一个能够大有作为的人，常常是一个有想法的人。元朝的创建者元世祖忽必烈，早在他青年时代，便“思大有为于天下”。

忽必烈的这一“思”似乎不小，而他得到的却更大，不仅得到了南宋数千里的锦绣江山，还兼有原本蒙古帝国无边无际的浩瀚草原。“大哉乾元”！大元帝国因忽必烈而横空出世，成了十三世纪世界上最庞大、最富庶、最难以想象的超级大帝国，至使原本南宋的汉地，也不过只是这帝国的一部分。

忽必烈所“思”之所以能成为现实，虽然与他的“黄金家族”出身有关，但成功的根本还在于他能很好地抓住了自己人生关键时刻的几次机遇。

忽必烈虽为成吉思汗的嫡亲孙子，父亲拖雷正好又是成吉思汗的嫡幼子，但忽必烈却只是拖雷11个儿子中的第4个儿子。按照蒙古习俗，由幼子继承父业，其余诸子则需外出自谋生计。如果这习俗得以执行，拖雷应是理所当然的汗位继承人，可成吉思汗却改变了这一古习俗。

成吉思汗能成为13世纪的标志性人物，是因为他用利剑砍下了当时世界上最大的帝国疆土，为了让他后代子孙能够继续统治这个强大的帝国，55岁时，他就开始考虑自己接班人的问题。

成吉思汗的正妻孛儿帖生有4个儿子，老大术赤、老二窝阔台、老三察合台，老四拖雷，是他所有儿子地位中最尊贵的，有蒙古国的四根支柱之称，能接他大位的，只能是这四子中的一位。成吉思汗能够成就霸业，最厉害的一点就是他有一双极俱智慧的识人眼睛、和用人的魄力以及科学的用人方法。

在成吉思汗看来：老大和老二之间有冲突又都互不相让，由他俩谁来继位都不合适，一定会发生兄弟残杀的悲剧；而老三和老四，在四兄弟中和其他三兄弟关系都还可以，继位者只能从他们俩人中来挑选。四子中窝阔台性情比较温和，具有政治家的头脑和相对宽容的性格，很适合统治帝国；拖雷虽然忠实可靠，脾气却比较暴燥，而且还有酗酒如命克制力差的坏毛病。

成吉思汗虽然有了这样的考虑，接班人选在心中明显地倾向窝阔台，但还是没有马上定下来，此事关系重大，他需要继续观察考虑。

正好这年速不台大胜花剌子模摩砢末，成吉思汗要进行西征，他决定让这俩儿子都陪同他一起西征，以便对他们再进行一番考察。途中，他给几个儿子讲了个寓意深刻的故事：“一个天寒地冻的冬天，一条两头蛇要爬进洞里，因为天太冷，它的两个头都想先伸进去，结果争执不下，两个头都卡在洞外活活冻死了，而比它俩后来的一条一头蛇，一下就钻进了洞里。”

可怜天下父母心！成吉思汗希望通过这个故事让儿子们知道，只有团结起来，不搞内部争斗，才能成就大业。在他的心里，对这四个儿子都充满挚爱。成吉思汗这次西征回来，将辽阔疆土分封给诸子、诸弟，其中正妻孛儿贴所生四个国柱的封地，为同时代的波斯人志费尼记载得很精确：

“从海押立（哈萨克斯坦塔尔迪库尔干）和花刺子模（咸海南岸）地区，伸延到撒哈辛（伏尔加河下游）和不里阿耳（伏尔加河下游西岸）的边境，向那个方向尽鞑靼马蹄所及之地，他赐与长子术赤。察合台受封的领域，从畏兀儿地（之边）起，至撒麻耳干（乌兹别克斯坦撒马尔罕）和不花剌（乌兹别克斯坦布哈拉）止，他的居住地在阿力麻里（新疆霍城）境内的忽牙思。窝阔台的都城，当其父统治时期，是他在叶密立（新疆额敏）和霍博（新疆和布克赛尔）地区的禹儿惕（份地），但是，他登基后，把都城迁回他们在契丹和畏兀儿地之间的本土， 拖雷的领地与之邻近，这个地方确实是他们帝国的中心。”

从封地看得很明白，成吉思汉是要让窝阔台继承大位，因为作为大汗，窝阔台将是蒙古国疆土的领有者和管理人，所以只须给他一小块驻牧之地，为了他在登汗位前驻牧之用，这同时也是氏族传统中，“诸子有权获取‘份子’”的一种体现。

