荆州牧府第坐落在襄阳城南，隔着两条街便到了襄阳最繁华的官市，那市中酒肆林立、商贾云集，日日车马骈阗，熙来攘往，喧嚣处自显荣华。

虽与官市只离着两条街，而其间巷陌纵横，栋宇连亘，把那烈火烹油似的喧嚣远远地隔开来，因此坐卧府第，不闻烦嚣扰耳，保持了州牧官邸超于俗世的威严。

府第后堂上，荆州牧刘表端坐锦蒲之上，一面微笑一面看着西向而坐的年轻人。他不是个爽朗豪直的性情中人，平时笑容少见，对谁都和和气气，可感觉又都淡淡的，像是一杯凉水，品不出什么味道。

“以后要常来，你姨母时常挂念你们，你们却总不见个人影，老蜗居隆中作甚？”刘表温和的语气里带着一丝责备。

诸葛亮恭顺地应了一声，对这个姨父，他没有太多的亲近感觉，若非婚姻关系，只怕他很难会拜访荆州牧府第。说来刘表对他倒也客气，每次见面皆嘘寒问暖，只是这关心似乎总掺杂着奇怪的感觉，仿佛他们之间有一层戳不破的隔阂。

刘表呷了一口手中的温水，微睨了一眼正襟危坐的外侄女婿：“前次你来，我曾说起长沙出缺了一个簿曹从事，你上次说为继母守孝便回绝了，你现下可愿意了？”

听到刘表让自己出仕，诸葛亮心底一阵无奈的叹息，面上却含笑道：“谢姨父提携，只是亮久耕田畴，性已疏懒，况学识鄙陋，不堪重任，暂无出仕之念。”

刘表一呆，他没料到诸葛亮再次拒绝了自己，他暗暗打量着诸葛亮，在那张轩朗如月的脸上只看见水似的平静，似乎这拒绝是随心而发，并非托词谦恭。

“我瞧你素日也勤于读书，从事一职也并非难任之位，只需用心做事，日后自当有大作为！”刘表又劝道。

诸葛亮微笑道：“姨父过奖了，亮读书不精，当不起勤奋之誉，一则自继母病故，心思惨痛，神不归位；二则去年又得了一场大病，现身体尚虚浮不能，恐难理一郡财谷重任！”

这人是怎么了，给个做官的机会居然不要，难道真想一辈子埋首三尺农田，寂寂无闻？想他荆州富庶之地，多少人挤破脑袋想来此谋个职位，目下便有三四家本地豪族托人来求官，要不是看在婚姻连襟的亲戚情谊，他如何肯把这肥缺送给诸葛亮。

对这个外侄女婿，刘表其实并没有过深交往，无非是看在连襟黄承彦和妻子蔡氏分儿上才稍加照拂，偶一谋面，总是客客气气随意寒暄两句，彼此都似熟悉的陌生人，关系便若即若离地维持着。他只是隐约听说诸葛亮在隆中名气很大，是庞德公和司马徽的座上客，闻说庞德公还给他取了“卧龙”的雅号，为庞德公赏识的人，想来该有出众才华吧。

可是数次接触，他却没在诸葛亮身上发现过人之处，甚至觉得这个年轻人过于狂疏，比如诸葛亮对他刘表，面上恭敬有礼，实则甚少服膺，全没有荆州一众年轻士子对自己趋之若鹜的巴结劲儿，一句恭维的话也听不见。

年少轻狂，历练过少，太把自己当回事了！刘表暗自不满地想着，他隐忍功夫学得好，心里惹了不愉，脸上还是带着笑，用了长辈的劝诫语气说：

“年轻人，应有大志向，怎能一辈子做耕夫，终老林泉！”

“姨父教训得是！”诸葛亮谦谨地说，只是这一句话后，偏偏闭口不谈任职之事，好像坦然地接受了刘表的批评，然而偏偏不愿意改正。

刘表觉得恼火，可也觉得没必要生气，像这种自以为是的年轻人他见得多了，若与他们一般见识，得生多少闲气，他干脆也把出仕的事掩下，有一搭没一搭地扯了些别的闲话。

“主君！”门外铃下唤道。

刘表问：“何事？”

铃下趋步上前，在刘表近前小声说了些话，声音低到诸葛亮听不清，只见到刘表微微变了脸色。

铃下说完，退后一步，小声问：“主君见吗？”

刘表微皱眉头，慢慢把一杯水饮完，啜饮之间似在思虑什么极为棘手的事，半晌，才懒洋洋地说：“让他前堂等候。”

