“现在不碍什么事了。”十年当中，我第十次请求夏洛克·福尔摩斯允许公开以下这段故事。这时候，他用这句话回答了我。所以说，我终于得到了许可，把从某种意义上说我朋友侦探生涯中至关重要的瞬间公之于世。

我和福尔摩斯两个人都酷爱洗土耳其浴[2]。干蒸室雾气缭绕，令人舒心惬意，懒散放松。在这样一种氛围当中，我发现福尔摩斯比在任何别的地方都更加能言善谈，更加富有人情味。在诺森伯兰大街[3]浴室的楼上，有个偏僻的角落，那儿并排放着两张躺椅。1902年9月3日，我们躺在躺椅上，我的故事就从那一天开始叙述。我问他是不是有什么令人感兴趣的事情[4]。为了回答我的提问，他从裹着自己的被单里伸出一条瘦长而刚劲的胳膊，从挂在他身边的外衣口袋里掏出了一个信封。

“这可能是某个无事瞎忙、妄自尊大的蠢蛋的大惊小怪，也可能是桩生死攸关的惊天大案，”福尔摩斯说着，一面把信件递给我，“除了这信上告诉我的情况，别的我一概不知。”

信是头天傍晚从卡尔顿俱乐部[5]寄来的，内容如下：

詹姆斯·达默雷爵士问候夏洛克·福尔摩斯先生，并拟于明日下午四时三十分登门拜见他。因有棘手而又重要的事情请教福尔摩斯先生，所以相信，先生定会首肯，并敬请致电卡尔顿俱乐部予以确认为盼。

“不用说，我已经确认了这事，华生，”我把信递还时，福尔摩斯说，“你了解达默雷这个人吗？”

“只知道此人在社交界大名鼎鼎。”

“行啊，我可以再告诉你一点情况，他以善于处理那些不宜见诸报端的问题而闻名遐迩。你可能还记得，针对哈默福特遗嘱案件，他曾多次同乔治·刘易斯爵士[6]展开谈判，是个见多识广的人物，天生是搞外交的料。因此，我可以肯定，这一次不是什么空穴来风，他确确实实需要我们助一臂之力。”

“需要我们？”

“对啊，如果你肯帮这个忙的话，华生。”

“我不胜荣幸啊。”

“那你就记住时间——下午四点三十分。在那之前，我们暂时不去想那件事情吧。”

当时，我住在坐落在安妮女王[7]大街的寓所里，但在约定的时间之前，我绕道到了贝克大街。四点三十分整，詹姆斯·达默雷爵士到达了。对于他，几乎不需要做什么描述，因为许多人都会记得，他那种热情豪放、率真耿直的性格，那张宽阔整洁的脸庞，特别是那种美妙圆润的说话声音。他那双属于爱尔兰人的灰色眼睛流露出真诚坦率的目光，脸上表情丰富，洋溢着微笑，彰显着舒心惬意的好心情。他那顶闪光透亮的高顶黑色大礼帽，他那件黑色的礼服大衣，确确实实，他身上的每一件东西，从黑绸缎领带上的镶珠别针到锃亮的皮鞋上的淡紫色鞋套，无一不显示着他讲究衣着的习性，在这方面他是出了名的。小小的房间里弥漫着雍容华贵的贵族气派。

“当然啦，我是料定可以见到华生医生的，”他说着，一边彬彬有礼地鞠了一躬，“我们需要同华生医生合作，因为吧，福尔摩斯先生，我们这一次要打交道的人对暴力习以为常，而且实际上不讲任何规矩，应该说是全欧洲最危险的人物。”

“我已经见识过几个对手，这样的桂冠戴在他们头上倒也合适，”福尔摩斯面带微笑说，“您不抽烟吗？那么，我抽烟斗您不会介意吧？如果您要面对的人是个危险人物，比已故的莫里亚蒂教授[8]或者健在的塞巴斯蒂安·莫兰上校[9]还更加厉害，那此人还真得见一见。我可以问一声他叫什么名字吗？”

“您听说过格鲁纳男爵吗？”

“您是指那个奥地利杀人犯吗？”

