1994年，陈国富首先把刘若英带入影坛。那时的她是一个进入演艺圈近三年，却还没有出唱片的签约歌手。她在影片《我的美丽与哀愁》中饰演了歌手李玉梅。当初试镜《我的美丽与哀愁》时，刘若英第一次试的角色是十八岁的高中女学生杜莉莉，一个含苞待放的青春少女。不料隔天导演又通知她试另一名女主角，感情生活复杂的女歌手柳玉梅，二十八岁，再不找个男人嫁了就会嫌老的那种年纪。刘若英的出色表现让陈国富很是伤脑筋，她演哪类角色都是那样深入人心，有说服力，到底要她演哪个呢？后来奶茶饰演了柳玉梅，这个表演中需要古装反串的复杂角色。

其实当初试镜时，奶茶心里是有点儿小小排斥的。因为往往一个歌手去演戏一般会受到关注和鼓励，而一个演员去唱歌会遭到挑剔，在心里面，奶茶希望自己先出唱片，做好自己喜爱的本行，再考虑拍电影。第一天拍完的時候，导演喊收工，刘若英却没有下课后的轻松心情，因为当时毫无经验的她根本不知道怎样去演，以及自己演得怎样。而偏偏奶茶遇到的第一个导演并不是那种要求她把每个动作做到某种程度的导演，而是潜移默化的帮她形成观念，讲究即兴发挥，让她明白戏其实来源于生活。这种自由方式不但激发了奶茶的兴趣和热情，还在一定程度上开发了她的表演潜质，让她受益匪浅。

紧接着，奶茶在张艾嘉的坚持下，得以以新人的身份接拍年度大片《少女小渔》。这部片子改编自严歌苓的短篇小说，一改以主人公为获得外国国籍作出各种努力而展开情节的电影的套路，将剧情焦点放在女主角小渔（刘若英）的女性意识觉醒之上，赋予这个不算新鲜的题材另一种鲜活生命力和看点。这是一部关注普通人命运、反映人性的影片。《少女小渔》身上有一些可称得上“经典”的东西，从某种程度上说，她代表了华语电影发展的方向。刘若英以她清纯淡定的表演，将以少女小渔为代表的华人的含蓄内敛而又丰富从容的民族个性表现得十分到位。刘若英的表演像一幅清新自然的水墨风景画，赏心悦目，而又触人心弦。从小渔开始，奶茶在表演中慢慢体会到了演戏的真谛，慢慢爱上了表演。

爱上演戏的奶茶凭“小渔”角色一举夺得第40届亚太影展最佳女主角奖。随后，《我的美丽与哀愁》、《征婚启事》等影片又多次为她赢得了东京电影节最佳女主角奖及金马奖评审团女演员特别奖等奖项。时至今日，这部片子卖得不是最好，但细水长流买者不断。这情形与刘若英的影迷们的表现很是契合，他们不像某些歌迷们那般狂热，却会给自己的偶像以长久稳定的关注。

1995年，奶茶出演电影《南京1937》。1937年上海被日军攻陷，一个中日混血的家庭，父亲成贤（秦汉），母亲理惠子（早乙女爱）带着一双子女逃往南京。同在混乱中，小学教师书琴（刘若英）与恋人邓天远逃避战祸途中不幸失散。12月13日，日军攻陷南京城，并进行了疯狂的大屠杀，南京城随即陷入一片腥风血雨中。成贤一家退到安全区，但仍无法逃离战祸的阴影，惨遭**，饱尝痛苦。伤痛过后，几经辛苦他们才能逃离这座死亡之城，奔向新生。这部影片让人体会最多的是时代带给人的无奈，片中的刘若英是一名很有责任感的老师，无助却又坚强地保护她的学生，震撼着观者的心灵。