水杯一放，他从蒲席上起身，抬头看见诸葛亮也站了起来，他稳着情绪和声音道：

“我有客到，你先自便，晚些我再来见你。”

诸葛亮忙一拱手：“姨父事务繁忙，亮不叨扰了，先行告退！”

“这般着急，难得来一次，用了晚膳再走吧。”

诸葛亮礼貌地笑道：“姨父盛情本不该却，但今日务必得赶回隆中，因此不敢多留了，异日再来造访！”

刘表见他一心要走，也不勉强，敷衍着说了两句客套话，便橐橐地缓步而去，行到门口却隐隐地叹了一口重气，像是忽然遭遇了极其糟心的难事，待要细察之时，人已消失在门后。

见刘表离开，诸葛亮哪里肯再待下去，当即闪身出了屋。与这姨父相处，总让他有种说不出的不自在，话不知从哪里说，连手脚也无处安置，刘表端着姿势，他也端着姿势，两人都裱着假面。尽管因为联姻，他与这位荆州牧算是扯上了亲戚关系，可却感觉与刘表之间仿佛陌路人，让他巴结荆州牧求进身之阶，他倒宁愿永远在隆中当耕夫。

他离开后堂，沿着屋前偌长的庑廊一路疾行，游廊两侧遍植花草。时为盛夏，正当节令，满园的花开到灿烂处，却是姹紫嫣红，满目锦绣。

因走得急，没提防前面猛地蹿出一人，大叫一声：“啊呀，孔明你在这里！”那一声呼喝惊得廊下花丛里的一只翡翠扑棱飞走，诸葛亮心头一跳，下意识往后退了一步，那人已不由分说一把扣住他的手腕。

诸葛亮抬眸，眼前这人生得一张细长脸，肤理白皙，眉目如画，不细看，倒像个颜色丽好的女子，再见那一身行头，修饰得一丝不苟，却原来是刘表的长子刘琦。

见是这个姨表兄长，诸葛亮松了一口气，笑着埋怨道：“大白日喊得满地里知道，我还当是强寇呢！”

刘琦道：“我不呼你，只怕你不与我招呼，你赶得如此快，是要跑去哪里？”

诸葛亮道：“有些紧急事！”

刘琦拽着他的手只管往一边走：“有事？难得来一次，不来与我把酒畅谈，却托有事离开，我当责问！”

诸葛亮的手被他箍得挣脱不开，因见左右无人，小声求告道：“公子放手，亮确有急事，待事情办好，我晚些一定回来与公子把酒！”

刘琦笑道：“你又哄鬼，我才不信，走走，去与我痛饮三百杯，今日定要不醉不归！”

诸葛亮莫可奈何，带着三分薄怒道：“公子如何强人所难，亮既有要事，自是急切间不可转做他事，怎是欺瞒公子！”

刘琦见诸葛亮愠怒，忽地大笑：“罢了罢了，不与你玩笑了！”他便放开诸葛亮的手，说道，“真个是小气，玩笑也不能开！”

他得意地晃了晃头：“别当我不知道，你要去做什么。”见诸葛亮愕然，他笑道，“你那位朋友在西角门等你呢！”

诸葛亮恍然，必是徐庶在酒肆久等不见人，心头焦急难耐，便跑来荆州牧府逡巡找人，也是事有奇巧，偏就遇上刘琦，大约是托话给刘琦，请他寻一寻诸葛亮，方才有了后院这一场“偶遇”。

“你们两个却是好逍遥，又有什么新鲜耍子？”刘琦笑问道。

诸葛亮不答，只恳请道：“公子既是知情，望不要告知姨父，以免生事，亮感激不尽！”

刘琦嗔道：“轻看我，我怎会卖友，你放心，你自去逍遥，我断然不会透露半句，只是，下次你再来襄阳，可不许半道里跑掉，必要与我把酒当歌！”

诸葛亮甚是感激，躬身一拜：“多谢公子，改日造访，亮定当与公子把酒！”他再不多言，一径朝西角门迤逦而去。

刘琦见诸葛亮走远，笑容渐渐淡了，他沉郁地叹了一口气，折身顺着回廊慢慢往前走。

庭院里的繁花迎着阳光肆意招展，大丛芭蕉投下浓重的阴影，夏日气息随着热风阵阵袭来，风里响起了连片的蝉鸣声，显得格外刺耳。

刘琦钻过一个爬满菟丝花的月洞门，抬头便见一簇盛开得如火如荼的杜鹃花，火焰似的扑入眼底。花丛后立着一个年轻人，年纪不过二十左右，正聚精会神地注视着女童们给花浇水，因看得入神，脖颈不免酸麻，便向左右动了动，这一动，视线过处，见着刘琦低头进门，顿时满脸堆笑地迎了过去。

