秦朝末年，由于施政残暴、不得民心，因此各路英雄纷纷揭竿而起，反对暴秦，自立为王。这其中，项羽就是一名出色的将领。

不过，秦朝军队也并非不堪一击。秦将章邯曾经打败过项羽的叔叔项梁率领的楚军，自认为楚军没什么可怕的。接下来，他又开始攻打赵王赵歇。赵军也抵御不了章邯的进攻，一直退到巨鹿这个地方。章邯派手下的王离率军将巨鹿重重包围，自己则率其他军队驻扎在距离巨鹿不远的地方，并修筑通道，为王离的军队输送粮草。

被困在巨鹿的赵军毫无办法，只能乞救于援军。这个时候，赵国将领陈余率军驻扎在巨鹿以北地方，但由于人数远远少于秦军，不敢轻举妄动。而楚国的楚怀王也收到了赵王的求援信，于是派宋义为上将军，项羽、范增为将，前去巨鹿救赵。

宋义率领的楚军浩浩****地出发了，一直来到安阳（今山东省曹县东），却突然停了下来，一停就是40多天。军中战士都很奇怪，不是说去救赵吗，怎么停下来不走了？不过，这是主帅宋义的命令，大家也不敢多说什么。

原来，宋义是个懦弱之人，看到秦军的阵势，不敢前去作战，因此想在这儿拖延时间，等秦、赵厮杀有了结果，再坐收渔翁之利。项羽明白了宋义的想法后，不由得怒火中烧。项羽一向是个脾气火暴、敢作敢为的人，而不像宋义这样精于算计。他看着每天悠闲自乐的宋义，觉得这真是个窝囊废，怎么配领导一支军队？而且，宋义看出项羽对自己不满，还下达了一道军令：违背自己命令的人一律杀无赦。于是，项羽逐渐萌生了杀掉宋义取而代之的念头。

这时，正好机会来了。齐国聘请宋义的儿子宋襄到齐国出任国务大臣。宋义很高兴，亲自前往楚国和齐国的边境无盐县去给儿子送行。军队正在战时，主帅却忙着办私事，这让楚军内部也滋生了很多不满。

于是，项羽趁这个机会召集军中将领们开会，声讨宋义。他对将士们说：“现在赵国形势危急，亟须各国救援，我军却停滞不前。现在天气恶劣，粮草供应不足，我们要是一直待在这儿，早晚要饿死。不如立刻渡过黄河，依靠赵军的粮草，这样才是上策。宋义身为主帅，不能体恤士卒，反而忙着自己的私事，这样的统帅不是国家的忠臣。”项羽的话得到了众多将领的支持。

第二天，项羽来到宋义的军帐中假装拜见宋义，趁机将其斩首。出来后，他假借楚怀王的命令宣布：“宋义与齐国串通谋反，怀王令我秘密杀掉他。”在场的没有人敢说什么，于是一致拥护项羽接替宋义，代理上将军。楚怀王知道这件事后，也不好说什么，只得顺水推舟地正式任命项羽为上将军，率领军队前去救援赵军。

项羽的行事风格与宋义截然不同。他掌握军权后，马上积极部署救赵方案。他首先派英布、蒲将军率两万楚军渡过漳河，对章邯带领的秦军后援部队发起进攻，切断了章邯与王离之间的联系。接下来，项羽就要率领其他部队渡河了。

这时候，项羽突然下达了一个奇怪的命令。他下令每名士兵带足三天的口粮，并砸碎所有行军做饭用的锅。大家都愣住了，没有锅，以后怎么做饭？吃什么呢？项羽镇定地对将士们解释道：“没有锅，我们的行动会更轻便、更迅速。而且，等我们打败了秦军，就用他们的锅来做饭吧！”大家听了，都激发起战斗的热情。大军很快渡过了漳河。这时，项羽又命令士兵们把渡河用的船全部砸毁，沉到河底。这是让士兵们知道，他们没有后路可退，必须前进。不是赢，就是死！

在这种激励下，楚军士气大涨，个个奋勇拼杀，很快就与王离的军队展开恶战。经过艰苦的战斗，楚军以少胜多，打败了秦军。王离被俘，章邯退兵，本想向朝廷求援，但秦廷被赵高把持，不愿出兵。章邯走投无路，最终向项羽投降。

“破釜沉舟”的核心思想就是不给自己留退路。当人们知道自己只能向前、不能后退的时候，往往会激发出自己都难以想象的战斗力。作为领导或统帅，懂得激发属下的破釜沉舟精神，确实需要智慧。