19世纪的最后30年，随着世界资本主义向帝国主义阶段的过渡，帝国主义的各种基本矛盾一步步尖锐起来。作为帝国主义基本矛盾之一的帝国主义国家之间的矛盾更是日趋激化。帝国主义就是战争。为了重新瓜分世界而准备拼个你死我活的帝国主义列强，都急于在未来这场大厮杀中争取伙伴，孤立对手，展开了一场钩心斗角、纵横捭阖的斗争。终于在十分错综复杂的历史背景和国际关系下，在19世纪末、20世纪初，逐渐形成了两大对立的帝国主义军事集团：三国同盟和三国协约。

1871年1月18日，普鲁士国王威廉一世在巴黎凡尔赛宫的镜厅宣布了德意志帝国的建立。德国皇帝在法同的皇宫里举行登基大典，这对于法国不能不算一个国耻。不过，更重要的是，德国通过普法战争后签订的《法兰克福条约》，从法国获得了50亿法郎的巨额赔款和有丰富资源的阿尔萨斯和洛林。因此，统一后的德国经济发展迅速，很快就跃居世界第二位。

1879年10月，签订了《德奥同盟条约》。条约规定：缔约两国中如有一方受到俄国进攻，则双方互相支援；如遭别的国家（实际上暗指法国）进攻，则另一方守善意之中立。如遭到俄法两国进攻，则双方联合作战。德国终于把奥匈帝国死心塌地地拉到自己的一边。

1881年法国出兵吞并了突尼斯。这一下，可激怒了视突尼斯为禁脔的意大利。俾斯麦一箭双雕，既将法国的视线引向海外，又挑起意法矛盾，将意大利拉向自己。为了与法国争夺，意大利转向德、奥。意、奥之间本来在亚得里亚海和阿尔巴尼亚素有龃龉，但德国方面对意提出： “通往柏林的路必须经过维也纳”。德、奥、意三国终于在1882年5月订立盟约，如意被法攻，则德奥相助；如德被法攻，意则相助。如缔约国中一方或两方受到两个或两个以上的大国进攻，则其他国家相助。从此， “三国同盟”宣告成立。

“三国同盟”的逐步形成，使法国更加急于冲破自己的孤立状态。德、俄交恶之后，法俄两国日益密切起来。沙俄的军火、公债都依赖法国。列宁在论述法国这个“高利贷帝国主义”的时候指出： “它的国外投资，主要是在欧洲，首先是在俄国。”法国在俄国的投资总额，达到100亿法郎。这种相互依赖的关系，促成了俄法联合。19世纪90年代初，两国海军互访，双方都组织了极为盛大的热烈欢迎。1893年，签订了《俄法协定》。

这一时期的英国，却处在十分微妙的地位。它在相当长的一段时间里，看风使舵，拒绝结盟，采取了一种所谓“光荣孤立”的政策。

英法两国在历史上是一对老冤家，几百年间，彼此争战不停。进入帝国主义时期之后，法国的国势虽然有很大下降，但仍是一个老牌的殖民帝国。

1898年，英国镇压了苏丹马赫迪起义，克其纳在占领恩图曼、喀土穆之后，迅速率领英国侵略军南下法绍达。但是，法国政府早已命令马尔尚上尉自西向东推进，先期到达法绍达。

英国与俄国之间矛盾也十分尖锐。在中东地区，沙俄一直企图占领君士坦丁堡和海峡地区，打通黑海南下地中海的出路，以便进一步向地中海及其以外地区争霸。而自从苏伊士运河通航后，地中海、红海和运河地区成为大英帝国东通印度和亚洲其他地区的生命线，势必不能坐视俄国对此造成威胁。俄国在中亚细亚的扩张，将领土推进到伊朗、阿富汗边境，并企图征服伊朗、阿富汗，出波斯湾、下印度洋，威胁印度。这一点更为英国所不容，两国在伊、阿地区明争暗斗，十分紧张。在远东地区，沙俄不断侵占我国领土，扩大在我国的侵略势力，也同英帝国主义利益势同水火。1902年签订的英日同盟条约，就是英国支持后起的日本帝国主义对付沙俄的。1904年日俄战争时期，英国本来就偏袒日本，加之，沙俄海军将英国渔船当做日驱逐舰予以炮击，几乎引起英俄之间的战火。

然而，帝国主义发展不平衡的矛盾，仍然最终决定着英国外交的走向。在19世纪的最后30年中，由于德帝国主义的迅速发展，后来居上，终于使英德这一对在初期不甚突出的矛盾急剧突出起来。德国的商品在世界各个地区排挤英国，给英国的利益带来严重的损失和威胁。而更严重的是，德国这个后起的帝国主义在重新瓜分世界的斗争中，日益成为号称“日不落”帝国的老牌殖民主义国家——英国的主要对手。德国大使对英国外相说： “每个人都知道，英国应有尽有，而我们呢，相反地，有的很少。”德国的外相波洛夫更狂妄地说：“别的民族分割大陆和海洋而我们德国人只能以蓝色天空为满足的时代已经过去了……我们现在要求在太阳下也有我们的地盘。”在亚洲，德国强占了我国的胶州湾；在非洲，德国吞并了坦噶尼喀，并同法国等，到处与英国对抗。正是因为它在东非殖民地的建立，才最终打破了英国实现其2C计划的美梦。不仅如此，德国还向英国在南非的统治挑衅。特别是在中东，德国拼命拉拢土耳其，获得了修筑巴格达铁路的权利。对此，德帝国主义的宣传家们欣喜若狂地叫嚷： “巴格达铁路将替我们开辟到伊朗和阿富汗的道路，而成为架在英属印度上面的一把利剑。”

除了在陆地上的争夺以外，野心勃勃的德帝国主义还准备在海上与英国一决雌雄。它提出“德国的未来在海上”的口号，拼命扩充海军。1898年，德国通过了海军大建设法案，1900年又通过更为庞大的海军建设案，规定：德国的海军力量“当和最强大的海军国家作战时，能够威胁那个围家的优势”，其矛头直指海上霸主英国。到了20世纪初年，英德两国更在主力舰的建造上展开了一场疯狂的海军军备竞赛。

上述这一切，使英德矛盾超过了英法和英俄的矛盾，构成了对英帝国主义根本利益的威胁。因此，英国外交逐渐偏向法国和俄国。1904年，英法两国首先达成谅解，签订了英法协定，然后，法国从中斡旋，英俄始彼此接近。终于在1907年签订了《英俄协定》。英、法、俄三国协约遂告形成。虽然这以后，在彼此不断地大挖对方墙脚的活动中，意大利被英法方面拉走，但三国同盟和三国协约的形成，仍然是帝国主义两大强盗集团对垒的鲜明标志。

两大军事集团形成后，国际危机和局部战争不断发生。这一系列危机和战争终于导致1914年第一次世界大战爆发。