“兄长！”年轻人笑呵呵地呼喊道。

刘琦也笑了：“琮弟！”这年轻人正是刘表的少子刘琮。

“母亲呢，你怎么也在这里？”

“母亲中了暑热，在屋里歇着呢，我是来看望母亲的。”

刘琦一愣，他本是循礼来给继母问安，未想继母身有抱恙，虽则与这继母无甚感情，毕竟是为长辈，口里还是关切地问道：

“请医工看了么，吃药了没有？”

“母亲说只是心里腻烦，歪一日就好了，不打紧！”

刘琦一面说着话，一面和刘琮走进屋，已有女童进去传了话，请两位公子入房叙话。

蔡氏正歪在**养神，旁边坐着的年轻女子是刘琮的妻子，两人本在闲聊，因见伯伯入屋，刘琮妻子款款地退去了一边。

“听说母亲身体抱恙，儿子特来瞧瞧。”刘琦在床前拜下。

蔡氏慵懒地坐起来，她年过三十，姿容依然俏丽，说话时还常带了几分少女的柔媚，只是骨子里让人感觉冷冰冰的不近人情。

“难为你了。”蔡氏声音很淡漠。

刘琦小心地说：“天太热，母亲请养护身体，若想吃什么想用什么，尽管告诉儿子，儿子去给母亲办下。”

蔡氏冷淡地笑了一声，“劳你费心，我这儿什么都不缺。”她看着刘琮，脸上有了一丝笑，“有琮儿，我百事放心。”

刘琦被噎得险些背过气去，他生母早逝，父亲刘表便娶了蔡氏续弦，后母儿子相处本难，刘琦又念念不忘生母慈爱，每于坐中流泣，蔡氏为此甚为不悦。弟弟刘琮却甚乖巧，侍奉后母极是尽心竭力，甚至娶了蔡氏的侄女，因蔡氏一直没有子嗣，不免拿刘琮当作亲子养护，每每在刘表面前夸誉，怂恿刘表立刘琮为嗣子。久而久之，刘琦和蔡氏之间的矛盾越来越深，只是父亲尚在，彼此没有彻底撕破脸，勉强维持着那濒临一线的惨淡关系。

刘琦忍住烧心烧肺的难受，顺着蔡氏的意思说道：“母亲有琮弟照顾，我也很放心。”

蔡氏意味深长地说：“你是长子，原为兄弟们表率，宽厚待人，容让有度，有的该争，有的不该争，明白吗？”

话说得很露骨，刘琦当然听得出蔡氏话里的玄机，莫大的委屈冲**起来，他觉得自己被逼到了刀戟密布的墙角，可他不想退缩，硬着声音说：“多谢母亲教诲，但儿子以为，该争处争，不该争处方不争。”

真是头冥顽不化的驴！蔡氏恨恨地想着，她转过了脸，冷冰冰地说：“我乏了，你先退下吧。”

刘琦也不想再待下去，他行了一礼，大步流星地走出了门。

听得那关门声，蔡氏气得抓紧了被褥：“蠢猪！”

“姑母，”背后一个声音说，“侄女听说长公子私下结交豪杰，只怕居心叵测，我们还得早做打算。”

蔡氏缓缓地转过身：“你们放心，谁做嗣子，由不得他做主！”她冷眼看着那扇关合的门，唇边吊起了一丝刻毒的笑。

门户洞开，阳光肆无忌惮地钻进来，劈头盖脸烘热了身体，汗便一粒粒在皮肤上跳蹦，有些落在眼睛里，一瞬间模糊了视线，好似在这阳光明媚的日子里落寞了心情，片刻流了眼泪。

刘备定定地坐在前堂，那刺目的阳光几次晕花了他的眼睛，让他把门首摇曳的树影当作了要见的人。

实在等得无趣，刘备便低头去看面前案几上的温水，阳光直射进来，光芒则在水里跳跃，犹如无数双闪亮的眼睛，直盯到他心里去。

等得久了，黏乎乎的热汗拥抱住他，身体焦渴的感觉越来越沉重，虽然面前放了一杯水，他却不想饮，仿佛这是一杯沸水，不仅不能解渴，还会烫了舌头。

在这炎热的夏日里，户外蝉鸣聒吵，屋里静谧无声，眼底只有光影移动，他忽然生出了被人遗弃的惶惑感，仿佛身处在荒无人烟的茫茫戈壁，顶着一头骄阳，踩着满地滚烫沙砾，虽然还活着，但在没有人的世界里，也和死没有什么区别了。

