太平天国起义是晚清一次规模宏大的农民起义，给清朝统治带来了很大威胁。朝廷派出众多将领前去围剿太平军。曾国藩所率领的湘军就是其中一支主力。

1854年冬，曾国藩率湘军水师沿长江直奔鄱阳湖，在这里，迎战他的是太平天国的翼王石达开，双方在湖口这个地方形成对阵之势。湖口是长江入鄱阳湖的入口，军事位置极为重要。如果湘军能突破这个关卡，则能一路**，直捣太平军后方。双方都知道此战的重要性，因此也都比较谨慎。

太平军在湖口江面上筑起了一道水上城墙，这道“墙”由一座巨大的浮筏和修建在上面的木城构成，并有许多战船在旁把守，士兵们宛如在地面上作战一样自如。双方开战后，曾国藩几次想要突破这道防线，结果都被太平军顽强地粉碎了进攻。

曾国藩意识到，太平军对湖口这个地方特别重视，甚至不惜一切代价，都要守住这里。也正因此，曾国藩觉得这可能是太平军的最后一道防线，一旦突破，就胜利在望。于是，他也发誓一定要夺下这里。经过一番血战，太平军终于寡不敌众，开始败退。长江通往鄱阳湖的防线被湘军打开一个缺口。

初战告捷，曾国藩非常高兴。他决心趁热打铁，趁太平军处于弱势时，将其一举消灭。于是，他率领湘军的一百多艘轻便小船，通过这个缺口冲进鄱阳湖，追击太平军。

令曾国藩有些奇怪的是，湘军从湖口到鄱阳湖一路并没有遇到抵抗，几千名士兵很快就全部进入鄱阳湖中。这不像是太平军的风格啊？正在他百思不得其解之时，突然，四周又重新出现太平军的战船，而湘军背后的缺口也被太平军牢牢封锁。湘军陷进了石达开的水上包围圈。

原来，让湘军顺利进入鄱阳湖，正是石达开的诱敌深入之计。他了解到，湘军的水师由大、小两种战船组成。大船主要承载辎重武器，负责军队的后勤保障。小船很轻便、速度快，而且灵活，但要依靠大船做后盾。曾国藩打开的缺口，只能容小船通过，大船是无法过来的。曾国藩求胜心切，忘记了两种战船应该配合作战，只顾着带着小船向前冲，结果让大、小船分离，湘军的战斗力也大大被削弱。因此，石达开也是故意让曾国藩能够顺利进入鄱阳湖，好形成围攻之势。

等曾国藩意识到这一点，已经晚了。数不清的太平军战船从四面八方涌来，鄱阳湖上一时间炮声隆隆、火光冲天。湘军的小船准备不足，又缺乏弹药等供给，被太平军烧毁、击沉了大半，败局已定，退路也被太平军封死了。

看到自己的水师惨败，曾国藩羞愤不已。他自觉无颜向朝廷交差，自己一生英名尽毁，不禁心灰意冷，冒出轻生的念头。趁人不备，曾国藩扑通一声跳进鄱阳湖中，想要自尽。幸亏他手下的将士及时赶到，把他救了上来，并趁乱突围出去。

此战之后，太平军士气大涨，全国战局也在一定程度上被扭转。

石达开率领的太平军在据守湖口关卡时的顽强，让曾国藩愈发觉得这个地方的重要性，也才容易引诱湘军进入包围圈。相反，如果诱饵很轻易就能被得到，敌人会产生警惕心理，诱敌的计策也就不容易成功。