而对于拖雷，成吉思汗却把他留在自己的身边、留在帝国的中心，继承所有在斡难和怯绿连的斡耳朵（突厥系蒙古语、意为宫帐或宫殿），牧地及军队。成吉思汗留下的军队共有12.9万人，其中10.1万都交由拖雷继承。

如果说蒙古习俗指的只是父亲死后幼儿继承父亲的原本的土地财产而不是一个国家政权，成吉思汗对小儿子拖雷的特别关照说明他是尊重或者是兼顾了当时蒙古人的传统习俗。

1227年春天，成吉思汗到甘肃清水县避暑，因年老体衰染上了斑疹伤寒，他转到了灵州后临死前的一天，当他觉得自己很清醒时，就把窝阔台、拖雷和另外几个儿子叫到跟前，要他们兄弟间精诚团结，都服从窝阔台的领导。

然而，在成吉思汗死后，他指定的继承人窝阔台却不能顺利登基即位，这是因为蒙古的库里勒台制(部落议事会制度)仍然在起作用，窝阔台要继位必须等待库里勒台的最后决定。因为成吉思汗的遗命有违旧制，宗王和重要大臣们争论不休，这样使王位空缺了两年，其间由幼子拖雷监摄国政。

直到公元1229年秋天，蒙古的宗王和重要大臣们这才来举行大会，推选新的大汗。结果恪守旧制的坚决主张幼子拖雷继位，听从成吉思汗遗命的坚决主张三子窝阔台继位，宗王和重要大臣们为此争议了40天。此时术赤己先成吉思汗6个月去世，余下蒙古国的四根支柱之一的察合台又全力支持窝阔台，拖雷顿显势单力孤，只得转而拥立兄长窝阔台即位。

1229年9月13日，窝阔台在拖雷、察合台、铁木格斡赤斤等宗王的拥戴下登基即位。1241年12月11日，西征中的窝阔台因酗酒而突然暴毙，在以后的五年里，蒙古帝国的大权一直掌控在他的皇后乃马真手中，直到1246年8月24日，乃马真将皇权交给窝阔台的儿子贵由继任为止。

而忽必烈的父亲、不幸的拖雷，却更早地在窝阔台登基即位的第三年就死去。那是1232年初，拖雷与金军在均州（今河南禹县）遭遇之后，乘雪夜天寒大败金将完颜合达、移刺蒲阿、完颜斜烈于三峰山，尽歼金军精锐。打完一生中这最后的一次歼灭战，拖雷去与自白坡渡河南下的窝阔台军会合，然后北返大漠，却不幸在途中病死，享年仅四十岁。从后来发生的事情来看，拖雷的不幸早逝，对于忽必烈的政治前途还是很有影响的。

贵由即位后沉溺于酒色，本来就弱的身体更加虚弱，在位刚过两年便死去。贵由本来有三个儿子，生前也曾与诸王、贵戚约定，他死后由他的子孙来继承汗位。可是他死了以后，诸王、贵戚们并未按照他的话去做，特别是与他不和的拔都坚决反对。

在这样的一种局面中，作为拖雷的幼子忽必烈自然成了即大位者的最佳人选，可是贵由汗去世后，诸宗王还是象成吉思汗刚去世时一样，分成两派在汗位的继承人选上争来争去。后来，在拥有宗长身份的拔都一力坚持下，推出了忽必烈的大哥蒙哥为大汗继承人。

还是因蒙哥不是幼子，窝阔台系诸宗王拒绝承认，拔都便派弟弟别儿哥率军护卫蒙哥东还。1251年夏，由拔都主持，在阔帖兀阿阑举行大会，拥立蒙哥即大汗位。结果，窝阔台一系的诸宗王都拒绝前来参加大会，蒙哥登上大位之后，就把这些人全部处死。

1208年农历十二月三日出生的蒙哥，是拖雷的长子、窝阔台的养子、忽必烈的大哥。他为人沉默寡言、不好侈靡，喜欢打猎，曾与成吉思汗长子术赤的嫡次子拔都、成吉思汗的第三子窝阔台的长子贵由西征不里阿耳、钦察、斡罗思等地，屡立战功，为拔都等人所赏识。

蒙哥即位时43岁，他头脑冷静、理智严厉，是继成吉思汗之后最杰出的蒙古大汗、一名优秀的的政治家。由于他的能干、严厉而公正地管理，不仅付清了他前辈们签字而未付款的大量票据，更使得札撒和祖辈的戒律得以恢复其原来的严厉性，甚至完全恢复了成吉思汗建立起来的强有力的战争机器，一脉相承地继承了祖父成吉思汗的人生信念：不管情况如何，都要加强行政管理，把蒙古帝国建设成为一个正规的大国。

