春秋，是一个充满战火的时代，春秋五霸，在这二百余年的瑰丽的战争历史上，为后人留下了浓墨重彩的传奇往事。晋、楚两国堪称当时真正的王霸诸侯。而在晋楚两国的多次交锋中，最著名的就是晋楚城濮之战。

城濮之战的主角晋文公重耳的继位也是一个曲折的故事。重耳的父亲晋献公即位时，重耳已经21岁了。晋献公最宠爱的夫人骊姬为了让自己的儿子继承君位，经常向晋献公献谗言，多次陷害晋献公的其他儿子。公元前664年，也就是晋献公继位的第十三年，晋献公听从骊姬的挑拨，将重耳派到蒲城防备秦军。

晋献公二十一年（前656），骊姬再设毒计，逼死了太子申生。重耳十分害怕，因此没向父亲辞行，便星夜返回蒲城去了。

晋献公二十二年（前655），在骊姬地不断挑唆下，献公派人去杀害重耳。重耳得到消息，翻墙而逃。杀手在后面紧追不放，最危险的时候，仅差一步之遥就伤到了重耳。重耳在走投无路的情况下，只好带着身边的一帮人，历经千难万险，投奔他生母的故国——狄国。这一年，重耳43岁。

但是，也许重耳自己也没有想到，他在狄国一住就是12年，并娶了狄国的公主为妻子。12年后，重耳再次开始了他的流亡生涯，奔波于那些肯收留他的诸侯国之间。大约在晋惠公十三年（前638），穷困潦倒的重耳来到了楚国。

楚国是南方最大的诸侯国，当时的国君楚成王也是一位锐意进取的君主，他知道，要想向北扩充势力，就不可避免地受到来自晋国的阻力，因此和晋国搞好关系格外重要。所以，他对流亡楚国的重耳十分关照，以诸侯的礼节接待了重耳。

受惯了冷落的重耳对此受宠若惊。他的随从赵衰也说：“您流亡在外十几年，连小国都轻视您，何况大国呢？如今楚作为大国而如此款待您，您就不必谦让了。这是上天在保佑您啊！”重耳于是以相应的宾客礼节会见楚成王。

楚成王对重耳始终待若上宾，一次，楚成王宴请重耳，席间，楚成王对重耳说道：“假使有一天您如果返回故国，当上了国君，您将用什么来报答我呢？”重耳恭敬地说：“美女和玉帛等物，您应有尽有；鸟羽、牛尾、象牙、犀角等珍奇，就产在您的土地上。我实在不知道用什么东西来报答您。”

楚成王一定要追问。重耳想了一下说：“有朝一日，如果我真能成为晋国国君，若晋楚两国失和，两国军队相会在战场上，我将退避三舍，以报您今日的恩德。”（古时候一日行三十里而宿，叫一舍。三舍就是三天的行军路程，即90里。）

重耳在楚国居住了几个月后，在秦国做人质的晋国太子圉从秦国逃亡，秦穆公因此怨恨太子圉，想扶植重耳，请他去秦国。楚成王说：“秦国和晋国毗邻接界，秦君又贤明，您去了将来一定会有前途！”并备厚礼为重耳送行。

晋惠公十五年（前636），晋惠公去世，晋国大乱。重耳在秦国的支持下，趁着国家内乱，回到了晋国，当上了国君，即历史上赫赫有名的春秋五霸之一晋文公。这一年，重耳已经六十二岁了。

晋文公继位后，很快平息了内乱，扩充了国土，国力逐渐强盛。晋文公还注重发展生产，整顿吏治，训练军队，使晋国终于成了北方一大强国。

而楚国在楚庄王的努力经营下，势力范围已经达到黄河流域，隐隐有了称霸的架势。新兴起的晋国，只有向南发展，才能成就霸业。这就必然与楚国发生冲突。于是，两国之间的战争便不可避免了。

晋文公五年（前632），晋楚两国的军队终于在曹国相遇。以实力而论，楚强晋弱。战役伊始，晋文公就履行了自己当年“退避三舍”的诺言，命令晋军主动从曹（今山东定陶）退到卫国境内的城濮（今山东鄄城临濮集）。

晋文公退避三舍的做法，助长了楚军主将子玉自大的情绪，他口气轻蔑地给晋文公下了战书：“我愿再次与您游戏一番。”

晋国的使者对此的回答是：“我们国君还感念楚王的恩德。如果楚王不肯罢休的话，那就请你们准备好战车，整顿好军队，我们明天战场上见。”

晋军撤军后，楚国的将领们也纷纷主张撤军，但主将子玉认为这是晋军怯懦的表现，应当借此机会追击。于是他命令楚军出动追赶晋国军队，一直紧追到城濮，靠山扎下营寨。他一意孤行，甚至发誓说：“不杀重耳不回师！”

子玉的无礼，让晋文公只能应战。他任命年轻有为、经验丰富的将领先轸为元帅。

晋文公的退避三舍不仅助长了子玉的嚣张气焰，也激起了晋国军队上下同仇敌忾的士气。两军开战，晋军上下一心，英勇作战。先轸用骄兵之计，佯装溃败，诱使楚军追赶。子玉果然上当，不顾一切地追赶晋军。

时机成熟，先轸下令鸣锣，楚军以为晋军要收兵，追杀得更紧，却没想到一队战车从右路突然杀出。楚军大败，将士四散奔逃，投降的也不计其数。

这样，晋军以退为进，打赢了城濮之战，这场春秋时期最著名的战役，钳制了楚军的北上发展，晋文公从此成就了霸业。

晋军的后退，不但避开了楚军的锋锐，同时也实践了自己“退避三舍”的诺言。晋文公的手段虽然够不上凶悍辛辣，但确实让楚国吃了满嘴的黄连！