达默雷上校猛然抬起戴着小山羊皮手套的双手，哈哈大笑起来，“什么事情都瞒不过您，福尔摩斯先生！真了不起啊！这么说，您已经认定他是个杀人犯啦？”

“关注欧洲大陆的犯罪现象可是我的职业啊。凡是看过有关发生在布拉格[10]的那桩案件的人，有谁会对此人的罪行持疑惑态度啊！只是由于严格依据法律条款和一位见证人的蹊跷死亡，他才侥幸逃脱了！斯普鲁根山口[11]那桩所谓‘意外事故’发生时，我就断定是他杀害了自己的妻子，毫无疑问，如同我亲眼所见。我还知道，他已经到了英国，而且预感到，他迟早都会惹出点事来给我做。对啦，格鲁纳男爵现在怎么啦？我想不会是那个悲剧又要重演了吧？”

“不是，比那个可更加严重啊。惩治犯罪很重要，但防微杜渐更加重要。福尔摩斯先生，目睹一桩可怕的案件发生，一副惨不忍睹的情景在眼前酝酿着，明明知道会是什么样的结局，但又完全无能为力去改变它，这是一件残酷的事情啊。一个人处在这般境地，还有什么比这更加叫人痛苦揪心的吗？”

“恐怕没有。”

“那么，为了我所代表的委托人的利益，您会感同身受的。”

“没有料到，您只是个中间人。那谁是委托人呢？”

“福尔摩斯先生，我得请求您不要追问这个问题了。我得竭尽全力向他保证，他尊贵的名字无论如何不要牵扯进这件事情当中，这一点至关重要。他的动机极为高尚纯洁，但他不肯披露自己的姓名。不用说，您的酬金一定有保障，而且您完全可以自由行动。我觉得，委托人的真名实姓不是非常重要的吧？”

“很抱歉，”福尔摩斯说，“我习惯于接手的案件只有一端是个谜团，如果两端都是谜团，我会不知所措的。詹姆斯爵士，我恐怕不能接受这桩案件啦。”

我们的客人显得很局促不安，他热情豪放、表情丰富的面容顿时显得阴郁失望。

“您可能不清楚这样做会有什么样的后果，福尔摩斯先生，”他说，“您让我置身一种进退维谷的境地，因为我确信无疑，如果我能够把事实向您和盘托出，那您一定会为自己接手了这桩案件而感到自豪的，但是，我已经承诺过了，自己不能透露半点事实。至少，让我把能够说出来的说给您听好不好？”

“那先这样吧，不过，我有言在先，自己并没有承诺什么。”

“这我理解。首先，您肯定听说过德·梅维尔将军吧？”

“是那位在开伯尔山口[12]战役中功勋卓著的德·梅维尔？没错，我听说过的。”

“他有个女儿名叫维奥莉特[13]·德·梅维尔，青春年少，家境富有，相貌美丽，多才多艺，是个绝代佳人。我们现在要想方设法从魔爪下拯救出的正是她，一个温柔可爱、天真无邪的姑娘。”

“那就是说，格鲁纳男爵控制住了她？”

“对女性而言，那种控制力是最具杀伤力的——那就是爱。您可能已经听说过了，那家伙英俊潇洒，风度翩翩，声音优雅。风流倜傥的风度，神秘莫测的气质，对一个女人来说该有怎样的吸引力。据说，所有女人都为他倾倒，而他也尽情利用着这样一种优势。”

“但是，这样的一个男人怎么有可能遇见像维奥莉特·德·梅维尔小姐这样有身份的人呢？”

“事情缘于地中海的一次豪华游轮旅行。游客虽然经过了精心挑选，但都是自费的。毫无疑问，旅行团的组织者对格鲁纳男爵的真正品性并不是十分了解，但等到知道了之后，为时已晚。这个恶棍黏上了小姐，结果彻底地赢得了小姐的芳心。说她爱上了他还不足以表达这个意思。她对他如痴如醉，被他弄得魂不守舍。世界上除了他，压根儿就没有别的任何东西了。她听不进半句对他不利的话。为了根治她疯狂荒唐的行为，能使的手段都使上了，但无济于事。一句话，她提出下个月要同他结婚。由于她已经到了法定年龄，而且铁了心，真不知道如何才能阻止她。”

