1861-1865年，美国发生内战。交战双方分别代表南部奴隶主和北部资产阶级的利益，因而历史上又称为“南北战争”。

1860年12月20日，南卡罗来纳州的奴隶主召开代表大会，宣布“南卡罗来纳与其他各州之间现存的以‘美利坚合众国’为名的联邦从此解散”。1861年2月4日，南卡罗来纳、密西西比、亚拉巴马、佛罗里达、佐治亚、路易斯安那、得克萨斯等7个已脱离联邦的州，派代表在亚拉巴马州的蒙哥马利城开会，于2月8日成立了“美利坚联众国”，即通常所说的“南部同盟”，选举戴维斯和斯蒂文斯为正副总统，并着手组织军队，拟订宪法。统一的美国已经分裂。

面对南卡罗来纳等州的分离活动，即将卸任的总统布坎南采取了听之任之的态度，既没有在道义上予以谴责，也没有用行动进行阻止，表现怯懦，甚至纵容，致使大量金钱和军事物资流入南部，大批军事人员脱离联邦军队去为南部同盟服务。林肯政府为了用和平的方式使已脱离的各州回到联邦中来，不惜做出尊重各州的奴隶制和执行《逃亡奴隶法》的保证，也没能使南部同盟改弦易辙。它们给林肯的答复是：战争。

1861年4月12日，联邦军驻守的萨姆特堡垒，遭到南部同盟军炮火的猛烈攻击。该堡垒位于南卡罗来纳州查尔斯顿城外海湾内的一个小岛之上，驻军司令安德森少校在林肯就职的第二天曾发出要求运送给养的紧急报告。林肯政府第一次内阁会议便讨论了萨姆特堡垒的形势，并派出海军部副部长福克斯去实地调查。根据福克斯的汇报，林肯决定以粮食增援该堡垒。在此期间，南部同盟曾派代表对安德森进行劝降。安德森表示：一旦粮食告罄而未收到联邦政府的命令，他即率部投降。为了迫使萨姆特堡垒投降，南部同盟决定炮击萨姆特堡垒，挑起战争。

4月14日，萨姆特堡垒陷落。第二天，林肯发布征召令，征召75 000名志愿军入伍，服役期限3个月。5月3日，林肯再次下令征召42 000名服役期限为3年的志愿军。北部工人、农民和欧洲移民积极报名应征，到7月1日，应征人数达到31万，远远超过了政府所要求的117000人。

内战爆发不久，弗吉尼亚、阿肯色、田纳西和北卡罗来纳等4个蓄奴州也相继脱离联邦，加入了南部同盟，而另外4个蓄奴州特拉华、马里兰、肯塔基和密苏里则仍然留在联邦之内。

经过3个多月的准备，7月21日，双方在华盛顿以南布尔溪畔的马纳萨斯进行第一次会战。联邦军3万人，在麦克道尔将军指挥下，向博雷加德将军指挥的22 000名南部同盟军发动攻击。联邦军正与凭险据守的南部同盟军厮杀之际，约翰斯顿率领9000南部同盟军前来增援，而负责率领15 000名联邦军牵制约翰斯顿的将领帕特逊未予截击，致使南部同盟军实力陡增。在双方展开混战的紧要关头，麦克道尔下令撤退，南部同盟军趁势反攻，联邦军的退却变成溃逃。这次会战，联邦军死伤1584人，失踪1312人；南部同盟军损失共计1982人。

布尔溪会战的失败，使北部人民清醒起来，抛弃了最初的轻敌思想，开始认真准备进行一场残酷的持久战争。

7月21日，林肯任命麦克莱伦为华盛顿军区司令，负责指挥波托马克军团。11月，麦克莱伦升任联邦陆军总司令，兼华盛顿军区司令。妄自尊大、目空一切的麦克莱伦制订了一个名为“大蛇”的作战计划，企图用海陆联合封锁的方法迫使南部同盟投降。然而，当时的南部同盟在地理上连成一片，构成一个内部巩同的整体，联邦陆军虽然在数量上占优势，却还无力构成严密的封锁网。北部的军事物资在内战开始后仍不停地运往南部，便是联邦陆军兵力不足的见证。海军方面情况更差。内战初，联邦海军只有舰艇42艘，水兵7600名；到1861年底，舰艇才增至204艘，而从华盛顿至墨西哥的马塔莫罗斯港（与美国交界处）的大西洋海岸线，长度为3550英里。以如此微小的舰队去封锁如此漫长的海岸线，谈何容易1