“玄德久等了！”笑呵呵的声音从阳光里分泌出，一个身影闪进了前堂。

刘备欣喜地一跃而起，双手一合：“景升兄过礼！”

刘表一路走一路微笑：“实在抱歉，家侄女婿造访，一时亲戚寒暄，让玄德久等，玄德见谅！”

刘备让道：“景升兄有葭莩之访，是为人情之伦，刘备何敢存谯让念头！”

刘表亲热地招呼着：“坐，坐！”一面和刘备坐下，一面说道，“听说你在新野养民事谨，百姓皆称善，很得民心！”

刘备谦逊地说：“哪里，皆是仰仗景升兄威望，若无景升兄治荆州有秩，何来百姓恭顺敬上，守法任事！”

刘表捋须一笑：“这是你牧民有方，我不抢功！”

刘备却是更惶恐，连连辞让称不敢。

刘表道：“玄德有半年没来襄阳了，好生让我挂念，前日我遣人送了十尾鲂鱼于你，你可尝到了？”

刘备躬身：“谢景升兄所赐！”

刘表摆手：“何必客气，你我兄弟之谊，客气倒显出生分了。那鲂鱼是几日前我去江里钓来，新鲜肥美，我想着酷暑之时，若能吃上鲜鱼，不啻人间快事，独乐乐，不如众乐乐，因此着人送了十尾于你！”

刘表说得起劲，笑眯起了眼睛：“这江中鱼必要趁鲜吃，去了鳞片，在油里沥一遍，先去了鱼腥，可蒸可烩可煎，和上生姜、橘叶诸物，再做一碗酱汁液，待鱼出油，立时浇上去，热液即可入肉。或者沥干，切为薄片，去水阴干，拌了盐、葱、椒，腌在密坛里，等腊月里取出食用，啧啧，果然美味！”

刘备愁了脸，他来实是有事，本不为寒暄别情，哪知这刘表一见着他，便说了一通漫无边际的话，如今还念起了做鱼经，让他真真哭笑不得。

“景升兄！”刘备忍不住喊了一声。

“昨儿我才让厨下做了一钵鱼羹，加上了菰菌，鱼的美味和菰菌的醇香融为一体，鱼中有菰菌，菰菌中有鱼，所谓互为表里，相得益彰！”刘表还沉迷在他的鱼经里，兀自喋喋不休。

刘备无奈，提高了声音：“景升兄！”

刘表像是从迷梦里惊醒，身体微一抖，慢慢又露了微笑：“如何，这治鱼方诱人否，还不快去让你厨下做一尾来尝尝！”

刘备深俯下去：“景升兄，备此次来襄阳，是有事相告，望景升兄谅备之擅扰！”

到底没封住他的嘴！刘表心里懊恼异常，只好说：“何事？”

刘备提了一口气，沉稳着语气说：“备近日听闻，曹操大破袁绍余子，北方大部为其所有，想他不日便将挥师南下，荆州正当其冲，而新野为荆州北面门户，曹军若来，定会取新野为略取荆州之据点。奈何新野小县，财力兵力不足，难以抵挡曹操大军。因之，备想请景升兄允备增兵加赋，以御曹军！”

刘表听完刘备的一席话，笑容在双颊上停滞了，目光所及，是刘备殷殷的眼神。刘表心头一阵烦闷，脸上顿时起了厌恶神色，慌忙咳嗽着掩饰过去。

“玄德过虑了，”刘表不紧不慢地说，“我也知曹操破了袁绍余子，不过，袁尚还在乌桓盘踞，他后方尚不安定，怎会轻易南下？”

刘备道：“曹操雄心勃勃，势必要一统北方，不过一二年定能克定乌桓，届时荆州便处危境！”

刘表干涩地一笑：“哪里会这般严重，乌桓游牧，剽悍横暴，负力怙气，弓马俱强，怎能轻易战胜？何况即便他有心略地荆州，又岂是旦夕须臾，玄德也太性急了！”

刘备急躁起来：“备兵乃长策，不可因火烧眉毛才去寻水，那时已是大祸临头！”

刘表脸色缓缓变了：“玄德如何这般说话，如何是大祸临头？”

刘备也自知失言，迟迟地住了口，两人闷声不响地坐着，空气里像有一根即将弹崩的弦，令人窒息的气氛压抑得刘备几乎想夺门而去。

两人僵持间，门外有女童呼道：“主君，夫人有请！”