“她知道奥地利的那桩案件吗？”

“老谋深算的魔鬼把他昔日生活中的每一桩社会丑闻都告诉了她，但处心积虑地把自己说成一个清白无辜的受害者。她毫无保留地听信了他的说法，别的什么都听不进去。”

“天哪！但是，很显然，您这不是已经无意中泄露了您的委托人的大名了吗？毫无疑问就是德·梅维尔将军。”

我们的客人在椅子上坐立不安。

“我可以说是这么回事，以此来欺骗您，福尔摩斯先生，但实际情况不是这么回事。德·梅维尔已是个一蹶不振的人了，那位刚强骁勇的将军已完全被这件事情给弄得垂头丧气了，驰骋在战场上的那种大无畏的勇气已经不见踪影了，成了个反应迟钝、步履蹒跚的老头儿，在这个聪明睿智、意气风发的奥地利无赖面前，他完全不是对手了。不过，多年来，我的委托人对将军知根知底，关系密切，是他的挚友，打从姑娘小时候起，就对她怀有一颗父爱之心，对她关怀备至。他不能眼看着悲剧发生而无动于衷，不去设法阻止。苏格兰场无法插手这事。所以，他自己建议，让您出马，但是，正如我已经说过的，有一个条件，那就是他本人不同案件发生瓜葛。我毫不怀疑，福尔摩斯先生，凭着您了不起的能耐，您可以很容易通过我寻找到我的委托人的蛛丝马迹，但是，我得请求您以名誉担保，千万不要这样做，不要捅破这层窗户纸。”

福尔摩斯神态诡异地露出了微笑。

“我可以保证做到，”福尔摩斯说，“我可以补充一句，您的问题令我感兴趣，我准备接手这桩案件。我怎么同您保持联系？”

“到卡尔顿俱乐部可以找到我。但如果遇到紧急情况，可以拨打私人电话：xx.31.”

福尔摩斯记下了电话号码，坐了下来，脸上仍然洋溢着微笑，记事本摊开并放在膝上。

“请问男爵现在的住址在哪儿？”

“金斯顿[14]附近的弗农宅邸，是座大宅邸。他做了些什么见不得人的投机勾当，顺风顺水，发了横财，这很自然使他成了个更加危险的对手。”

“他眼下住在家里吗？”

“在啊。”

“除了您告诉我的情况，有关此人，您还有什么别的情况可以提供给我的吗？”

“他喜好奢华昂贵的物品，对马匹情有独钟，曾有很短的一段时间在赫林厄姆俱乐部打过马球，但后来，布拉格的案件闹得沸沸扬扬的，所以不得不离开。他收藏书籍和画作，天生就是个有艺术气质的人。我认为，他是个公认的中国陶瓷权威，还写过一部有关那方面的著作。”

“一个多才多艺的人啊，”福尔摩斯说，“所有名气大的罪犯都是这样的。我的老朋友查尔斯·皮斯[15]是个小提琴演奏家，温赖特[16]是个不俗的艺术家。我还可以说出很多人。行啊，詹姆斯爵士，您告知您的委托人，我正把心思用到格鲁纳男爵身上啦，别的我就不说了。我本人也有自己的一些情报来源，可以说，我们可以找到一些办法打开局面的。”

客人离开后，福尔摩斯在椅子上坐了好一阵，陷入了沉思，所以我觉得，他都忘记有我在身边了。不过，最后，他还是突然回过神来了。

“对啦，华生，有什么看法？”他问了一声。

“我觉得吧，你最好去见见小姐本人。”

“亲爱的华生啊，如果说她那可怜、年老伤心的父亲都无法感动她，我一个素昧平生的人又怎么说服得了她啊？不过，如果别的方面无计可施的话，这个建议倒也值得考虑一下。但是，我认为，我们必须从一个全新的角度开始。我倒是觉得，欣韦尔·约翰逊可以助我们一臂之力。”