从表面看蒙哥似乎有些冷漠，但他却是很知道感恩的人。由于拔都扶他当上了皇帝，在他执政后一直把巴尔喀什湖以西地区任由拔都去实行一种近乎于分裂的独立统治，直到拔都于1255年去世，蒙哥这才成为蒙古世界中真正唯一强大尊贵的君主，他甚至禁止了成吉思汗诸封地上的各个首领们要求享受免税的权力。很明显，蒙哥如果不是51岁就死去，而是能活得更长久些，或者是的继承者继续执行他的政策，那么，世界的历史就会重写，将会出现一个由中国、突厥斯坦、波斯、俄罗斯，四个汗国组成的庞大国家。

忽必烈拥有蒙哥这么一位杰出的兄长，而且又仅仅大他7岁，在这种状况下的皇族中，从个人的发展来说，并不是很有利的。然而，有一个改变他人生的好机会却悄悄来临了。

蒙哥登上大汗之位后，对于蒙古帝国的统治仍采用南北分治的办法。第二年、1252年，他做了一个决定，把漠南的大片沃土分封给自己的弟弟忽必烈。得到皇上赏地，应该说是件值得庆贺的事，忽必烈召来他的武将幕僚，让大家在一起来饮酒庆贺。他幕府中的汉人幕僚们，一个个兴高采烈。

他们中不少人之所以前千里迢迢从中原来大漠跟随忽必烈，就是希望能够运用智谋，鼓动“三寸不烂之舌”，说服年轻的亲王走出大漠，去统治天下，去做天下的皇帝，可以赐给他们高官厚禄，封妻荫子。如今，这位藩王得到漠南的封地，终于可以走出去了。汉人幕僚不仅看到了崭新的希望，还可以回到他们原本习惯的汉人山水环境和生活习俗之中。

好事当头，福星高照，大家狂饮，都喝得非常尽兴，细心的忽必烈却发现姚枢显得不那么快乐，不但没有露出笑容，反而是面带愁容，酒喝得也很勉强。忽必烈看在眼里，待庆贺宴散后，就专程去到姚枢住处，问：“在今天宴会上，先生为何郁郁不乐呢？”

姚枢叹口气说：“我看赏地一事对王爷殿下不是福，而是祸。现在蒙古帝国的版图虽然很大，但真正称得上富庶的地方，就只有漠南汉地，大汗却把它赐封给了王爷殿下，同时把将要征服的南宋，也是一片锦绣的江山，也预先赐赏给您。请您好好地考虑一下，大汗现在一时高兴把这么辽阔又是最肥沃土地都给了你，有一天他忽然想到你的地这么多，或者是有人到大汗那里去搬弄一下是非，大汗是不是会后悔，是不是会对你产生不满？”

一番话，一下子惊醒了忽必烈，他黑亮的眼珠子转动了儿下，肃然地点了点头。

接着，姚枢又给忽必烈讲了几个汉人朝代中“功高震主”、 “兄弟阋于墙”的血腥故事，直听得忽必烈浑身紧张、心惊肉跳，忙向姚枢讨教补救的方法。

姚枢胸有成竹地说：“愚下以为，王爷殿下可以起草一封书信，表示只接受在漠南替蒙哥汗主持军政的命令，而绝不敢接受将漠南作为封地的赏赐，这样一来，祸事自然化解。”

于是，忽必烈按照姚枢的意思，迅速写了封信亲去交给蒙哥汗。

“天下乃大汗之天下，疆土乃大汗的疆土。大汗将漠南汉地封赏给臣弟我，是大汗对四弟的一片恩德。但作为臣下，我的封地己足够衣食供应了，再无需过多的封地。为此，臣弟可以去漠南替蒙哥汗主持军政，却绝不敢接受蒙哥汗将漠南作为封地的赏赐。所赐土地，请大汗收回。臣弟对大汗的恩德，心领情动，感激不尽。”

蒙哥汗读完这封信中，眼晴一眨也不眨地盯着忽必烈，好一会才难得地一笑说：“有人说你勃勃雄心，我看你是耿耿忠心。”

蒙哥对忽必烈暂时没了疑心，而且更加信任他了，便按照忽必烈的意思，委任忽必烈领漠南汉地军政事务，专门负责治理中原。

忽必烈因为得到姚枢一招以退为进的谦恭作法的建议，化险为夷，既打消了蒙哥对他的疑虑，又为自己接下来能在漠南光明正大地打下属于自己的帝业基础。这看似乎很不起眼的动作，对忽必烈的帝业生涯，却有着起步的功用。