1862年1月27日，林肯发布第一号总作战命令，规定2月22日为“联邦陆海军部队出击叛军的总行动日”；4天以后，林肯向波托马克军团下达特别命令，命令该军团务于2月22日攻占马纳萨斯。其他战场纷纷行动，唯有麦克莱伦按兵不动。3月11日，林肯免去麦克莱伦的联邦陆军总司令职务，麦克莱伦才表示愿意动作起来。然而，并不是去攻占马纳萨斯，而是要进攻南部同盟的首都里士满。4月，麦克莱伦开始了他那“雄心勃勃”的计划，发动了“半岛战役”。

半岛战役，按照麦克莱伦的设想，是由他亲自统兵11万，借助海军的支援，在约克半岛登陆，再在海军配合下，水陆并进，从背后进攻里士满。到5月14日，麦克莱伦的计划已被打乱。

半岛战役后，麦克莱伦被解除了对波托马克军团的指挥权。

8月29日至9月1日，南部同盟军发动了第二次布尔溪会战。杰克逊与罗伯特·李配合默契，使由弗吉尼亚军团司令波普统率的联邦军处于腹背受敌的地步。林肯紧急起用麦克莱伦，让他指挥华盛顿城防及保卫首都的部队并要他“集中现有一切兵力打通与波普的联系”。但麦克莱伦置林肯命令于不顾，坐视波普的联邦军在敌人的攻击下遭受重大损失。

9月5日，南部同盟军在华盛顿以北渡过波托马克河，进人马里兰州境内。这时，联邦政府处境非常险恶：首都华盛顿被包围；西部战场上，南部同盟军在威胁辛辛那提，并与联邦军争夺路易斯维尔。在此情况下，林肯再次授权麦克莱伦指挥波托马克军团，命他率军迅速迎击敌军。

事情的发展往往出乎人们的意料，一向小心谨慎的罗伯特·李，根据以往的经验，认为麦克莱伦不会很快赶来，因此派杰克逊率领一部分军队去夺取哈普斯渡口，分散了兵力。9月13日，麦克莱伦截获南部同盟军一份重要情报，第二天联邦军便抢占了有利地形。9月16日，杰克逊抢渡波托马克河，与罗伯特·李会师。17日，两军展开激战。9万名联邦军把南部同盟军的45 000人围困在波托马克河与安提塔姆河之间的狭小阵地上。南部同盟军的多次反攻均被击退。双方在各损失12 000人后，罗伯特·李于第二天借助夜幕掩护，率军撤过了波托马克河。这便是南北战争中有名的安提塔姆会战，因交战地点位于沙普斯堡附近，故又称沙普斯堡战役。

安提塔姆会战的胜利，粉碎了南部同盟的战略进攻，再次成功地防止了英法等同对南部同盟的承认。联邦政府的地位得到巩固，北部人民受到鼓舞，林肯借此机会发布了预告性的《解放黑人奴隶的宣言》。从此，南北战争进入相持阶段。

1861年4月，格兰特上校率领的联邦军把南部同盟军逐出密苏里。4月6-7日，南部同盟军发动夏伊洛会战。最初联邦军处境非常不利，但由于格兰特的坚定沉着和士兵的奋勇作战，联邦军反败为胜，迫使南部同盟军退守科林斯。这次会战联邦军投入兵力63 000人，损失13 000人；南部同盟的相应数字分别为4万人和11 000人。因为损失惨重，舆论大哗，格兰特一度被剥夺了指挥权。5月30日，联邦军占领科林斯，6月5日和6日，又占领皮洛要塞和孟菲斯。

联邦海军虽然薄弱，但很活跃。它除收复了沿海一些要塞，对南部的主要港口进行封锁外，还与巴特勒将军率领的陆军配合，于1862年4月26日攻克了南部最大的商业港口新奥尔良。随后又溯密西西比河而上，闯过防卫森严的维克斯堡，与联邦炮艇队会合，从而使“众水之父”密西西比河，除维克斯堡和哈得逊港以外，尽处于联邦军队控制之下。

1862年10月6日，林肯命令麦克莱伦渡过波托马克河并与敌人交战或者把敌人赶回南部。麦克莱伦拒绝执行命令，并大吵大闹。1862年11月7日，林肯再次将麦克莱伦免职，由伯恩赛德接掌了波托马克军团的指挥权。12月13日，伯恩赛德在弗雷德里克斯堡与罗伯特·李率领的南部同盟军进行会战，联邦军损失12 700人，高出敌人l倍以上。伯恩赛德引咎辞职，军团司令一职落人胡克手中。

胡克以作战勇猛闻名。他把军队加以整顿后，于5月1日率军渡过拉帕汉诺克河，在钱德勒斯维尔向南部同盟军发动进攻。联邦军有13万人，并占据着有利地势，然而罗伯特·李采取灵活战术，派杰克逊去包抄联邦军的右翼，自己则率其余部队集中攻击联邦军的薄弱环节。这样，在总体上处于劣势的南部同盟军，由于相对地集中优势兵力，把只知墨守成规不懂随机应变的胡克弄得手足无措，只得在5月5日撤回拉帕汉诺克河以北，从而使钱德勒斯维尔会战以南部同盟获胜告终。