我在这些回忆录中还没有机会提到欣韦尔·约翰逊，因为在叙述案件时，极少用到我朋友生涯中后期阶段的材料。20世纪初那些年间，他成了福尔摩斯得力的助手。我很遗憾地说，约翰逊已开始出名了，因为他是个非常危险的坏人，并且曾在帕克赫斯特监狱[17]两度服刑。后来，他改过自新了，来到福尔摩斯身边，在伦敦的黑社会里充当福尔摩斯的线人，弄到的信息往往是至关重要的。如果约翰逊担任的是警方的“眼线”，那他很快就会暴露，但是，由于他所涉及的案件从来都不直接递交给法庭审理，所以他的活动从来就没有被同伙识破过。由于有过两次被判刑的恶名，他可以混迹于伦敦的每一家夜总会、小客栈和赌场，他目光敏锐，头脑灵活，这使得他成了个理想的获取情报的线人。福尔摩斯现在提议要求助的就是他。

我无法密切关注我朋友当时立刻采取的行动，因为我自己业务上有紧迫的事情要处理，但是，我们约定好当天傍晚在辛普森餐馆[18]同他见面，旅馆面对着熙熙攘攘的斯特兰德大街，我们坐在前面窗户旁的一张桌子边，他告诉我发生的一些情况。

“约翰逊已经行动了，在四处打探，”福尔摩斯说，“他有可能在黑社会那些暗无天日的角落里寻觅到蛛丝马迹，因为只有在那样的地方，在那犯罪的大本营里，我们才能找到格鲁纳男爵的秘密。”

“但是，如果那位小姐拒不接受已经揭露的事实，那你发现的新情况又怎么能够使她转变观念呢？”

“谁说得准呢，华生？对男人而言，女人的心思是个无法解开的谜团[19]。杀人行为或许可以得到容忍或辩解，而更加细微的冒犯倒有可能耿耿于怀。格鲁纳男爵对我说——”

“他对你说话来着！”

“噢，毫无疑问，我没有告诉你我的计划。是啊，华生，我喜爱同我的对手频频接触，揪住不放，喜欢同他对视，亲眼观察他是什么货色。我吩咐约翰逊之后，便驱车到了金斯顿，找到了那位态度和蔼、心情愉悦的男爵。”

“他知道你的身份吗？”

“这事并不难，因为我直截了当就递上了名片。他是个理想的对手，冷漠如冰，声音轻柔，态度镇定，就像你的一位时髦的顾问。邪恶狠毒，就像一条眼镜蛇。他显得很有教养——一个真正的犯罪贵族，外表温文尔雅，像喝着下午茶，但一切残忍的本性隐藏在后面。没错，我很高兴，人家要我把注意力集中到阿德尔伯特·格鲁纳男爵身上。”

“你说他态度和蔼，心情愉悦？”

“一只逮住了视线中的耗子的猫往往会发着咕噜声来彰显其愉悦心情。某些人彬彬有礼的态度比性情残暴的样子更加可怕。他问候寒暄的方式很有特点。‘我倒是认为，自己迟早是要面对您的，福尔摩斯先生，’他说，‘您已经介入了，毫无疑问是应德·梅维尔将军的要求，想方设法要阻止我和他女儿维奥莉特的婚姻。情况就是这样的，对不对？’”

“我认可了他的看法。

“‘尊敬的先生，’他说，‘您这样只会毁了自己的英名。对于这样一件事情，您是不可能获得成功的。您会做些徒劳无益的事情，更不要说会招致危险啦。我强烈地给您一个忠告，还是立刻抽身吧。’

“‘真是奇怪啊，’我回答说，‘但这正是我要给您的忠告呢。我很敬佩您的才智，男爵，我对您的人品也略知一二了，但这并不影响我的敬佩之情。让我以君子对君子的方式向您提出这个忠告吧。没有哪个人想要把您过去的事情抖搂出来，弄得您不自在。那事情都已经过去了，您的人生也到了风平浪静的境地啦。但是，您若是坚持这门亲事，那可是得罪了一大批人，弄得群起而攻之，因为那些人决不会不管不顾，由着您来的，到头来，您在英国就没有立足之地了。这样的游戏值得吗？不用说，如果您离开那个姑娘，那是上策。如果把您过去的事情说给她听，那您心里不会很好受的。’

