19世纪70年代以后，世界上少数发达的资本主义国家开始从自由资本主义向垄断的阶段发展。垄断的经济组织或集团——托拉斯、辛迪加、康采恩等迅速发展起来。同时，垄断资本主义经济集团又是产生帝国主义重新瓜分世界要求的根源。在第一次世界大战前，英、德两国的矛盾特别突出。19世纪80年代美国的工业产值跃居世界首位，德国的工业跃居欧洲首位，超过英国，英国降低到世界第三位。富有军国主义传统的德国容克贵族、大资产阶级及其政治代表对殖民现状极为不满。当时，德国有殖民地290万平方公里，人口1230万，而英国有殖民地3350万平方公里，人口39 350万。德皇威廉二世公然宣称： “德国的未来在海上，德国扩大殖民的目标，只有在德国已成为海上霸主的时候，才能达到。”为了重新瓜分世界，德国联络奥匈帝国、土耳其等组成了同盟国，同时，英国联络法国和俄国等，组成了协约国。

为了扩军备战，德国于1898年通过《薪海军法》。1900年，德国议会又批准了第二个海军法案，计划到1905年将战列舰发展为34艘，重巡洋舰34艘，驱逐舰100艘。海军的军费，从1883年的4600万法郎，上升到1908年的43 600万法郎。1906年英国第一艘装备先进、火力最强的无畏舰下水。这艘战舰排水量17 900吨，装有305毫米大炮10门，射程2万米，航速21节。当时称作“无畏级战列舰”，是巨舰利炮时代的代表。德国立即赶造无畏级战舰，1908年赶造出7艘，计划到1911年再造出4艘。到1914年“一战”爆发前，德国海军已有无畏舰15艘、战列舰22艘、战列巡洋舰7艘、巡洋舰53艘、驱逐舰140艘、潜艇31艘、炮舰、鱼雷舰55艘。英国也竭力扩大海军，从1883年到1908年间，军费从27 000万英镑增加到81 100万英镑。到1914年，共有无畏舰30艘、战列舰38艘、战列巡洋舰113艘、驱逐舰229艘、潜艇84艘、炮舰、鱼雷舰68艘。此外，双方都已拥有一批飞艇，可用于布雷参加海战。在大战过程中，英国建造出了航空母舰。1916年5月日德兰海战中，从航空母舰“恩盖代恩”号上起飞的武装侦察机第一次参加海战。

1914年6月28日，奥地利皇太子在萨拉热窝被刺， “一战”由此爆发。参战国之间的海战较多，重点是英德之间的战斗。大战初期，德国看到自己海军的实力还不如英国，因此往往以轻巡洋舰和潜艇袭击敌舰。英同因为没有经验，舰艇和商船损失较大。德舰袭击的海域，先后有大西洋、印度洋、加勒比海、南美西部海域等。在1915年一年中，英国即损失舰艇259艘。英国为对付突袭，采取的办法是组织较大型的袭击和包围战。有一次袭击，英舰一下子就摧毁了德军3艘巡洋舰。另一次，英军发现了袭击英舰特别活跃的德斯佩小舰队，英舰投入了大于敌方3倍的舰艇、7倍的火力，在福克兰群岛海域包围了对方，结果全歼了敌方的小舰队。1915年1月，英、德在北海多格尔沙洲一带打了一次小型的日德兰海战，双方各有损伤。

进入1916年，德国新任大洋舰队司令谢尔决心挣脱英军对德国的海上封锁，决定以诱敌之计打一场大仗。谢尔计划的电文为英国海军所截获。英军舰队司令杰利柯（1859-1935年）决定将计就计，与德国海军进行一场决战。1916年5月31日凌晨1时，德侦察舰队在司令希佩尔率领下从基尔港出发，开往日德兰半岛西部海域，2时20分，谢尔亲率无畏舰22艘、战列巡洋舰5艘及其他舰艇多艘开赴设伏海域。当日午后，英国舰队(28舰无畏舰、17艘巡洋舰、79艘驱逐舰等)在杰利柯率领下开赴日德兰半岛近海。下午2时许双方舰队相遇，开始交锋，3时许，英航空母舰上的飞机起飞，执行侦察飞行。下午近4时至晚8时许，双方展开了一场惊天动地的大会战，炮火铺天盖地，鱼雷纷纷爆炸，被击中的战列舰、巡洋舰火光四起，部分战舰的弹药库爆炸，把炮塔、铁板、舱盖抛上几十米的高空。甲板上尸体重叠，血肉纷飞。多艘巨舰沉入大海。晚9时左右，杰利柯率领部分舰只向南驶去，以便部署第二天的战斗。谢尔派遣驱逐舰队加入夜战，随后部署突围。6月1日凌晨3时。德舰突破英舰包围向赫戈尔兰湾方向疾驶，英舰穷追不舍。不长时间，德舰进入原来部署好的水雷密集区。以往英舰来袭，都被水雷击沉，被称为“军舰的墓地”。只有德国高级将领，才知道这中间有一条无雷的秘密水道。在这天黎明前，合恩礁侧两艘船上放出两只不大的灯光，照耀着回港的通道。谢尔认真校正罗经的方位、航向，率舰队慢速鱼贯而回。接近中午，谢尔舰队回到了威廉港。杰利柯追击到赫戈尔兰湾附近，下令返航。大体历经一天半的日德兰大海战到此结束。

战后，德国宣布取得了这场战争的胜利。从交战的损失说，确实是英方损失较大。英军共沉毁战舰14艘，155 000吨，死亡6090人，德国损失战舰11艘，61 000吨，死亡2550人。然而，德国的海上实力仍低于英国，德国的战舰仍被封锁在港内，大面积海洋的制海权还掌握在英国手中。德国只有潜艇在海上还比较活跃。