自缢而死，年76岁。

1639年，皇太极又命多尔衮、岳托率军入关。攻破城池五十多处，虏获人口四十六万，抢夺金银百余万两。以后，为了从正面打开山海关，从1641年3月开始，皇太极再发动了锦州战役。明廷派蓟辽总督洪承畴率十三万大军往援锦州祖大寿。皇太极亲临前线指挥作战，大败明军。1643年2月，皇太极攻陷松山城，生俘洪承畴。明朝边将祖大寿见松山城破，忙在锦州投降。到了这时候，明朝的关外，就只剩下了宁远一座孤城，大明江山，岌岌可危。

登基大礼之后不久，1636年4月23日，皇太极再次分封了兄弟子侄，基于代善的实力，皇太极不得不封代善为“和硕兄礼亲王”、他的儿子岳托为和硕成亲王。

如此，代善除去是惟一的“兄礼亲王”外，在仅有的六个和硕亲王中，代善父子占了二个，表面看似乎是深得皇太极信任，其实不然，皇太极对贝勒中独大的代善，非要一步步把他打得趴下不可。

就在册封代善的第5个月，皇太极旧招再用，谕令郑亲王济尔哈朗等集议代善儿子岳托的过错。结果这些亲王很快议定出代善的五条大罪，为讨好皇太极，诸王还建议对岳托要处以死刑。

皇太极照样再做好人，下谕：岳讬免死释放，革王爵为多罗贝勒，罚银一千两。

经过这样地不断折腾，本来就服软的代善为了自已家族能够生存下去，只有不断地讨好皇太极，在继上次偕诸贝勒再三劝进、拥戴皇太极为帝后，又对皇太极立誓表示忠心，对天立誓说：

“代善誓告天地，自今以后，若不克守忠贞，殚心竭力，而言与行违，又或如莽古尔泰、德格类谋逆作乱者，天地谴之，俾代善不得令终。若国中子弟，或如莽古尔泰、德格类谋为不轨，代善闻知，不告于皇上者，亦俾代善不得令终。凡与皇上谋议机密重事，出告于妻妾旁人者，天地谴之，亦俾代善不得令终。”

到这时候，皇太极的权力己得到空前的加强和巩固，但他还是不肯罢手。1637年6月27日，皇太极又命追论征朝鲜时诸王大臣违犯军纪的过错，一下子给代善定了违令多收十二名侍卫、诬称系吏部车尔格令其多收、明知多收侍卫而说不知，、以戴翎侍卫充当使令下役、违制在朝鲜王京养马、妄遣家丁私往造船处等六条罪名，诸王贝勒奉皇太极之命展开讨论，再次要革去代善亲王爵、罚银一千两、马匹人丁入官等惩罚。

皇太极召集王公贝勒大臣，当众宣布代善罪状，羞辱他一番以后，斩杀庇护他的属下户部参政恩克。到第二年5月13日，再追论3月进攻喀尔喀时代善属下觉善的罪。当时是在还师的途中宜扎尔，因水草恶劣，大家说军马、特别是御马疲乏，想休息两日再走。觉善接话说：“既然这样，你们就用轿将御马抬着走”。

就这么一句，领队的大臣竞以代善“出言狂慢”向刑部报告。本来这是觉善之过，与远在千里之外身居王府的代善没有什么关系，可是，统摄刑部的和硕郑亲王济尔哈朗，却要藉此来株连代善，最后经诸王、贝勒、大臣议定：代善“中怀悖乱，有慢上之心，故所属之官屡行无状如此，应削王爵，籍没所属人员，觉善应处死籍没。”

结果还是皇太极出面替代善说话，说如此株连千里以外之人，理由不充分，不应处理；而觉善狂言是出于无知，也应从宽免罪。代善此次尽管没受惩治，但他的把柄已握在皇太极手上，因为八旗王公大臣一致议定代善有“慢君”、“怨君”之心，断定他对国政不满，这就使他替自已埋下了祸根，皇太极随时都可以把这事重新搬出来严惩他。

不久又有诸王、贝勒、贝子、固山额真、议政大臣，指责代善对君不敬、自作主张、不服从吏部差遣，皇太极便以代善“年迈颠倒”为辞，“姑赦其罪”。这样一来， “年迈颠倒”又屡屡犯罪的代善，再也不能治国理政，也不能统军出征，只好乖乖退居林下，饴养天年。

皇太极终于把代善彻底打趴在地，再也无力与他抗衡，在对代善一步步打击的过程中，皇太极之所以每每做好人替代善说话，这正是皇太极政治手段的高明处。代善代善与兄长褚英，均为努尔哈赤的第一位大福晋佟佳氏（名哈哈纳札青）所生，十四五岁时即被尊称为贝勒。代善一生征战，屡建奇功，早年因大破乌拉兵时“直冲入营”，“奋勇克敌”， 被努尔哈赤赐“古英巴图鲁”的美号。

“古英”乃满文音译，意为“刀把顶上镶钉的帽子铁”，巴图鲁意为英勇，即是硬如钢铁的勇士。这个尊号，有整个清朝一代，只属代善一人所独有，可见努尔哈赤对代善的英勇，给予至高无尚的嘉奖，也可见代善英雄气质超出常人。正因为如此，加上代善的智慧，他所掌控的大量军队和身后尊贵而厐大的家族，这些都使得皇太极在打击他时不得不分外小心。

皇太极在1636年3月将文馆改为内三院后，将其与六部和都察院以及理藩院合称三院八衙门，这样仿照明制建立起来的一套比较完整的国家机构，虽然此时还与八旗制度并存，但已经在逐步取代早先八旗所行使的国家权力。皇太极建立这些机构，为的是便于统治，提高效率，登基不久他却发现：有些部门“办事多有缺失”，有些官员“不实心办事”，更有甚的是，“各部贝勒多在私家理事”。

这些都是皇太极所不能容忍的，为使国家行政机构能有效地发挥职能作用，让各级官吏勤于职守，提高办事人员素质，皇太极采取两项措施：

一是颁布官员升赏、黜罚、考核等法令，譬如制定《功臣袭职例》，让官员的后人根据先人的功劳大小来袭承职位，对部院各级官吏三年进行一次考绩，赏有功者，罚有过者。二是实行科举制，命令生员参加科举考试，借此吸收大批汉族知识分子来参与政府工作，由此提高整体官员素质。

事实上，皇太极的这些做法都收到了很好的效果，为他最后击溃大明王朝、取代大明王朝打下了牢实的基础。