“男爵的鼻子底下留着两撇用热蜡修整过的小胡子，就像昆虫短短的触角。他兴致勃勃地听着我说话时，小胡子抖动着，最后轻轻地笑出声来。

“‘请原谅我忍俊不禁，福尔摩斯先生，’他说，‘但是，看到您手上没有牌，却要玩，这实在很有趣。我知道，谁都无能为力，高明不到哪里去，结果都同样是可悲的。手上一张花牌都没有，福尔摩斯先生，只有小之又小的。’

“‘您是这么认为的吗？’

“‘我知道，是这么回事。让我把情况对您说明白吧，因为我手上的牌强得很，所以，可能亮出来看看。我很幸运，赢得了姑娘的全部情感。尽管我把自己过去生活中的那件不幸的事件清楚明白地讲给她听了，但她对我还是情有独钟。我还告诉她，可能有某些不怀好意、阴险狡诈之徒——但愿您自己心里明白——会跑到她面前，告诉她那些事情。但我已经预先告诉了她，如何对付他们。您听说过用催眠术[20]暗示吧，福尔摩斯先生？行啊，您会看到那是怎么回事，因为一个有个性的人能够施用催眠术，而不会采用什么俗不可耐的手段，或者愚蠢无聊的伎俩。所以说，她对您可是有心理准备的，而且我毫不怀疑，她会同您见面，因为她很顺从自己父亲的意志——只有这件小事除外。’

“对啦，华生，看起来没有什么可多说的啦，于是，我尽可能表现得神情冷漠，态度威严，起身告辞了，但是，就在我的手触到门把手的当儿，他拦住了我。

“‘啊，对啦，福尔摩斯先生，’他说，‘您知道那个法国侦探勒布伦吗？’

“‘知道。’我说。

“‘那您知道他出了什么事吗？’

“‘我听说他被蒙马特尔[21]区的一些流氓地痞打了，落了个终身残疾。’

“‘是这么回事，福尔摩斯先生。真是巧了，就在一个星期之前，他还一直调查我的事情来着。别管这事了，福尔摩斯先生。这可不是件什么走运的事情，有几个人已经尝到滋味啦。我最后要对您说的是，您走您的路，我走我的桥，我们互不相干。再见吧！’

“情况就是这样的，华生。现在你都知道了。”

“那家伙看起来很危险啊。”

“非常危险。对于虚张声势吓唬人的人，我倒并不在乎，但眼下这种人说话留有一手，往往言不由衷。”

“你必须介入吗？如果他娶了那个姑娘，情况真的很严重吗？”

“鉴于他毫无疑问谋杀了自己的最后一任妻子这个事实，我得说，事情至关重要。还有，那位委托人！行啊，行啊，我们用不着讨论这个。你喝完咖啡之后，最后陪着我一道回家，因为神清气爽的欣韦尔会在那儿等着向我报告情况呢。”

不用说，我们见到了欣韦尔，此人身材魁梧，举止粗鲁，面色通红，害了坏血病，长着一双乌黑的眼睛，这是显示其内心精明狡诈的唯一外在标志。看起来，他已经深深潜入特别属于他的那个王国了，他旁边的扶手长椅上坐着他带来的年轻女人，只见她身材苗条，情绪热烈，脸色苍白，虽然青春年少，但由于罪恶和悲伤，显得憔悴不堪。人们可以看出悲惨的岁月在她身上留下的痕迹。

“这是基蒂·温特小姐，”欣韦尔说，挥了挥宽大的手，算是做介绍，“她没有不知道的——呃，这个，还是由她自己来说吧。福尔摩斯先生，我得到了您的吩咐之后，一个小时内就找到她了。”

“我很容易找到的，”年轻女人说，“我一直就待在伦敦暗无天日的地狱里，和胖子欣韦尔待的是同一个地方。我们可是老相识啦，胖子，就是我和你啊。但是，天哪！如果这个世界上还有什么公正的话，另外的那个人才真的应该下到地狱的最底层呢！就是您要找的那个人，福尔摩斯先生。”

福尔摩斯露出了微笑。“我认为，我们要接受你的良好愿望，温特小姐。”