“夫人？什么事？”刘表微立了身体。

女童道：“夫人中暑，卧床不能起，想请主人去看看！”

刘表焦急地离席而起，他此刻是巴不得找个事端离开，忙忙地走了两步，忽又回头对刘备说：“玄德稍坐，我去去就来！”

刘备淡淡道：“景升兄既是有事，备告辞了！”

刘表也不留他，一拱手匆匆出门而去。

刘备重重叹了一口气，身体忽然变得疲倦不堪，像是跋了千山涉了万水，历经艰难险阻，可惜依旧没有找到他想要去的地方，他慢慢地走在阳光下，一张脸陷入了浓重的阴影里。

刘表赶到内堂时，蔡氏正躺在榻上呻吟，榻前围着一群女童，全都束手无策，急得脸上热汗淋漓。

“怎么了？”刘表关心地问，忙坐在蔡氏身边，握住了她的一只手。

蔡氏皱眉道：“胸口闷，难受了一日，总不见好。”

刘表揉了揉蔡氏的胸口：“请医工看了没有，酷热天气，难免中暑，吃一剂祛暑的药吧！”

蔡氏叹了口气：“医工看了也没用，我看我这病是好不了了！”说着一行泪簌簌落下。

刘表怪道：“说什么晦气话，中暑而已，如何就好不了，我即着人请医工来看！”

蔡氏说：“人命有天，难免生死，谁知道哪一日便赴于黄泉，我若一去，百事皆休，只是心里总不放心，思来想去，积在心头，偏生排解不了！”

刘表安慰道：“你是心事过重，思虑过度，但凡放宽心，又有什么事想不开！”

蔡氏一阵哽咽：“话虽如此，但有些事不是我要想，是事要干碍我，让我不得不想！”

“到底怎么了？”蔡氏话里有事，刘表起了疑心，语气里着了急。

蔡氏微收了泪：“我自嫁你为妻，承你百般爱护，千般体恤，享了人间至富，可到底人生苦短，不免想起身后之事，心底辗转难宁，又不能轻易宣诸人前。”

“夫人，有何忧虑尽皆告我，无须避讳。”刘表怜惜地握住她的手。

蔡氏难过地说：“我嫁你数年，也没为你生下一儿半女，心中甚是愧疚，每见人家天伦之乐，不免悲戚，幸而有琮儿绕膝，又幸得你让我尽心抚育，琮儿聪颖懂事，我心甚慰。”

“琮儿聪慧，我也很是喜爱。”刘表也极喜刘琮，比起刘琦时不时的倔强顶撞，刘琮的乖巧温顺甚得他心。

蔡氏见自己说中了刘表的心痒处，续着话题道：“夫君诸子皆有千秋，但我以为琮儿最好，也不是我与琮儿亲近便说偏袒话，孰优孰劣，夫君应看得出。”

刘表微微颔首：“我知道。”

蔡氏心底悄然一笑，脸上凝着忡忡的神色：“夫君创下这一片基业不易，我每每念及夫君当年艰难，未尝不叹息流涕，眼看夫君霜白染发，生恐夫君百年之后，基业托付非人，我虽是妇人，但因承夫君错爱，也不得不忧在心里。”

刘表听出点意味了：“你是要我……”

蔡氏立起身体，双颊微微绽着明光：“莫若立琮儿为嗣子，俾得大业有继，岂不是美事！”

刘表犹豫了：“琮儿虽好，可废长立幼，到底不合礼伦。”

蔡氏当即不高兴地水了脸：“夫君才说琮儿最好，怎么一说立嗣便吞吐不肯，难道适才的言辞都是假的？”

“我是真心喜爱琮儿，怎会有假。”刘表赶忙解释，他虽是坐镇一方的诸侯，偏偏对这个娇弱的小妻甚为惧怕，荆州僚属都笑他惧内，耳朵太软，枕头风一吹，江山也可拱手相让。

“那你为什么不肯立琮儿为嗣子？”蔡氏气势咄咄起来。

刘表犹豫了一下，为难地说：“立嗣之事，不可仓促决定，何况废长立幼，荆州群僚多有不服，人心难膺啊。”

“可……”蔡氏还想争辩，刘表却按住了她的手，连声让女童去寻医工。

蔡氏不甘地转过了头，望着倒映在窗棂上的斑驳树影，仿佛是那张熟悉得让她仇恨的脸，目中蓦地放出了恶狠狠的光。