1922年10月27日，以法西斯创始人墨索里尼为党魁的意大利国家法西斯党，以它所控制的那不勒斯和佩鲁贾等城市为基地，发动了所谓“向罗马进军”的武装政变，并于10月31日夺取国家权力，建立了世界上第一个法西斯政权。

1914年第一次世界大战爆发后，意大利各派政治势力围绕着参战还是中立的问题，展开了激烈的斗争。

以社会党为代表的绝大多数意大利人民反对参战，主张中立。垄断资产阶级和民族沙文主义者企图利用世界大战的机会，对外进行扩张，建立起梦寐以求的“意大利帝国”，因而极力主张参战，并为此建立了各种名目的组织，进行战争宣传。其中有的组织为了标榜革命，笼络人心，以“法西斯”命名。第一个法西斯组织是由米凯莱·比昂基和切萨雷·罗西等10人于1914年10月5日在米兰建立的，取名“国际行动革命法西斯”，于10月11日发表了鼓吹参战的宣言。

“国际行动革命法西斯”建立后，除鼓动深受民族沙文主义思想毒害的青年学生举行游行，要求参战外，积极同墨索里尼等有影响的各派政治势力的领导人进行接触，以便取得他们的同情与支持。

与此同时，参议员马菲奥·潘塔莱奥尼和乔万尼·普莱齐奥西等人，网罗150名参、众两院议员，组成了一个“议员法西斯”，在议员中广泛进行活动，以便推动议会赞同参战。

1914年9月，以萨兰德拉为首相的意大利政府，为了摆脱内外交困的处境，从开始主张中立转而支持参战，致使参战派的声势大增。这使墨索里尼意识到，意大利参战是大势所趋。在投机心的驱使下，这个名噪一时的社会党左派领导人突然改变原来的反对参战的立场，于1914年10月18日，在由他任主编的社会党机关报《前进报》上，发表题为《从绝对中立转向积极、有效的中立》的文章，公开支持参战。为此，他于10月20日离开《前进报》，24日被开除出社会党。

墨索里尼依靠本国的昂萨尔多公司和皮雷利公司等大垄断集团提供的50万里拉，以及法同政府每月向其提供的16 000里拉的经费，于1914年11月14日在米兰创办《意大利人民报》，鼓吹战争。他加入了“国际行动革命法西斯”，并以该组织领导人的身份，把米兰等几个地方组织改名为“革命行动法西斯”。

1915年1月24日-25日， “革命行动法西斯”在米兰召开第一次代表大会，正式宣布成立。它打着社会主义的旗号，凭借墨索里尼在社会党素有“强硬的革命派”的名声，吸引了不少人参加。到2月底， “革命行动法西斯”分布在全国各地的基层委员会共有105个，成员约9000人。“革命行动法西斯”在罗马和米兰等地，组织一些受沙文主义毒害的青年和教师，上街游行和举行集会，支持主战的政策，攻击和殴打反对参战的议员。

在主战派的威逼和英、法等国政策的利诱下，意大利国王维托利奥·埃马努埃莱三世，批准萨兰德拉政府于1915年3月开始同协约国政府就意大利参战的条件问题，举行谈判。4月26日意大利同英、法、俄三国秘密签订《伦敦条约》，5月24日，意大利正式对奥地利宣战。

然而， “革命行动法西斯”却随着墨索里尼于1915年8月应征入伍，而名存实亡。

第一次世界大战结束后，意大利虽然也以四大战胜国之一出席巴黎和会，但在《凡尔赛和约》中， 《伦敦条约》对意大利所作的许诺并未兑现。意大利仅仅分得15 000平方公里的土地。它在这次战争中总共动员了500万人，死亡655 000人，伤残145万人。军费总支出高达650亿里拉，致使这个当时每年国民总收入仅200亿里拉的国家债台高筑，有外债200亿里拉，内债350亿里拉。意大利付出巨大的代价，本来指望能够攫取它所期望获得的大片地区，结果所获甚微。意大利对此强烈不满。垄断资产阶级和民族主义分子借机发动了一场反对《凡尔赛和约》的政治运动。反动文人邓南遮组建一支由2500名退伍军人和狂热的民族主义分子参加的义勇军，于1919年9月12日占领阜姆城，并宣布阜姆与意大利合并。这种民族主义思潮加剧了战后的意大利发生的政治和经济危机。

意大利的工业，特别是与战争有关的工业，在第一次世界大战期间发展很快。战后由于政府撤销大批军事订货，造成工业生产急剧缩减。到1921年，有26%的钢铁公司倒闭。生铁的产量只相当于战前水平20%。许多企业、银行和股份公司破产。100多万人失业。通货膨胀，粮食和工业品的价格昂贵。与战前的1913年的水平相比，物价提高了441%，生活费用上升了317%，工人的实际工资收入降低了50%。

广大工人生活状况的进一步贫困，引起阶级矛盾尖锐化。在俄同十月革命的影响下，意大利的工人运动蓬勃发展。1919年有记载的罢工达1871次，参加者共554 000人次。1920年罢工增加到2070次，参加者达2 314 000人次。就在这一年的8月底，意大利冶金工会为抗议厂主“同盟歇业”，决定米兰、都灵等地的冶金工人占领工厂。社会党左派领导人葛兰西等积极参与领导，组织各工厂建立“赤卫队”和“工厂苏维埃”。运动很快蔓延到整个意大利北部和中部的大部分地区。参加者共达60多万人，革命形势在逐渐成熟。

随着工人运动的发展，意大利社会党的威望大大提高，党员人数迅速增加。1919年10月，意大利社会党还只有党员71 000人，1921年1月增加到22万人。工人运动的发展，使社会党成为左右国内形势的重要力量。通过1920年的地方选举，它在全国67个省和8327个市镇议会中，在其中的26个省和2166个市镇控制了多数席位。这使广大工人产生了在意大利建立“苏维埃政权”的希望。