“如果我有办法把他弄到他应该到的地方去，那我一定奉陪您。”我们的客人说，情绪非常激愤。她煞白凝固的脸上，目光灼热的双眼，充满了强烈的仇恨，这种情感女人很少会表露出，男人根本是望尘莫及。“您用不着了解我的过去，福尔摩斯先生。那是不相干的两回事。但是，我现在这个样子是阿德尔伯特·格鲁纳造成的。我若能够搞倒他那该多好啊！”她情绪疯狂，双手猛烈地向空中抓，“噢，他已经把许多人推入了深渊，我若能够把他推到那个地方去该有多好啊！”

“您知道眼下是怎么一回事吗？”

“胖子欣韦尔都告诉我了。他在物色另一个可怜的傻瓜，这回是想要娶她做妻子呢。您想要阻止这件事。行啊，您肯定很了解那个魔鬼，这才要阻止任何体面正派、头脑清晰的姑娘同他沾上边儿。”

“她头脑不清晰，被爱弄得疯狂了。人家把有关他的一切都告诉她了，可她置若罔闻。”

“杀人的事也说了吗？”

“说了。”

“天哪！她可真有胆量啊！”

“她充耳不闻，认为那全是毁谤。”

“她傻乎乎地被蒙住了眼睛，您难道就不可以把证据摆到她面前吗？”

“对啊，您可以帮助我们做到这一点吗？”

“我自己可不就是证据吗？如果我站立在她的面前，告诉她，他曾经是怎样对待我的——”

“您会不会这样做？”

“我会不会？难道我不会吗？”

“那好，这可能值得一试。但是，他已经把自己的大部分罪孽都告诉她了，而且请求她宽恕，我知道，她不会愿意再谈这个问题。”

“我可以打赌，他没有把全部事情告诉她，”温特小姐说，“除了那桩闹得沸沸扬扬的谋杀案之外，我还知道另外一两件杀人案。他往往会用软绵绵的声音谈论着某个人，然后目光坚定地看着我说：‘他一个月之后就死掉了。’他这说的也不是什么大话。但我并没有怎么注意——您知道的，当时我爱着他呢。他做的任何事情都符合我的心思，对那个可怜的傻瓜也是一样的！可就是有一件事情震动了我。对啊，天哪！要不是他口蜜腹剑、甜言蜜语地又是解释又是安慰，我当天夜里就会离开他。他有一本日记——一本棕色的皮面本子，还带了锁，外表有他的烫金纹章。我认为他那天晚上喝多了，否则，他不会把那个东西亮给我看的。”

“那是什么东西啊？”

“我告诉您吧，福尔摩斯先生，就像有的人收藏飞蛾或者蝴蝶一样，他收藏女人，而且为自己的收藏自豪不已。他所收藏的女人的情况全记录在那本日记里面了，相片、姓名、种种细节，关于她们的一切情况。那是一本可恶至极的东西——任何人，即便他是从贫民窟里出来的，都不可能把那样一些肮脏下流的东西记在本子上。但阿德尔伯特·格鲁纳的本子却记的全是这样的东西。‘我已经毁掉的灵魂。’如果他愿意的话，完全可以在日记的封面这样写着。然而，那是不相干的别的事情，因为这本日记对您起不到什么作用，即便帮得上忙，您也弄不到它。”

“日记本放在什么地方？”

“我现在怎么知道在哪儿啊？离开他都已经一年多啦。我当时知道他放置在哪儿。他那个人就像一只猫，在很多方面，处理起事情来有条不紊，整洁利索，所以，说不定还在内书房里的那张旧书桌的文件格里呢。您知道他的宅邸在哪儿吗？”

“我已经到过那个书房了。”福尔摩斯说。

“是吗？如果说您今天上午才接受这桩案子，那您的行动可真不慢啊。说不定亲爱的阿德尔伯特这回遇到对手了。外书房里摆着各种中国瓷器——两个窗户之间放着一个大的玻璃柜子。写字台后面就是通向内书房的门——那是个小房间，他把文件和物品都放置在里面。”

“他就不担心有人入室盗窃吗？”