钱德勒斯维尔会战失败，造成北部人心浮动，英法等国承认南部同盟的可能性又一次出现。罗伯特·李抓住这一大好时机，于6月3日开始向谢南多亚河谷进犯。6月29日，罗伯特·李所统率的南部同盟军全部进入宾夕法尼亚，更使北部人心惶惶，北部暗藏的敌人也趁机大肆活动。6月30日 一部分南部同盟军闯入葛底斯堡，与驻守在那里的联邦军遭遇。

自6月28日接替胡克任波托马克军团司令的米德，没有听从林肯不要召开军事会议的劝告，结果丧失了全歼罗伯特·李所部的良机，使南部同盟军安全渡河南遁。这次会战中，联邦军损失23 000人，南部同盟军损失36 000人。

在葛底斯堡会战取得胜利的同时，西部战场也传来维克斯堡投降的消息。至此，密西西比河完全置于联邦军控制之下，南部同盟被分割成互不连接的两个部分。

联邦军在葛底斯堡和维克斯堡的胜利，是南北战争的转折点。从此南部同盟军被迫转入战略防御，英法等国政治上承认南部同盟的可能性不复存在。

1863年11月，格兰特会同谢尔曼、胡克和托马斯，发动了查塔努加战役，收复了这座曾由联邦军在9月间丢失的城市，打开了通往亚拉巴马和佐治亚的门户。

1864年3月9日，硌兰特被任命为联邦陆军总司令，其西部战场最高指挥员的遗缺由谢尔曼填补。谢尔曼积极贯彻格兰特制定的切断敌人交通线，断绝其内部联系；以优势兵力不断压迫敌人，使其不能得到喘息和休整，从而在运动中加以削弱和消灭；破坏一切可以资敌的设施的方针，率领10万大军与南部同盟军的约翰斯顿周旋。于9月2日占领了亚特兰大城。

从此，南部同盟笼罩上失败的阴霾，林肯政府在北部人民中的声望进一步提高。

12月21日，在联邦海军配合下，谢尔曼攻占了萨凡纳，使密西西比河以东的南部同盟占领区被分成南北两半，心脏地区与下腹部的联系被切断。

1865年2月1日，谢尔曼挥师北上，3月21日在戈尔兹伯里与格兰特会师，完成了对南部同盟的战略包围？

还在谢尔曼向亚特兰大进军之际，格兰特指挥102 000名联邦军，与罗伯特·李进行角逐。格兰特在这段时间虽无建树，但以不断的进攻吸引了南部同盟的注意力，从而牵制了敌人，起到了支援谢尔曼的作用。

罗伯特·李在彼得斯堡被围困9个月，兵力下降至54 000人，而格兰特却有114 000人。罗伯特·李曾尝试突围。他攻击联邦军左翼，遭受重大伤亡，而自己的右翼被联邦军的谢里登击败，中段防线乜为格兰特突破。4月3日，联邦军进驻里士满。罗伯特·李企图南逃，因为谢里登先行一步占据铁路，被迫折而向西，打算同约翰斯顿会合，结果道路又为谢里登所截断，复陷入7万多名联邦军的包围之中。在走投无路的情况下，4月9日在阿波马托克斯，罗伯特·李树起白旗，率所剩3万余人向格兰特投降。不久，其他南部同盟军将领也先后放下武器，历时4年之久的南北战争宣告结束。

这次战争，就其规模和残酷程度而言，均为美国历史上前所未有。据统计，联邦政府先后征集220万人入伍，有360 222人死亡，635 397人受伤；南部同盟征集人数为80万，死亡人数为258 000，受伤为383 000人。战争结束之际，宣布投降放下武器的为174 223人，战争耗费了大量资财，双方总数加起来估计在200亿美元以上，为1789-1865年联邦政府全部开支的5倍。

经过4年苦战，北部终于在林肯为首的联邦政府领导下，打败了南部同盟，结束了资产阶级和奴隶主联合掌权的局面。资产阶级单独控制了美国政权。

南北战争以奴隶制度的消灭告终，从此，美国完全确立了资本主义制度的统治地位。南北战争所完成的是独立战争未能完成的使命，从这个意义上讲，南北战争是美国历史上的“第二次革命”。由于扫除了奴隶制度的障碍，美国资本主义经济以前所未有的速度发展起来，以至在30多年的时间里，美国工业生产总值便由1860年的世界第四位一跃而为世界之冠，成为世界上经济力量最强大的国家。