这时，社会党内部分化加剧，党的领导人屠拉梯等人深受第二国际改良主义的影响，不能肩负起领导无产阶级革命的重任。以塞拉蒂为首的人数众多的“最高纲领”派虽然表示赞同无产阶级专政，却迟迟未同改良主义者决裂。尽管以葛兰西为首的左派于1921年1月21日退出社会党，建立了意大利共产党，但在当时，其力量和影响十分有限，还不具备把工人运动引向无产阶级革命的能力。这样，1919-1920年蓬勃发展的工人运动，也就未能转变为革命。

第一次世界大战使意大利的农村经济遭到严重破坏。大片耕地荒芜，1920年的粮食生产比战前的平均年产量减少1800万公担。战后，社会党提出“土地社会化”的口号，即主张所有土地统归合作社所有，遭到农民的坚决反对。当城市工人举行大罢工和占领工厂时，农村爆发了占地运动。1919年全国有50多万农民参加了这个运动，1920年达到100多万。墨索里尼针对有地农民害怕失去土地和无地农民渴望得到土地的心理，提出“扩大小农所有制”和“分土地给农民”等口号，深得农民的拥护。农民转到了法西斯运动一边，成了这个运动的主要群众基础。

战后，意大利有100多万士兵退役。这些人主要来自农村，多数是无地或少地农民。王国首相曾在他们入伍前许诺：退伍时分土地给他们。但战后政府却拒不履行这个诺言。战前反对意大利参战的社会党不仅不支持他们的要求，反而对他们采取歧视、虐待的态度，不准他们加入社会党，甚至殴打战争中受伤致残者和获得勋章的人。退伍军人对现政权不满，对社会党抱敌视情绪。他们期望有人能帮助自己改变现状。这就为墨索里尼拉拢退伍军人提供了极好机会。他在报纸上极力为退伍军人歌功颂德，提出分土地给退伍军人，并支持他们去夺取地主的荒地。这使他赢得了退伍军人的拥护。

在取得农民和退伍军人的支持后，墨索里尼于1919年3月2日在他创办的《意大利人民报》上，刊登一则启事，宣布将于1919年3月23日在米兰举行“一次非常重要的集会”，要求各方人士积极参加并给予大力支持。启事刊出后，他组成了一个以他为首的7人执行委员会，并于3月21日在他的办公室举行了第一次会议。3月23日在米兰的圣·塞波尔克罗广场，如期举行了以退伍军人为主要成分的会议。会上正式建立法西斯组织，取名“战斗的意大利法西斯”。会议通过一个宣言， “要求实行普选，给妇女以选举权和被选举权”； “实行8小时工作日，确定最低工资标准”和“把工厂或公用事业的管理权交给无产阶级组织”，“修改……劳保法，把享受劳保的年龄从65岁降至55岁”等。

然而，由于墨索里尼在会上攻击社会党是“民族的叛逆”，使这个貌似代表工人阶级利益的“革命”纲领，没有起到笼络广大工人的作用。同时，它所打出的“社会主义”招牌，又使垄断资本家很不放心。

“战斗的意大利法西斯”建立后，在国内的政治影响十分有限。在1919年举行的第25届议会选举中，法西斯分子无一人当选。许多法西斯分子纷纷退党。 “战斗的意大利法西斯”一时处于危机之中。墨索里尼一度左右徘徊，举棋不定，最后才选定了投靠垄断资本的路线。他于1920年5月24日在米兰召开“战斗的意大利法西斯”全国代表大会。会议决定把暴力作为该组织的行动准则。自此以后，大搞暴力恐怖活动， “法西斯”同“蓖麻油和大棒”成了同义语。它彻底抛弃了虚假社会主义外衣，充当垄断资产阶级镇压工人运动的忠实工具。7月20日，法西斯分子袭击并焚毁了罗马的社会党《前进报》编辑部。

1920年8月30日，意大利北部地区爆发了60万工人占领工厂的运动， “战斗的意大利法西斯”中央委员会于9月6日晚举行紧急会议，研究对付冶金工人占领工厂的策略。会后发表声明，指责政府无能，要法西斯分子做好采取行动的准备。同年11月中旬，法西斯分子在当局的纵容下，开始对工人阶级采取了大规模的暴力行动。他们袭击和捣毁工会、殴打、杀害工人和革命者。法西斯分子在采取行动时，个个手提大棒，因而又被称为“棒喝队”。在短短几个月时间里，法西斯分子的暴力恐怖政策收到了使垄断资产阶级满意的效果。罢工大大减少，1921年罢工减少到1134次，参加者仅有72万人次。

法西斯分子的反革命行动深得垄断资本家的赏识。他们向法西斯分子提供大量经费，为他们购买武器和制作统一的黑色制服。法西斯分子在1921年春季都身穿黑衫，所以人们也常常称他们为“黑衫队”或“黑衫党”。此时，国王、高级军政官员和教会都把法西斯组织看成是国家秩序，尤其是王国权威的恢复者。官方的这种态度，促使一些深受沙文主义毒害，梦想当“英雄”和“骑士”的小资产阶级分子和青年学生，纷纷参加法西斯组织。法西斯党徒的数量迅速增加。据法西斯书记处公布的材料，到1921年底，它的基层组织从1920年底的88个增加到834个，党员从20 615人增加到249 036人。

法西斯势力壮大后，“战斗的意大利法西斯”于1921年l1月7日在罗马举行全国代表大会。会议通过了一个声称“国家是至高无上的”的纲领。法西斯组织正式更名为“意大利法西斯党”，选举米凯莱·比昂基为总书记，墨索里尼为“领袖”。