“阿德尔伯特可不是个懦夫，连对他有深仇大恨的敌人都不会那样说他。他能够保护好自己的，夜间有防盗铃。再说了，入室盗窃也没有什么可偷的呀——难道盗贼要把那些花里胡哨的陶瓷偷走不成？”

“没有什么用啊，”欣韦尔·约翰逊说，语气很坚定，一副很在行的样子，“没有哪个销售赃物的人会想要那样的东西，既不能熔化掉，也不能卖掉。”

“是这么回事啊，”福尔摩斯说，“那行，这样吧，温特小姐，如果您明天下午五点钟到这儿来，我就考虑一下您的建议，看看能不能安排您同那位小姐见上一面。我十分感谢您的合作。不用说，我的委托人出手大方，会考虑——”

“别提这个啦，福尔摩斯先生！”年轻女人大声说，“我可不是冲着钱来的。如果自己能够看到那个家伙深陷泥潭，我的努力就没有白费——他掉进烂泥潭，我还要朝着他那张该死的脸踏上一脚。这就算是我出的价码。只要您在追踪他，我明天准会出现在您面前，或者哪一天都可以。胖子在这儿，他准知道可以在哪儿找到我。”

翌日傍晚，我们再一次坐在斯特兰德大街的那家餐馆[22]用餐。我这才见到了福尔摩斯。当我问到他见面的事顺不顺时，他耸了耸肩膀，然后，开始讲述事情的经过，下面我复述一下。他的陈述枯燥生硬，需要做些润色，以显示鲜活的生活情境。

“她们见面的事情没有费任何周折，”福尔摩斯说，“因为那位小姐在自己的婚姻大事上违背了自己父亲的意愿，所以，在所有次要的事情上显得心悦诚服，格外顺从，以此作为补偿。将军打电话来说，一切都准备妥帖了。于是，根据安排，情绪激动的温特小姐到达了。下午五点三十分，我们驱车到了贝克利广场[23]一〇四号的外面，即老将军的住处——属于那种令人望而生畏的灰色伦敦古堡，其庄严肃穆的气势似乎会让一座教堂都显得逊色。一位男仆把我们领到了一间宽敞的挂着黄色窗帘的会客厅，那儿有位小姐在等着我们呢，只见她端庄娴雅，脸色苍白，态度镇定，就像一幅苍山雪景，无法更改，遥远苍凉。

“我真不知道如何把她清楚地展示在你的面前，华生。说不定，我们接手的这桩案件结束之前，你可以见到她，到时你可以运用你自己的语言天赋来加以描述。她容貌美丽，但那是一种悠远缥缈的仙界之美，存在于某个心高气傲的狂热者的心目中。我在古老的中世纪绘画大师的画作中见到过那样的脸庞。对于这样一个超出我想象的少女，如何能够容忍一个充满兽性的人用邪恶的魔掌触及啊。你可能已经注意到了，大相径庭的两个人竟然会聚在一起，那是精神对肉体、野人对天使啊。你压根儿就没有见过比这更加糟糕的搭配。

“她当然知道我们要干什么——那个恶棍已经不失时机地对我们进行了中伤，让她言听计从了。我估计，温特小姐露面令她颇感惊愕，但是，她挥了挥手，示意我们坐到各自的椅子上，就像一位可敬的女修道院院长接待两个患了麻风病的乞丐。亲爱的华生，如果你心里想着要趾高气扬显示一下自己，那就学着维奥莉特·德·梅维尔小姐的做派好啦。

“‘行啊，先生，’她说着，声音就像冰川上吹过来的一股冷风，‘我久仰您的大名。据我所知，您是来污蔑、诽谤我的未婚夫格鲁纳男爵的。只是应了我父亲的请求，我这才见您，不过我对您有言在先，您所说的任何事情对我都丝毫起不到作用。’

