东汉末年，军阀割据，群雄逐鹿，彼此之间的实力往往不相上下。要想吞并、蚕食敌人，除了壮大自己的力量外，还必须找准对方的弱点，伺机采用奇谋。

当时，相距不远的长江、淮河地区分别由会稽太守孙策和庐江太守刘勋占据。他们实力相当，对对方的地盘也都虎视眈眈，想要据为己有。不过，这两个人的性格却不大相同。孙策是孙坚的儿子，虽然年纪尚轻，只有十七八岁，但却雄心勃勃、志向高远，而且善于听从旁人意见，有勇有谋。与他相比，刘勋则志大才疏，而且贪恋财物，对事情的看法往往流于表面。

公元199年，孙策计划将自己的领地北扩，他面对的第一个敌人就是刘勋。只有夺下刘勋的庐江郡，孙策的大军才能顺利向北推进。不过，孙策也知道，这是一块难啃的骨头。庐江南滨长江、北依淮河，军事位置极佳，易守难攻。而且刘勋的军队实力也很强，如果硬碰硬正面作战，孙策的胜算并不大。如果输了，吞并不了庐江不说，还有可能反被刘勋吃掉。应该怎么打这一仗？孙策召集手下将士，征询大家的意见。

这时，孙策的谋士周瑜出了一个好主意。他认为，与刘勋作战，必须避免正面接触，设法将对方的主力引开，攻其不备，出奇制胜。这也就是所谓“调虎离山”之计。听了周瑜的妙计，孙策连连称是，于是大家经过一番讨论，订下了具体的计划。

这一天，刘勋突然收到一份厚礼和一封信，信尾署名孙策。看到那么多金银珠宝，刘勋已经有点飘飘然了。更让他得意的是，孙策这个死对头竟然在信中对自己极尽吹嘘赞美之能事，说刘勋威武强大、声名远扬，孙策实在不敢与之对抗，巴结还来不及呢。在信中，孙策还可怜兮兮地请刘勋帮助自己攻打上缭这个地方，因为上缭经常来骚扰自己，自己又打不过对方。刘勋看了，心中大喜，觉得孙策已经不足为惧，况且自己对上缭也是垂涎已久，正好可以借这个机会前去攻打。如果攻下，既能显示自己的威风，又能让孙策更加心服口服。于是，他不假思索地就答应了孙策的请求。

虽然刘勋身边也有人提醒他，孙策可能居心叵测，但心高气傲的刘勋根本听不进去。他亲自率领上万兵马前去攻打上缭，把庐江城中的精锐部队都带走了，留下了只是些老弱残兵。看到刘勋中了自己的计，孙策欣喜不已，立刻率兵杀向庐江。城中守军不堪一击，很快就投降了。孙策趁热打铁，又率军前去追击刘勋的部队。

当时，刘勋在上缭的战绩也不尽如人意，士气正低落。突然听报孙策已经攻克庐江，这才恍然大悟，知道自己中了调虎离山之计，不禁懊恼万分。刘勋的部队前进不得、后退不了，最后只得仓促之中投奔了曹操。而孙策借由此战，更加强化了自己在江东地区的实力。

调虎离山的关键在于诱饵的设置是否有足够的吸引力，这就需要找到敌人的软肋，抓住其弱点。一旦成功，用自己的优势对付敌人的劣势，胜利便如探囊取物般简单。在故事中，刘勋的骄傲自大是他的最大弱点，也就成为孙策“调虎”成功的关键。