“我真为她感到遗憾，华生，我当时就像把她看成自己的女儿一样。我不常常口舌如簧，运用的是头脑，不是感情。但自己当时确实热情洋溢，运用自己想得到的所有言辞，对她晓之以理，动之以情。把一个女人婚后的悲惨处境向她描述了一番，因为那个女人只是在结婚之后才知晓丈夫的品性——她不得不屈从于那双沾满鲜血的双手的拥抱和那****纵欲的双唇的亲吻。我在她面前毫无保留——事情带来的耻辱、恐惧、痛苦、失望，等等。我情真意切的话语丝毫没有在她象牙般的脸颊上增添一丝血色，没有令她游离不定的双眸流露出丝毫情感。我想起了那个流氓无赖所说的施用催眠术进行影响的事了。人们可能真的会认为，她生活在远离尘世的狂热梦境中。但是，她的回答却毫不含糊。

“‘我耐着性子听完了您的话，福尔摩斯先生，’她说，‘但在我心中所产生的效果跟我预料的一模一样。我很清楚，阿德尔伯特，也就是我的未婚夫，饱经风霜，招致了强烈的仇恨和无端的毁谤。人们一个接一个地在我面前对他进行诬蔑毁谤，您是其中最后一个。您或许用意良好，尽管我知道，您是花钱雇请来的侦探，但同样是心甘情愿地来对付男爵的。但是，不管怎么说，我希望您完完全全地知道，我爱他，他也爱我，世人的观点对我所起到的作用，不会比窗户外面那些鸟儿叽叽喳喳的声音所起到的作用大。如果说他高贵得有些许瑕疵的话，那或许我就是特地被派来使其上升到真正高贵水准的。我不明白，’——她说到这儿，把目光转向我的同伴——‘这个年轻小姐是谁啊。’

“我正要回答这个问题，谁知那姑娘就像一阵风似的开口说话了。如果你见识过冰火两重天凑在一起的情况，这两个女人就是。

“‘我来告诉你我是谁，’温特小姐大声说，她从椅子上一跃而起，因情绪激动，嘴都变形了——‘我是他的上一个情人，成百个女人被他引诱、利用、糟蹋，最后被抛弃到垃圾堆里，我是其中的一个，你将来也是。但扔掉你的垃圾堆则是坟墓，也许那样还是最好的。我告诉你，你这个愚蠢的女人，如果你嫁给了那个男人，他会置你于死地的。或许是伤心至死，或许是扭断脖子，但他总是会采用一种办法的。我这样说并不是出于对你的爱，你是死是活与我毫不相干。那是由于对他的仇恨，他曾经那样对待我，我恨他，要报仇。但是，这都是一回事，你用不着这样看着我，漂亮的小姐，因为过不了多久，你或许连我都不如呢。’

“‘我不想讨论这类事情，’德·梅维尔小姐说，语气冷淡，‘我再说一次，我自己很清楚，我的未婚夫生平有过三段感情纠葛，被工于心计的女人纠缠来着。即便他做错了什么事情，我坚信，他也已经诚心悔过了。’

“‘三段！’我的同伴尖叫了起来，‘你个傻瓜！你简直愚不可及！’

“‘福尔摩斯先生，我请求您结束我们的会面吧，’德·梅维尔用冷冰冰的声音说，‘我是顺从父亲的意愿来见您的，但我不是一定要听这个女人的胡言乱语。’

“温特小姐骂骂咧咧地冲上前，要不是我抓住了她的手腕，她定会揪住那个情绪疯狂的女子的头发。我拽着她走向门口，还算走运，把她弄到了马车里，没有引来公众的目光，因为她怒不可遏，情绪失控了。我虽然外表冷静，但心也是很恼怒的，华生，因为我们正要想方设法拯救的那个女人，她态度沉静冷漠，极端自信，令人觉得有说不出的别扭。所以，你再一次完全明白了，我们面临的是怎样一种状况，而且很显然，我必须另想招数了，因为那招已经不灵了。我将随时同你保持联系，华生，你很有可能得出马了，因为下一步采取行动的可能是他们，而不是我们。”

果不其然，他们出招了——或者不如说他出招了，因为我压根儿不信，那位小姐参与其中。当时，我的目光落在那块告示牌上，顿时内心感到恐惧，我感觉，自己能够向您展示我当时站立在哪一块铺路砖头上。那是在格兰德旅馆和查令十字车站之间，一个单腿卖报人在那儿摆出了晚报。日期正好是那次谈话两天之后，黄底黑字印着可怕的大标题：